Столица Темной империи, город Акхал, представлял собой огромную территорию, вмещающую в себя не только главный дворец, но и основное пристанище демонов. Население здесь составляло около пяти миллионов, что являлось абсолютным рекордом по меркам этого мира.

Стоит сказать, что несмотря на то, что само название империи и звучало угрожающе, на деле, это оказался вполне обычный город. При первом взгляде на который, и не скажешь, что его жителями являются дети тьмы, и сильнейшая раса этого мира. Единственное, что отличало Акхал и территорию страны от всех прочих – это то, что здесь не было солнца.

Точнее, оно было, но создавалось исскуственно с помощью магии, чтобы освещать территорию днем. Так как Подмирье находилось в другом измерении, это место было непохоже на остальную планету, поскольку в нем была сконцетрированна исключительно темная энергия. Исходя из этого, было совсем неудивительно, что Темная империя и впрямь была пригодна для существования лишь демонов, поскольку обычный человек вряд-ли продержался бы в таком месте долго.

Так как здесь не было солнца, то, соответственно, также не росла никакая зелень, и земля была похожа на сплошную высушенную пустыню. Помимо этого, здесь отсутствовала водная гладь в привычном ее понимании. То есть здесь не было рек, озер, и всего прочего, к чему обычно привыкли люди.

В отличии от них, демоны не нуждались в постоянном потреблении еды и воды, и если им требовалась последняя, то в основном исключительно для хозяйственных целей. Чтобы добыть воду, необходимо было добраться до самых недр земли, где скрывались источники. Но, поскольку обнаружить их было довольно трудно, простой народ редко имел к нему доступ. В основном, всем этим пользовались в главном дворце, где все эти ресурсы имелись в неограниченном количестве.

Пока Вернон шёл по городской площади, прежде чем непосредственно добраться до ворот замка, то испытал на себе немало удивленных взглядов. Но оно и было понятно.

Людей здесь практически не было, да и сами демоны редко покидали родную территорию, делая это лишь во время войн, или политических соображений. И исходя из этого, столкновение двух рас, действительно вышло знаменательным событием.

Рейла вместе со своим напарником и стражей шла во главе процессии, в то время как Вернон, по-прежнему неся на спине горничную, замыкал ее сзади. Путь дался ему нелегко, и сейчас, больше всего на свете, он мечтал добраться до своей комнаты, чтобы наконец отдохнуть.

Так как он являлся важным гостем принцессы демонов, ему должны были выделить покои в главном дворце, где жили члены королевской семьи. Конечно, парень был не в восторге оттого, что ему придется жить рядом со столь опасной персоной, но, все же, это было гораздо лучше, чем если бы его оставили вообще ни с чем. Как никак, он прекрасно знал, какое отношение к людям было в этой империи.

Акхал напоминал типичный город из средневековых времен, про которые Вернон имел представление из школьного курса по истории. Но, вместе с тем, и разительно от него отличался.

Взгляд парня невольно поднялся к небу, где с трудом можно было увидеть еле различимые верхушки черного замка. Это было огромное строение, которое больше походило на военную крепость, но при этом не могло не поразить своей великолепной архитектурной составляющей. Здание было построено преимущественно из черного мрамора, и представляло собой несколько дворцов, объедененных с главным. Все это окружали огромные каменные стены, делающие черный замок практически неприступным для врагов.

Вернону было трудно представить, чтобы нечто подобное могло существовать в его мире несколько веков назад. Все-таки, построить такое великолепие действительно было за гранью человеческих возможностей.

Преодолеть путь из центра города до массивных ворот было достаточно легко, и стражники заведомо начали опускать трос, чтобы открыть их, ожидая их появления.

Рейла выглядела мрачнее тучи с того самого момента, когда они вошли в город. И Вернон не знал, с чем могла быть связана столь резкая перемена в ее настроении. Могло ли это быть из-за...

Внезапно, только ворота перед ними почти полностью распахнулись, оттуда вылетело странное белое существо, что набросилось на Рейлу с объятиями.

Точнее, попыталось. Потому что девушка мгновенно отбросила его в сторону потоком темной магии.

— Рей, как ты можешь быть настолько неприветливой, когда мы наконец встретились? Ну же, иди обними брата!

— Катись к черту. Я не разрешала тебе приходить сюда.

Как оказалось, существо, что так внезапно возникло перед ними, являлось человеком. Причем, явно не совсем обычным.

