Когда Е Личжу проснулась, тело её было вялым. Она приоткрыла глаза и тихо сказала:

— Пить.

Служанки, услышав голос, засуетились. Юйша поспешно поднесла чай:

— Юная госпожа.

Личжу лежала в свободной одежде, волосы растрепались, взгляд был сонным.

— Который час?

— Вы проспали полчаса, скоро час Обезьяны закончится, — ответила Юйша.

Личжу сделала глоток чая прямо из рук служанки и спросила:

— Цзяю уже должен вернуться из училища.

Она поднялась, причесалась. Юйша, услышав шум снаружи, приоткрыла окно, выглянула и сказала:

— Юная госпожа, госпожа У пришла вас навестить.

Личжу выпрямилась:

— Госпожа У пришла?

— Сегодня утром госпожа У присылала вам две сладости, — ответила Юйша. — Нянька Ли побоялась, что от них будет тяжесть в желудке, и не стала вам говорить.

Личжу кивнула:

— Я поняла.

Они ещё переговаривались, как маленькая служанка у дверей доложила:

— Юная госпожа, госпожа У пришла.

Личжу вышла в переднюю. Подняв глаза, она увидела женщину средних лет в тёмном платье.

Госпоже У было чуть за тридцать. Черты лица мягкие, кожа белая, выглядела она приветливо и доброжелательно.

Нянька Чэнь представила:

— Юная госпожа, это госпожа У.

Личжу произнесла:

— Здравствуйте, госпожа У.

Госпожа У с улыбкой подошла и взяла Личжу за руку:

— Вы меня, конечно, не помните. Когда вы уезжали, вам было всего пять лет, такая маленькая, беспомощная. А теперь вернулись совсем взрослая стали. Сегодня наставница Ланьсинь, что от императрицы, говорила, что императрица хочет вас видеть.

Личжу улыбнулась в ответ:

— Благодарю вас за заботу, госпожа У. Садитесь, пожалуйста. Юйша, подай чай.

Юйша отозвалась и принесла две чашки чая Дождевой колодец.

Госпожа У незаметно разглядывала Личжу.

Она думала, что девушка, выросшая в монастыре, окажется неотёсанной деревенщиной. Но теперь, глядя на неё, видела: Личжу держится с достоинством, говорит изысканно — настоящая дочь канцлера.

А главное её лицо и эта хрупкая, вызывающая жалость, фигурка.

Мать Личжу, госпожа Цзян, в своё время носила титул первой красавицы области Ваньчжоу. Благодаря красоте и знатному роду она и удостоилась чести стать женой Е Фуаня. Лет десять-пятнадцать назад госпожа Цзян была самой завидной женщиной среди столичных невест.

И теперь, глядя на Личжу, госпожа У снова почувствовала тот знакомый укол в сердце.

— Завтра вы поедете во дворец, — сказала госпожа У. — Как раз наденете эти украшения.

Она сделала знак, и Синъэр поднесла шкатулку с драгоценностями. Синъэр сладко улыбнулась:

— Юная госпожа, этот набор специально заказал для вас мастер. Госпожа У потратила на него много серебра. Видно, как она вас ценит.

Личжу с улыбкой поблагодарила и велела служанкам принять подарок.

Госпожа У просидела не более получаса, когда из училища вернулся Е Цзяю.

Весь день в школе он был сам не свой. Боялся, что князь Цинь и наследный принц приезжали свататься. Хотя отец мог за себя постоять, Цзяю всё равно тревожился. Он не хотел, чтобы сестру так рано выдавали замуж. А если за наследного принца? Да разве посмеет семья Е заступиться, если её обидят? Наследный принц это государь, а семья Е всего лишь подданные.

Едва прозвенел звонок, наследник Чэнь-вана Тао Ханьвэнь хотел ещё что-то сказать, но Цзяю схватил сумку с книгами, швырнул её слуге и выбежал.

Вернувшись домой, он направился прямо в Цзин Шуй, но у ворот служанка сказала:

— Молодой господин, внутри госпожа У.

