Не прошло и мгновения, как явился старый придворный лекарь с наполовину седой головой. Ему уже за пятьдесят. Отвесив поклон госпожам, он выпрямился.

Императрица улыбнулась и сказала:

— Это старшая дочь канцлера. Лекарь Сюй, она очень хрупкая, осмотрите её хорошенько.

Е Личжу сидела высоко, рядом с императрицей. Лекарь Сюй, опустившись на колени, измерил её пульс через платок, затем взглянул на императрицу, слегка улыбнулся, покачал головой и произнёс:

— Девушка и впрямь слабовата, но Ваше Величество не стоит слишком беспокоиться. Я пропишу ей лекарства.

По намёку лекаря Сюй императрица поняла, что здоровье Е Личжу и в самом деле никуда не годится.

Такую недолговечную, несчастливую девушку брать в Восточный дворец — добра не жди.

И чем невозможнее это казалось, тем больше императрица сожалела.

Посмотреть на Е Личжу: и стать, и лицо… Такая хорошая девица…

В этот момент вошла дворцовая служанка с докладом:

— Ваше Величество, наследный принц около четверти часа назад вышел из Восточного дворца, сказал, что идёт засвидетельствовать вам почтение. Наложница Шэн, второй принц и третья принцесса уже у ворот, сейчас войдут.

Императрица была недовольна. Эта наложница Шэн — настоящая палка в колёсах. Везде свой нос сует.

Тем не менее она милостиво кивнула.

Едва она это сказала, как вошла величественная фигура. Е Личжу взглянула: женщина в центре была прекрасна, с хищным изгибом губ и глаз, одета в сверкающие парчовые одежды, волосы густые, как облако, подвески звенят. Должно быть, это и есть наложница Шэн.

Слева от наложницы Шэн стоял юноша лет пятнадцати-шестнадцати. Высокий, стройный, красивый, но с каким-то нездоровым, порочным оттенком. Рядом с ним девушка того же возраста, в богатых одеждах, но с робким видом.

Наложница Шэн поклонилась. Голос у неё был мягкий, сладкий, с той же заострённой, как её глаза и губы, интонацией:

— Ваше Величество, ваша покорная служанка приветствует вас.

Императрица, полная улыбки, не позволила наложнице Шэн выпрямиться, намеренно заставив её оставаться в позе поклона.

Она неторопливо отпила чаю, поставила чашку на поднос служанки и так же неторопливо произнесла:

— Сестричка, ты такая любительница повеселиться. Я так и знала, что ты придёшь взглянуть на юную госпожу Е. А скажи-ка, разве Тэ не должен слушать наставника? Или он такой же любитель соваться куда не надо, как его мать?

У наложницы Шэн одежды и головной убор были тяжёлые, давили на плечи. Держаться в поклоне без поддержки было нелегко, ноги затекли. Услышав, что императрица говорит о Чжао Те, она поспешила ответить:

— Ваша покорная служанка подумала, что Тэ давно не свидетельствовал вам почтения, и привела его с собой.

Второй принц Чжао Тэ добавил:

— Наложница Шэн всё время говорила о вас, Ваше Величество, вот я и пришёл засвидетельствовать почтение.

Императрица заметила:

— Тэ, ты вытянулся, всё больше походишь на принца. Но прыткости тебе всё ещё не хватает, недаром государь часто делает тебе замечания. Помоги-ка своей матери сесть на стул, а то она так и будет стоять, устанет ведь.

Только тогда Чжао Тэ помог наложнице Шэн подняться.

Е Личжу увидела, что наложницы Сянь, Цзя Гуйжэнь и Ду Пинь встали, чтобы приветствовать наложницу Шэн, и тоже поднялась.

---

Разумеется, наложница Шэн пришла ради Е Личжу.

У императрицы за спиной был могущественный брат. Такой гордый человек, как Е Фуань, позволял князю Цинь приходить к себе в гости, когда тому вздумается. Наложница Шэн места себе не находила, как бы, проснувшись однажды утром, не узнать, что Е Фуань сосватал дочь наследному принцу. Второй принц и так живёт в щели, а если канцлер и наследный принц объединятся, тогда ему и вовсе не выжить.

Она пришла затем, чтобы своими глазами увидеть, так ли хрупка Е Личжу, как о ней говорят.

Наложница Шэн улыбнулась:

— Это дочь канцлера Е? Как тебя зовут?

— Меня зовут Е Личжу, — ответила девушка.

— Ах, Е Личжу — «драгоценная жемчужина», редкое сокровище, — протянула наложница Шэн. — В прошлом месяце второй принц подарил мне пару серёжек, они стоят тысячу золотых. Саньюй, принеси-ка их. Я хочу сама надеть их на девушку.