Это был молодой мужчина ослепительной внешности, примерно того же возраста, что и Рейла. У него было красивое с идеальными чертами лицо, делающее его похожим на божественное существо. Длинные серебристые волосы свободно ниспадали вниз по спине, словно драгоценные шелковые нити. Ясные голубые глаза, опушенные длинными ресницами, светились особым таинственным светом. Одет он был в белую мантию до пола, с большим серебряным крестом на груди и цилиндром на голове.

Внешне, он очень напоминал священнослужителя, и потому, было невозможно не задаться вопросом, что такой как он, забыл в городе демонов.

— Ты совсем неизменилась, — мужчина сделал нарочито обиженный тон, хотя вряд-ли эта ситуация дейтсвительно задела его, — А я ведь специально приехал домой, чтобы встретить тебя. Могла бы быть и понежнее со мной...

— «Домой»? — презрительно повторила Рейла, глядя на него, пожалуй, даже более презрительным взглядом, чем на Вернона, — Не смеши меня. Это место никогда не было твоим домом. И, тем более, я не давала тебе права приходить сюда. Еще раз заявишься сюда без приглашения, и я точно казню тебя.

Сказав это, принцесса без раздумий прошла мимо него, очевидно, вообще не желая иметь с ним дела. Ее напарник одарил его не менее холодным взглядом, после чего направился вслед за своей госпожой.

Мужчина вздохнул, вероятно, вполне ожидав застать столь нерадушный прием. Какое-то время, он разочарованно смотрел ей вслед, размышляя о чем-то, и Вернон решил воспользоваться этим, чтобы тоже зайти внутрь.

Знакомиться с этим человеком он не слишком спешил. Раз уж на свете существовал кто-то, кого Рейла ненавидела так сильно, то связавшись с ним, он непременно наберется проблем. Так что, лучше всего, было просто не заметить его присутствия.

Однако, это оказалось не так просто.

— Эй, ты!

Уже в шаге от заветной двери, мужчина окликнул его. Вернон вздохнул, понимая, что ему все же придется с ним поздороваться. Поэтому, натянув на лицо слабую улыбку, он обернулся и спросил:

— Да?

Тип в белом рассматривал его очень внимательно, и, казалось, вполне мог заглянуть даже в его душу. В его взгляде сквозило недоверие, когда он наконец спросил:

— Кто ты?

Вопрос в лоб сбил его с толку.

— А вы...?

— Я спросил первый. Так что отвечай.

Вернон хотел было возмутиться, что какой-то незнакомый человек внезапно стал его допрашивать, но решил остаться вежливым до конца.

— Я... Вернон Асперо.

— Асперо? — в глазах незнакомца блеснуло узнавание, которое с каждой секундой перерастало во все большее удивление.

— М-м... Да.

Пару секунд, тот внимательно рассматривал его, после чего внезапно подошел и резко схватил за руку!

Вернон, пораженный этим жестом, попытался вырваться, но незнакомец, несмотря на миловидную внешность, оказался достаточно сильным.

— Говори, кто ты на самом деле, и что тебе нужно от моей сестры?

— Что...?!

Вернон удивленно на него уставился. Он не знал, что поразило его больше: то, что этот тип назвал принцессу демонов своей сестрой, или то, что внезапно ни с того ни с сего начал обвинять его. Хотя они, вообщем-то, виделись первый раз в жизни.

— Понятия не имею, о чем вы! — возмущенно сказал Вернон, с третьей попытки наконец сумев выдернуть свою руку, — Не знаю, о чем вы подумали, но у нас с Рейлой контракт, и она сама привела меня сюда. Тем более, кто вы такой, чтобы кричать на меня?

Выражение лица мужчины смягчилось, и он, пожалуй, впервые осознал, что обошелся с Верноном довольно грубо. На его губах неожиданно возникло подобие улыбки, на которую не было и намека всего полторы секунды назад.

Затем, он, наконец, соизволил представиться:

— Прошу прощения. Наверное, моим разумом завладели эмоции, потому что я не привык видеть Рей с чужаками... Позволь начать наше знакомство с начала. Я – Людо де Арферзия, сводный брат Рейлы.

— Сводный брат?! — изумился Вернон, оглядев того с головы до ног, — Но как...? Вы же человек!

Мужчина слабо улыбнулся.

— Возможно, с первого взгляда, я действительно похож на человека. Но на самом деле я демон. И я священник.

Услышав это, парень потрясенно на него уставился, словно неправильно его расслышал.

Демон священник?! Это какая-то шутка? Да как подобное могло быть возможным?!

Вернон невольно разинул рот, уставившись на него, как на нечто совершенно невообразимое. Людо же, наблюдая за его реакцией, лишь усмехнулся. Очевидно, он вполне ожидал ее.