Цзяю кивнул и вошёл.

Слуги, попадавшиеся ему навстречу, наперебой докладывали «Молодой господин», «Молодой господин», так что все внутри уже знали о его приходе.

Сегодня на Цзяю был тёмно-синий парчовый халат, на шее золотой обруч с подвеской в виде цилиня. Чёрные волосы стянуты золотой короной. Черты лица точно с картины, в выражении ещё читалась детская наивность, всё-таки ему было всего семь-восемь лет.

Госпожа У приветливо улыбнулась:

— Цзяю, ты вернулся. Сразу бежишь к сестре, боишься, что она без тебя соскучится?

Цзяю поклонился:

— Приветствую госпожу У. Как ваше здоровье?

— Хорошо, всё хорошо. Садись скорее.

Цзяю сел рядом с Личжу. Та протянула руку и коснулась его лба:

— Весь в поту. Ты бежал или в повозке ехал?

— Повозка остановилась у переднего двора, — ответил Цзяю. — Слуги в задний двор не заходят. Пришлось бежать.

Личжу достала платок, вытирая ему пот, и велела Юйше:

— Принеси молодому господину освежающий отвар.

Госпожа У, видя, как привязаны друг к другу брат с сестрой, погладила кольцо на пальце и сказала:

— Уже поздно, мне пора. Цзяю, сегодня я специально велела поварам зажарить оленину — ты ведь её так любишь. А у сестры твоей мясного не едят. Пойдём со мной.

— Благодарю за приглашение, госпожа У, — ответил Цзяю. — Но на улице такая жара, что мясо в горло не лезет. Я лучше с сестрой постного поем.

---

Выйдя из Цзин Шуй, госпожа У уже не улыбалась.

Синъэр тихо проворчала:

— Молодой господин, столько лет рос при вас, а как только эта вернулась, так сразу про вас забыл. Неблагодарный…

Госпожа У метнула на неё взгляд.

Синъэр поспешно зажала рот и огляделась по сторонам. Всё-таки на улице не место для таких разговоров.

Госпожа У и сама чувствовала горечь. Цзяю на людях был с ней почтителен, но на деле всячески избегал. С тех пор как она в прошлый раз ошиблась и спугнула его, мальчишка стал подозрительным. Он пошёл в отца — мал, а уже себе на уме.

У госпожи У не было детей. Не потому, что она не могла родить, а потому, что Е Фуань не давал ей такой возможности. Он слишком любил этих двоих, рождённых госпожой Цзян. Пока эти двое живы, даже если бы у госпожи У появился ребёнок, ему бы всё равно пришлось быть на вторых ролях.

Е Фуань терпеть не мог распрей между братьями. И то, что за все эти годы, несмотря на прибавление наложниц, у него так и не появилось других детей, о многом говорило.

Госпожа У перебрала в руках чётки и тихо произнесла:

— Амитабха.

И направилась к себе.

---

Когда госпожа У ушла, Цзяю поспешно снял золотую корону, переоделся в домашнее и велел Личжу поправить ему повязку на лбу:

— У госпожи У хитрый ум, но за многие годы она ни разу не провинилась. Чжу-чжу, ты просто не верь ей. Что бы она ни дала — не бери, куда бы ни позвала — не ходи. Если тебе что-то понадобится, просто скажи мне или отцу.

Личжу кивнула.

Когда других дел не осталось, они вместе поужинали. Цзяю быстро проглотил несколько ложек, но еда показалась ему слишком постной — ни капли жира, и он убежал доедать к отцу.

---

Ти Сяо приснилась Е Личжу.

Она лениво полулежала на красивом ложе, одежды развевались на ветру, маленькие ступни были изящны, словно нефрит.

Ти Сяо подошёл к ней.

Личжу подняла глаза. Её бледное лицо постепенно залилось румянцем. Она смотрела на него.

Красота Е Личжу пленяла душу.

