Ли Дэчжэн подумал: «Похоже, эту идею невозможно выбить из головы Его Величества. Хотя Его Величество поможет поместью герцога Цзина сэкономить около десяти или двадцати тысяч серебра на подготовке, какой переполох Он вызовет своим появлением? Действительно, кто из неподготовленных подданных смог бы вынести дружеский визит самого Императора? Великая благодать может стать невыносимой».

В голове евнуха роились самые разные мысли, но он не смел вымолвить ни одной. В конце концов, ему оставалось только следовать за Императором к воротам поместья.

Слуги у ворот уже заметили гостей, облаченных в дорогую одежду. Пожилой мужчина во главе источал достоинство и элегантность, а также ауру благородной власти, которая выдавала его аристократическое происхождение. Вокруг него царила гнетущая атмосфера, несмотря на любезное выражение лица. Привратники не осмелились пренебречь своими обязанностями и, отдав свои скромные приветствия, вежливо сказали:

- Уважаемые гости, пожалуйста, остановитесь. Можем ли мы спросить, есть ли у вас приглашение?

Ли Дэчжэн собирался отчитать слуг, когда складной веер Императора раскрылся. С легкой улыбкой Император сказал:

- Невежество — не грех. Чего ты выпендриваешься? Это хорошо. Семья Цзинь — старый и престижный клан, существующий уже более ста лет. Даже привратники не из тех, кто будет запугивать других без причины.

Он улыбнулся и продолжил:

- Иди и сообщи своим хозяевам, что Сяо Цзоу приехал в гости.

Когда слуги услышали его высокомерный тон, они не посмели медлить, и один из них помчался в поместье.

В это время Цзинь Фэнджу, Цзинь Ши и Цзинь Юй разговаривали в кабинете. Цзинь Юй сказал своему сыну:

- Уже поздно, тебе следует отправиться к Старой Госпоже и засвидетельствовать свое почтение. Возвращайся поскорее после визита. Я боюсь, что гости будут прибывать один за другим, и эти молодые господа из влиятельных семей захотят поговорить с тобой. Эти молодые люди, естественно, будут более сдержанными перед нами, старшими.

Цзинь Фэнджу встал и улыбнулся:

- Да, отец. Теперь этот сын отправится во Двор Здоровья и Долголетия.

Он собирался уйти, когда услышал нервные голоса за дверью. Цзинь Мин вошел с озадаченным выражением лица:

- Старший Мастер, у двери стоит человек, просящий аудиенции. Он называет себя Сяо Цзоу.

- Сяо Цзоу? - мужчины в замешательстве переглянулись. Цзинь Юй спросил. - Он сказал что-нибудь еще? Он наверняка объяснил бы свое происхождение, верно?

Цзинь Мин сказал с неловким смехом:

- Этот слуга боится, что наш привратник забыл спросить. Я специально расспрашивал человека, но вся информация, которая у него была, это - «Сяо Цзоу пришел в гости».

Он замолчал, потому что лицо его Мастера внезапно побледнело.

- Фэнджу, что случилось? Ты знаешь этого Сяо Цзоу? - Цзинь Юй нахмурился. Его замечательный сын, всегда сдержанный и волевой, обладающий большим самообладанием над выражением лица с юных лет, сейчас стоял с полуоткрытым ртом и выпученными глазами. Даже он, его отец, никогда не видел выражения такой паники на лице Фэнджу.

- Сяо... Сяо Цзоу, - казалось, Цзинь Фэнджу потерял все силы. Ему едва удалось сохранить спокойствие, когда он протянул дрожащие пальцы и начертил на столе иероглиф «Чжао» (趙).

- Что? - Цзинь Юй и Цзинь Ши сразу поняли. Кровь отхлынула от их лиц. Двое пожилых мужчин уставились на Молодого Маркиза. Цзинь Юй задрожал и пробормотал, запинаясь:

- М-может ли это быть совпадением? Конечно, Император... кто-то столь почтенного положения не мог бы внезапно посетить нас вот так? Если Он намеревался почтить наше место своим присутствием, Он наверняка предупредил бы нас за несколько месяцев и дал бы нам время как следует подготовиться?

- Боюсь, что это действительно тот почтенный старик, — Цзинь Фэнджу хлопнул себя по лбу и застонал. - Что это за ситуация?

Затем он сказал своему отцу и Второму дяде:

- В любом случае, даже если это ошибка, мы не можем быть небрежными. Давайте быстро пойдем к воротам. Если это действительно Он, должна быть причина для Его внезапного визита. Нас нельзя винить за нашу неподготовленность. Как говорится в пословице, невежество — не грех.