Но, если присмотреться, то Вернон действительно начал замечать в нем черты, схожие с этой расой.

В первую очередь, это были глаза, у которых были характерные узкие зрачки. А также белоснежная улыбка, где отчетливо виднелись клыки. Но это еще больше сбивало парня с толку. Ведь все то, что он привык видеть в демонах раньше, никак не сочеталось с тем, что при всем при этом, он носил форму служителя Всевышнего.

Вернон хотел было спросить его об этом, но счел, что столь личные вопросы при первом знакомстве, могли показаться грубыми. К счастью, Людо сам уловил интерес в его глазах, и объяснил:

— Я действительно являюсь демоном, но отрекся от своей сути несколько веков назад, после того, как присоединился к секте Отца Прародителя. Но, при всем при этом, иногда я навещаю родной дом, чтобы повидаться с сестрой. Так что, должно быть, тебе действительно было необычно увидеть меня здесь. Многие удивляются, когда узнают о моей сути.

Вернон сглотнул. Даже после этого краткого пояснения, эта мысль все еще никак не могла уложиться в его голове...

Людо по-ангельски улыбнулся ему, полуприкрыв глаза в хитром сощуре.

— Что ж, раз Рей привела тебя сюда, полагаю, ты действительно чего-то стоишь, — задумчиво проговорил он, — Когда я впервые услышал о том, что какой-то человек из королевства Асперо родился со столь редкой способностью, то сначала не поверил в это. Однако, если Рей зашла так далеко, что даже привела тебя во дворец, значит, в этом в самом деле есть доля истины.

Вернон ничего не ответил, когда Людо приблизился к нему вплотную, и с той же улыбкой похлопал его по плечу.

— Наверное, ты пока не осознаешь всей важности своей миссии, но имей ввиду, что должен сделать все возможное, чтобы вернуть нашего отца. А иначе... Думаю, что мне не стоит объяснять, что сделает с тобой моя сестрица, верно?

Несмотря на то, что на его лице сохранялось ангельское выражение, Вернон явно почувствовал в его тоне угрозу. Похоже, что этот священник отнюдь не так прост, каким кажется.

Парень свободно выдохнул, когда тот наконец отстранился от него.

— Что ж, удачи тебе. Надеюсь, что мы поладим, да?

— Д-да...

В тот момент, когда они уже попрощались, и Вернон хотел было направиться во дворец, Людо, пожалуй, впервые заметил, что на его спине висела девушка в униформе горничной.

— А это еще кто? — он указал на нее пальцем, — Похоже, что ей плохо.

— Это... Моя личная горничная, Мэйзи.

— Горничная, значит? — Людо усмехнулся, присмотревшись к ней, — Похоже, что она потеряла сознание, из-за перенасыщения в своем теле темной энергии... Таким как она, действительно не стоит надолго задерживаться здесь.

Вернон помолчал.

— Что ж, раз она уже пришла с тобой, то ничего не поделаешь. Ей придется как-нибудь привыкать к этому. Однако... Я действительно не могу оставить человека в таком состоянии.

Он неожиданно положил руку ей на лоб, после чего, от его ладони начал разливаться яркий теплый свет.

Хотя Вернон пока не особо разбирался в подобных вещах, но он понял, что священник, каким-то образом, вытягивал из ее организма темную энергию.

Уже через пару секунд, ее лицо приобрело здоровый розоватый оттенок, и девушка начала приходить в себя. Когда процедура была завершена, Людо убрал свою руку, и та открыла глаза.

Горничная удивленно заозиралась по сторонам, увидев перед собой незнакомую местность. Затем, она перевела взгляд на священника, и выражение ее лица застекленело.

— Мэйзи, ты как? — обеспокоенно спросил Вернон, — Ты была без сознания почти три дня... Что-нибудь болит?

— В-все х-хорошо, Ваше Высочество... — она пробормотала это, не отводя глаз от священника.

Тот же улыбнулся, увидев, что та пришла в норму, и сказал:

— Что ж, сейчас я буду немного занят, но надеюсь увидиться с вами позже. Нам многое что нужно обсудить, верно?

— А-ага... Спасибо за помощь.

Священник удалился, и они оба какое-то время смотрели ему вслед.

— Ваше Высочество, — странным охрипшим тоном произнесла Мэйзи у него над ухом, и из ее носа начала течь кровь.

Вернон списал все эти симптомы на ее нехорошее самочувствие после пробуждения, и поспешил откликнуться:

— Да?

— Этот мужчина... Такой красавчик.