Ти Сяо отвернулся:

— Оденься как следует.

Но её прозрачные одежды развевались на ветру. Тонкий стан, изящные руки, подпирающие снежную щёку:

— Князь, посмотрите на меня.

Ти Сяо не удержался и взглянул. Личжу вдруг вскочила и бросилась ему в объятия:

— Я полюбила вас с первого взгляда. Женитесь на мне, хорошо? Возьмите меня с собой в Сяньчжоу.

Ти Сяо замер. Впервые в жизни его обнимала женщина.

Он хотел оттолкнуть её, сказать, чтобы она убралась. Какая дерзость! Ни одна женщина никогда не приближалась к нему, а эта влезла прямо в объятия.

Он холодно произнёс:

— Не смей приближаться ко мне. Ты слишком дерзка.

Услышав отказ, Личжу наполнила глаза слезами:

— Так князь меня не любит… Тогда я не буду с вами. Пойду к братцу наследному принцу.

Она развернулась и пошла прочь.

При словах «братец наследный принц» Ти Сяо вспыхнул от ревности. Он схватил её за руку:

— Не смей!

Его руки, привыкшие к оружию, были шершавыми. Он осторожно провёл пальцем по её щеке:

— Не смей называть его братцем.

Она не успела и рта раскрыть, как он грубо повалил её на ложе.

Во сне Ти Сяо был нетерпелив, как зелёный юнец. Он не отпускал её, пока она не назвала его «хорошим братцем» бессчётное число раз.

Личжу плакала, слёзы лились градом. Ти Сяо обнял её и сказал:

— Маленькая Личжу. Давай переименуем тебя в Плаксу.

---

Ти Сяо открыл глаза. Было ещё темно.

Он понял, что с ним что-то не так.

Эта Е Личжу настоящая колдунья. Всего две встречи, а он уже теряет над собой контроль.

Он никогда не считал себя праведником, но и похотливым не был. Он стоял в центре власти, многие пытались подкупить его красавицами, но Ти Сяо презирал этих женщин и никогда не принимал даров.

А теперь две мимолётных встречи и он в таком состоянии. На душе стало неспокойно.

Он постучал по краю кровати. Слуга вошёл одевать князя. Было ещё рано, но слуга привык: князь всегда по утрам упражнялся в боевых искусствах.

Ти Сяо был высок и хорошо сложен: мышцы сильные, но не чрезмерные, не худой. Во сне именно этой статью он пользовался, чтобы довести Личжу до слёз.

Но как ни крути — это был всего лишь сон.

Ти Сяо не чувствовал её тепла, не слышал биения её сердца.

И не знал, такая ли она на самом деле нежная и плаксивая.

Слуга неуклюже завязывал пояс, дважды ошибся. Ти Сяо постепенно приходил в себя.

Он подумал: не слишком ли много он о ней думает? Всего две встречи, а она не выходит у него из головы. И впрямь маленькая напасть.

Но если бы одевала его сама Е Личжу она бы не была такой неуклюжей.

Ти Сяо сам застегнул золотую пряжку на поясе и холодно бросил:

— Болван!

Слуга поспешно упал на колени, провожая князя взглядом.

---

Авторский комментарий:

Е Фуань: Дочь моя, говорят, ты влюбилась в Ти Сяо с первого взгляда и хочешь ехать с ним в Сяньчжоу?

Маленькая Плакса (с недоумением): А кто такой Ти Сяо? И где это Сяньчжоу?

Е Фуань (скрежеща зубами): Неважно. Это просто безумный, извращённый, похотливый пёс, которому всё мерещится.

Хе-хе, маленькая Личжу ещё даже не знает князя Циня в лицо. А если узнает, он, чего доброго, уже имена будущих внуков придумает.

P.S. Обычно Личжу не плакса. Плакса она только в особых обстоятельствах.

---

Примечания переводчика:

Час Обезьяны — период с 15:00 до 17:00.

Цилинь — мифическое существо в китайской культуре.