Хотя он сказал все это, в основном, для того, чтобы успокоить своего отца и Второго дядю. Сам Цзинь Фэнджу так нервничал, что его сердце гремело как барабан, когда он гнал пожилых родственников к боковому входу. Они наконец увидели высокую фигуру, стоящую прямо за их воротами. Кто еще это мог быть, если не Император?

Цзинь Фэнджу почувствовал, что его ноги слабеют, но ему все равно пришлось набраться храбрости и поддержать своих старейшин, Цзинь Юя и Цзинь Ши. Стараясь сохранить спокойное выражение лица, он прошептал: «Отец, Второй дядя, не теряйте самообладания», прежде чем отступить и позволить двум старейшинам первыми поприветствовать Императора.

Когда Цзинь Юй и Цзинь Ши достигли определенного расстояния, они упали на колени, коснулись лбами земли и закричали:

- Эти чиновники выражают почтение Вашему Величеству. Да здравствует, да здравствует, да здравствует Ваше Величество! Ваше Величество прибыло, но мы, виновные чиновники, не смогли оказать Вам должного приветствия. Это великое оскорбление не искупить десятью тысячами смертей.

- Вставайте, вставайте. Невежество — не грех. Это было внезапное решение для Нас прийти сюда. Какое преступление вы совершили? - Император слегка улыбнулся, неторопливо проходя через ворота. Внезапно они услышали два глухих «стука» позади себя. Двое слуг, которые следили за «почетным гостем», наконец поняли, кто этот таинственный гость. Несчастные не смогли справиться с шоком и упали в обморок. Остальные слуги застыли на месте, как будто кто-то ударил их по парализующей акупунктурной точке. Некоторые из них едва дышали.

- Ваше Величество, пожалуйста, простите их. Все слуги в особняке этого чиновника честны и простодушны. Узнав Ваше Величество так внезапно, они, должно быть, были переполнены радостью и в результате упали в обморок.

Цзинь Фэнджу снова заставил себя успокоиться, когда поспешил лично помочь Императору спуститься по ступеням. Он повернулся к Цзинь Мину:

- Позови парней, чтобы отнести этих двоих во внешний двор. Если они вскоре не очнутся, позови врача.

Затем он повернулся, чтобы посмотреть на людей, путешествующих с Императором, и обнаружил, что с ним было всего несколько охранников и евнух Ли Дэчжэн. Он не мог не спросить с тревогой:

- Как это может быть? Даже если Ваше Величество путешествует инкогнито, разве не лучше взять с собой больше людей? С таким малым количеством людей с Вами, что, если вы столкнетесь с опасностью? Это не шутка…

Император оборвал его громким смехом. Он указал на своих охранников веером и сказал:

- Вы слышали это? Фэнджу подвергает сомнению ваши навыки. Он думает, что вы недостаточно способны защитить Нас.

Цзинь Фэнджу сумел удержаться от того, чтобы закатить глаза. Он подумал: «Правда? У этого человека все еще есть настроение так издеваться надо мной?»

Несколько охранников заговорили в унисон:

- Опасения Молодого Маркиза разумны. Мы также обеспокоены благополучием Вашего Величества.

Видя, что его попытка посеять раздор между стражей и его любимым министром провалилась, Император недовольно фыркнул и сказал:

- Вы — стража Императора, и ваши навыки первоклассные. Где ваша уверенность? Почему вы вообще говорите от его имени? Какие блага он вам дал, чтобы вы были так преданы ему?

Цзинь Фэнджу горько улыбнулся и сказал:

- Ваше Величество, все Ваши охранники — честные и благородные люди. Пожалуйста, не шутите с Вашей безопасностью. Человеческие возможности ограничены, и мы не можем гарантировать всего. Мы все искренне беспокоимся о безопасности Вашего Величества. Из присутствующих здесь есть двое охранников, чьих имен я даже не знаю, так какие блага я мог бы им дать?

Император от души рассмеялся. Обмахнувшись веером, он улыбнулся и промолвил:

- Мы немного заскучали во дворце и решили прогуляться по улицам. Столица находится прямо у ног Императора. Мы не верим, что найдется хоть один вор, у которого хватит смелости прийти и вырвать ус из пасти тигра. Более того, какой смысл таскать за собой слишком много людей, путешествуя инкогнито? Разве это не раскроет Наше положение еще больше и не испортит веселья? Когда Мы шли по улицам Нашего города, Мы чувствовали себя непринужденно и комфортно. В конце концов, Мы каким-то образом оказались у ворот вашего герцогского поместья и решили войти и дать отдых Нашим ногам здесь. Нам еще предстоит вернуться во дворец вечером.

