Император молча выслушал всю историю. Его взгляд скользнул по сыновьям, прежде чем остановиться на Цзинь Фэнджу. Когда цензор замолчал, Император сказал серьезным голосом:

- Фэнджу, как ты ответишь на обвинение императорского цензора в адрес герцогства Цзин?

Для Императора адресовать этот вопрос Цзинь Фэнджу было нелогично. Цзинь Ши числился придворным, и именно его дочь подвергалась порицанию. Очевидно, в глазах Императора, пока дело имело какое-либо отношение к клану Цзинь, Цзинь Фэнджу должен был отвечать как истинный представитель этого клана.

Цзинь Ши, который понятия не имел обо всех махинациях, творившихся за кулисами, был застигнут врасплох внезапным обвинением в адрес своей дочери. Он не мог сдержать гнев, стыд и разочарование, которые пронзили его тело. Ему очень повезло, что Император не задал ему прямой вопрос. Иначе этот старик действительно не знал бы, как ответить.

Он наблюдал, как Цзинь Фэнджу похромал вперед с безмятежным выражением лица и с трудом опустился на колени перед Императором. Прежде чем он начал объяснение, Император поинтересовался:

- Что случилось с твоей ногой?

- Докладываю Вашему Величеству, я неудачно упал во время ходьбы, и камень пронзил мне ногу. Ничего страшного, — ответил Цзинь Фэнджу серьезным голосом.

Император сложил губы трубочкой и издал звук «о».

Фэнджу продолжил:

- Ваше Величество, императорский цензор Чу порицал мою семью за то, что мы не строго охраняли честь семьи. Однако этот министр хотел бы спросить цензора Чу. Семью лорда Фэна постигло несчастье: мужчины погибли, а женщин продали в другие дома в качестве рабынь. Что, по словам императорского цензора Чу, мы должны были сделать? Очевидно, что семья Цзинь, приложив неисчислимые усилия и трудности, чтобы найти этих членов семьи и вернуть их домой, совершила ошибку. Возможно, императорский цензор приветствовал бы семью Цзин, если бы мы направили свои усилия на истребление этих несчастных. Скажите мне, императорский цензор Чу, Вы выступаете за то, чтобы герцог Цзин совершал акты злодеяний? Будет ли народ аплодировать герцогу Цзинь за его безжалостные действия по искоренению позора семьи? Станет ли семья Цзинь образцом для подражания? Вы предлагаете задушить этих женщин и детей, даже не подтвердив их невиновность, во имя сохранения чести семьи? Лорд Чу, Вы надеетесь что-то здесь спровоцировать? Мне извиниться за то, что не оправдал Ваших ожиданий? Поэтому Вы не можете не вскочить и не осудить нас сегодня?

- Ты… - лицо Чу Дасю стало красным. Он повернулся к Императору и воскликнул:

- Ваше Величество, этот министр не имел таких намерений! Ваше Величество мудры, этот министр… герцогство Цзин не придерживалось строгих моральных ценностей, которые…

- Лорд Чу, похоже, совершенно уверен, что женщины нашей семьи были осквернены. Как странно… Интересно, почему лорд Чу так уверен? Может ли быть, что лорд Чу следит за этим бандитским гнездом и поэтому знает судьбу девушек семьи Фэн? Эти девушки были проданы в обычную семью почти сразу после того, как их поймали. Их никогда не отправляли в публичные дома или опиумные притоны, где эти головорезы могли бы получить гораздо более высокую цену. Лорд Чу, вы должны просветить нас. Откуда Вы так ясно это знали, а?

- Ты... Лорд Цзинь, перестань плеваться ядом в других. Как я могу присматривать за бандитами? - лицо Чу Дасю побагровело. Этот Цзинь Фэнджу был слишком ненавистен. Небрежно выплеснуть горшок с грязной водой в чужую голову — это слишком низко!

- Разве тот, кто плюется ядом в других, — это не лорд Чу? Если Вы не следите за бандитами, почему ведете себя так, будто знаете, что произошло? Прежде чем поднимать вопрос перед Императором, нужно иметь доказательства. Разве это не элементарный здравый смысл? Лорд Чу заявил, что мое герцогство Цзинь запятнало честь, укрывая нецеломудренных женщин, не говорите мне, что это просто домыслы?

- Ты... — Чу Дасю хотел сказать: может ли женщина, вырвавшаяся из логова разбойника, остаться целомудренной?