Е Личжу не хотела такой чести. Наложница Шэн была второй после императрицы. Если она сейчас своими руками наденет на неё серьги, пойдут разговоры, что они в прекрасных отношениях, что наложница Шэн к ней благоволит, даже унизилась до того, чтобы самой надеть украшения.

Наложница Шэн — мать второго принца. Если кто-нибудь пустит слух, её имя свяжут со вторым принцем.

Сам по себе второй принц ей не страшен. Но если имя девушки хоть как-то свяжут с чужим мужчиной — репутация будет погублена.

Е Личжу отступила на шаг и с улыбкой сказала:

— У вашей покорной служанки нет проколотых ушей, так что серьги не надеть. Я тронута вниманием наложницы Шэн, но вынуждена отказаться.

Наложница Шэн удивилась:

— Нет проколов?

Служанка Юйша, пришедшая с Е Личжу, пояснила:

— Юная госпожа выросла в монастыре, там не принято наряжаться.

Наложница Шэн от природы была капризной и своенравной. Если бы князь Цинь не было в столице, она, пользуясь любовью государя, ни за что не стала бы так почтительно держаться с императрицей.

Услышав слова служанки, она рассердилась. Она сама снизошла до того, чтобы надеть серьги на девушку, а у той нет дырок в ушах? Не беда — проколем.

— Это дело поправимое, — сказала наложница Шэн. — Позовите двух наставниц, пусть проколят юной госпоже Е уши. Раз она из знатной семьи, должна носить серьги.

Императрица произнесла:

— Позовите двух наставниц.

Она бросила взгляд на Е Личжу, и та поняла намёк.

Наложница Шэн села пить чай. Второй принц Чжао Тэ сидел рядом с ней и украдкой разглядывал Е Личжу.

---

Вскоре пришли две наставницы. Е Личжу отвели за ширму.

Они принялись тереть ей мочки маленькими золотыми горошинами. Уши постепенно онемели, потеряли чувствительность. И когда Личжу уже почти ничего не чувствовала, сквозь мочки пропустили раскалённые серебряные иглы.

Брызнула кровь. Наставницы быстро остановили кровотечение и вставили в проколы чайные стебельки.

В этот момент Е Личжу притворилась, что теряет сознание, закрыла глаза и откинулась на лежанку.

Наставницы всполошились:

— Беда! Юная госпожа Е в обмороке!

Весть долетела до внешних покоев. Императрица, довольная в душе, нахмурилась для виду:

— Зовите скорее лекаря! Юная госпожа Е — жемчужина, которую канцлер носит на ладони. Канцлер Е всю жизнь служит государю не покладая рук. Если с его дочерью здесь что-то случится, не охладим ли мы сердце канцлера?

Наложница Шэн тоже испугалась. При дворе она могла вести себя высокомерно только благодаря любви государя. У императрицы, хоть государь и охладел к ней, есть за спиной князь Цинь. А у неё нет. Если с Е Личжу, такой хрупкой девушкой, случится что-то серьёзное, и князь Цинь с канцлером Е уцепятся за это, а государь станет их слушать, тогда ей несдобровать.

Снова привели лекаря Сюй. В это время явился и наследный принц Чжао Юнь.

Оглядев переполненную комнату, Чжао Юнь не понял:

— Матушка, что случилось?

— Юньэр, ты пришёл, — ответила императрица. — Юная госпожа Е в обморок упала. Она очень слабая. Наложница Шэн увидела, что у неё нет проколов в ушах, и велела сделать. Девушка не вынесла боли и только что лишилась чувств.

Чжао Юнь: «…»

До чего же хрупкая! И как такой человек понравился такому суровому дяде? У дяди, похоже, сомнительный вкус.

А что будет в брачную ночь? Эту слабую женщину же просто заиграют до смерти!

Наложница Шэн уже вошла внутрь посмотреть на девушку. Императрица, переговорив с наследным принцем, тоже направилась туда.

Принц ещё колебался, стоит ли ему идти смотреть, как выглядит Е Личжу, когда заметил, что второй принц Чжао Тэ и третья принцесса Сыжоу тоже собираются протиснуться внутрь. Он разгневался:

— Чжао Тэ, Сыжоу! Вы туда зачем?

Ти Сяо уже вошёл в дворцовые ворота, через четверть часа будет здесь. Чжао Юнь знал: у дяди нрав переменчивый и крутой.

Сама по себе неожиданная потеря сознания Е Личжу уже нехорошо. А если ещё Чжао Тэ, мужчина, пойдёт её навещать, то дядя, чего доброго, разгневается.

---