У Цзинь Фэнджу не было выбора, кроме как согласно кивнуть на слова Императора.

В тот момент совершенно не было времени на какую-либо сложную подготовку. Тем не менее, это все еще было герцогство Цзин. Для любого взгляда оно уже было впечатляющим. Кроме того, поместье безупречно убрали в ожидании Праздника драконьих лодок.

Цзинь Юй и Цзинь Ши провели Императора в главный зал, и, хотя они изрядно нервничали, им удалось поддерживать разговор. Они торжественно усадили Императора на главное место, а сами заняли места с более низким статусом.

Тем временем Цзинь Фэнджу воспользовался предлогом приготовления чая и закусок, чтобы отступить.

Ли Дэчжэн в данный момент стоял прямо рядом с Императором, поэтому Цзинь Фэнджу мог только оттащить одного из учеников евнуха в сторону и спросить тихим голосом:

- Что происходит? Почему Император вдруг захотел выйти переодетым?

Младший евнух скривился и прошептал:

- По правде говоря, этот слуга тоже не знает. После обеда Его Величество сказал, что ему немного скучно, и он хочет прогуляться. Переодевшись в обычную одежду, он взял с собой всего несколько человек и вышел. Мой хозяин пытался отговорить Его, но Тот не только не поддался уговорам, но и отругал моего хозяина. Прогулка по улицам столицы, похоже, действительно подняла Ему настроение. Потом Он спросил о поместье герцога Цзина. Зная, что Молодой Маркиз и Герцог совсем не готовы к визиту, Мастер попытался устроить Императору посещение одного из поместий принцев, но Император отказался. Это…

Не зная, что еще сказать, младший евнух просто беспомощно развел руками.

Цзинь Фэнджу нахмурился и спросил:

- А что-нибудь произошло ранее? Это действительно была просто спонтанная идея?

Младший евнух моргнул. Он долго размышлял, прежде чем покачать головой:

- Настроение Императора было очень хорошим в эти два дня. Мастер и я большую часть времени были рядом с Императором и ничего не слышали. Если бы произошел какой-то инцидент, кто-то, естественно, сообщил бы моему господину. Это должно быть спонтанное решение.

Цзинь Фэнджу вздохнул с облегчением. В этот момент Цзинь Мин появился с подносом, полным посуды и изысканно приготовленной выпечки, который гремел в его дрожащих руках. Цзинь Фэнджу поспешно шагнул вперед и усмехнулся:

- Ты ни на что не годен. До такой степени напугался?

Цзинь Мин крайне редко шутил со своим хозяином, но в этот раз он не сдержался. Одержимый призраками (как он сам объяснял позже) стюард ответил:

- Господин, ты все еще можешь смеяться. Ты вообще человек?

Улыбка Цзинь Фэнцзю застыла на его лице, прежде чем он холодно фыркнул:

- Только Цюнин оценила бы такую шутку. О, как она это называла? Холодная шутка? Такая, которая может заморозить людей до дрожи?

Удовлетворенный проявлением раскаяния на лице своего верного слуги, Цзинь Фэнджу резко кивнул и зашагал в главный зал. Цзинь Мин был слишком профессионален, чтобы закатить глаза, как бы отчаянно он этого ни хотел. Во-первых, Император все еще был в поместье! Он продолжал держать голову опущенной и протягивал поднос, пока его хозяин лично подавал чай и выпечку Императору.

Цзинь Фэнджу лично налил чашки чая Цзинь Юю и Цзинь Ши, прежде чем осторожно сесть на место ниже своего отца и троюродного дяди.

Цзинь Мин воспользовался этой возможностью, чтобы отойти и слиться со стеной.

Император отпил чаю, взял кусочек пирожного и слабо улыбнулся:

- Разве эти обычные пирожные достойны великолепного герцогства Цзин? Почему бы не найти повара получше? Мы помним, как наградили Фэнджу большой суммой золота и серебра, да? Не говорите мне, что он такой скупой, что не смог выделить немного денег?

Цзинь Фэнджу подумал: «Ваше Величество, почему Вы придираетесь к нашему шеф-повару? Разве Вы можете винить его за то, что он нервничает, когда Вы внезапно заходите к нам вот так? Вы знаете, сколько тарелок с закусками и выпечкой упало на кухне, когда стало известно, что Вы здесь? К счастью, у нас уже было кое-что готовое. Иначе, я боюсь, что вся кухня сгорела бы в огне».