Однако, судя по тому, как Цзинь Фэнджу смотрел на него, он мог предположить, что Цзинь Фэнджу немедленно ответил бы обвинением в «клевете» и «доверии необоснованным слухам». Поэтому он мог только хлопать ртом и повторять «ты, ты», пытаясь придумать, что-то еще.

- Я что? Должен ли я слепо соглашаться с необоснованной клеветой господина Чу? Более того, простите этого чиновника за его прямоту, но как министры, мы должны быть в первую очередь заняты государственными делами. Какое отношение имеет к вам моральная ценность моей семьи? Чтобы небрежно оклеветать репутацию женщины перед Его Величеством, господин Чу, Вы родились без стыда?

- Пфффф…!!!

Несколько министров с меньшим самообладанием чуть не расхохотались. Даже уголки рта Императора дернулись. Он подумал: этот Фэнджу, он обычно старается не слишком выделяться. Так беспощаден с Чу Дасю… Случилось что-то, что настолько его разозлило? После такой отповеди можно ли ожидать, что его противник поднимет голову в будущем, а?

- Цзинь Фэнджу…

Лицо Чу Дасю уже давно распухло и приобрело цвет свиной печени, его палец дрожал, когда он указал на Цзинь Фэнджу:

- Тебе лучше не притеснять других слишком сильно.

Цзинь Фэнджу продолжал стоять прямо, не показывая слабости. Он медленно повернулся к Императору и серьезно сказал:

- Ваше Величество, Лорд Чу обвинил этого министра в притеснении других. Таким образом, этот министр желает знать: тот, кто верит в необоснованные слухи и клевещет на женщин другой семьи, как должен быть наказан? Тело Лорда Фэна еще не остыло, и его душа все еще бродит по земле. Однако, Лорд Чу, Вы не только не сочувствовали его несчастью, но и с нетерпением ждали уничтожения всей его семьи. Разве Лорд Чу не боится возмездия от Лорда Фэна?

- Ваше Величество мудры, этот министр просто...

Чу Дасю становился все более и более тревожным. То, что началось как порицание имения герцога Цзиня, внезапно стало ложным обвинением. Если Цзинь Фэнджу продолжит напирать, его вскоре обвинят в покушении на убийство. Ноги чиновника подогнулись, он рухнул на пол и только открыл рот, как Император сказал:

- Достаточно, Фэнджу прав. В суде государственные дела должны быть нашим приоритетом. Разве это место, чтобы выносить напоказ чужие семейные дела? Вам не нужно больше говорить.

Покраснев, лорд Чу отступил. Однако принц Хун выступил вперед и сказал серьезным голосом:

- Императорский отец, этот сын считает, что, поскольку герцогство Цзин получило благосклонность Императора и было награждено наследуемым титулом герцога... ну, никто не знает, как именно они отпраздновали такое невероятное благословение... Этот сын испытывает огромное уважение к семье. Возможно, дела второстепенной семьи могут быть упущены из виду, но дела герцога Цзинь...

- О? Это так? Вы предлагаете вынести дела герцогства Цзинь на открытый суд, чтобы три секретаря предъявили по совместные обвинения?

В предложении Императора не было никаких особых акцентов. Однако это напугало принца Хуна до такой степени, что он не осмелился продолжать и снова отступил в строй.

Император махнул рукой и встал:

- Если нет других дел, суд откладывается. Поскольку Фэнджу повредил ногу, пусть отдохнет дома несколько дней. Мы вызовем тебя в суд, когда ты поправишься.

Указ был расплывчатым. На первый взгляд, Цзинь Фэнджу получил большую милость от Императора и ему было разрешено оправиться от травмы. Однако Император также сказал: «Мы вызовем вас в суд, когда Вы поправитесь». Было неясно, следует ли это воспринимать буквально или Цзинь Фэнджу, по сути, поместили под домашний арест. Таким образом, многие министры покинули суд, почесывая затылки.

Цзинь Фэнджу вышел, прихрамывая, и принц Жун лично поддержал его, оттеснив старика Цзинь Ши в сторону.

- Зять, я не смогу явиться ко двору в ближайшие несколько дней. Моя критика в адрес Чу Дасю была слишком сильной, из-за чего я выглядел агрессивным. Этот указ Императора — одновременно и награда, и наказание. Он не хотел, чтобы я был настолько откровенным. Но даже в этом случае не нужно бояться. Просто помните об этом: что бы ни спросил у Вас Император, не пытайтесь угадать его намерения или выбрать «лучший» ответ. Пусть «преданность» и «праведность» будут вашими проводниками. Даже если это разозлит Императора, Вы должны придерживаться этой позиции.

Будучи неглупым, принц Жун внимательно выслушал наставления Цзинь Фэнджу. Через мгновение он ответил тихим голосом:

- Ты говоришь, что теперь, когда я уже обременен предыдущей судимостью, я мог бы также пойти на все и оставить Императорского Отца с впечатлением «Хотя легкомыслен и невежественен в приоритетах, ценит преданность и праведность». Это верно?

Цзинь Фэнджу с облегчением кивнул. Похоже, у зятя все еще достаточно понимания ситуации. Неважно, насколько шаткой была позиция, у него не было выбора, кроме как поставить все на эту конкретную лошадь.

Как он и ожидал, они только что прошли мимо двери, когда их окликнул евнух: «Принц Жун, пожалуйста, не уходите пока. Император вызвал вас в Южный кабинет».

Цзинь Фэнджу взглянул на принца Жуна и улыбнулся:

- Ступай.

Когда принц Жун ушел, Цзинь Ши наконец вышел вперед, топнул ногой и воскликнул:

- Что ей теперь делать? Яньфан подверглась порицанию, втянув в это дело всю семью. Даже тебя наказали. Что нам делать?

- Что делать? - улыбнулся Цзинь Фэнджу. - Второй дядя, о чем ты беспокоишься? Этот Чу Дасю — просто вьюн. Он осмелился положить глаз на нашу семью после небольшого подстрекательства принца Хуна. Если бы я пощадил его, что бы обо мне подумали другие? Решили бы, что мы такие же, как и прежде, когда принц Хун притеснял нас до такой степени, что мы не могли поднять головы? Не волнуйтесь, хотя это и наказание, Император сформулировал это как проявление беспокойства. Старик не будет винить меня за мое сегодняшнее безрассудство. Как мужчинам, нам следует пролить немного крови. Иначе разве мы могли бы осмелиться говорить о помощи Императору в будущем?

Только тогда эмоции Цзинь Ши немного успокоились. Он хотел поддержать Цзинь Фэнджу, но как Цзинь Фэнджу мог принять помощь своего дяди? Этикет и баланс сил должны были быть соблюдены. Фактически, его близкие отношения с принцем Жуном уже игнорировали истинный этикет; однако они заранее установили близкие отношения как зятья и часто их видели вместе. Более того, веселое и непринужденное отношение принца Жуна оправдывало их близость.

Через несколько шагов он остановился, как будто внезапно вспомнив что-то еще, и сказал:

- Второй дядя, мы не должны позволить сестре Яньфан узнать об этом деле. Иначе я не знаю, как они это воспримут. Честно говоря, когда Чу Дасю подверг нас цензуре, хотя честь нашей семьи и пострадала немного, мы, возможно, оттянули немного внимания от принца Жуна. Это очень хорошо. Ты не должен позволить сестре Яньфан думать, что она каким-либо образом опорочила имя семьи. Когда ты вернешься, ты должен показать ей хорошее выражение лица. Сестра очень умна, и в настоящее время она стесняется жить под чужой крышей. Поэтому может заметить даже малейшее изменение в твоем выражении лица. Второй дядя, несмотря ни на что, ты ее отец. Поэтому ты не должен пренебрегать своей собственной плотью и кровью.

- Посмотри на себя, читаешь нотации своему двоюродному дяде. Ты представляешь себя очень внимательным и любящим кузеном, ты пытаешься сказать, что я бесчеловечный отец? - лицо Цзинь Ши было суровым, как и подобает старшему, отчитывающему младшего. Тем не менее, его сердце было очень тронуто, зная, что Цзинь Фэнджу высказался ради его дочери.

- Да, этот племянник совершил ошибку и сказал лишнее, — Цзинь Фэнджу улыбнулся, пока они вдвоем продолжали выходить из зала суда.

Цзинь Мин высматривал их в зале ожидания, вытянув шею. Когда он увидел мастеров, то быстро бросился вперед, чтобы поддержать Цзинь Фэнджу. Носильщики паланкинов спешили за ним.