Когда Е Личжу проснулась, в груди у неё было тяжело и тесно.

С самого рождения она росла слабой и болезненной. Е Личжу появилась на свет в полночь, в пятнадцатый день седьмого месяца, от природы наделённая сильной энергией инь, и злые духи так и липли к ней. В детстве один прославленный монах сказал, что если она хочет выжить, лучше всего уйти в монастырь, прислуживать при храме, заваривать чай и провести жизнь перед алтарём под мерцание лампады.

Но отец Личжу души в ней не чаял. Как же он мог позволить своей любимой дочери стать монахиней?

Когда ей исполнилось три года, кормилица по недосмотру забыла закрыть окно перед зимней ночью, и девочка прозябла до утра. Та ночь едва не стоила ей жизни: началась сильная горячка, и она чуть не умерла.

Отец Личжу был канцлером при императорском дворе. Он пригласил лучших лекарей, и дочь удалось спасти. Но когда Е Личжу исполнилось пять лет, отец, видя, как тает её здоровье, не решился больше оставлять её дома и отправил в храм Ясного Будды. С тех пор он виделся с дочерью лишь по большим праздникам.

Е Личжу прожила в храме почти десять лет. До её пятнадцатилетия оставалось всего два месяца.

В последнее время ей становилось всё хуже: она часто кашляла, в груди было тяжело, на носовых платках выступала алая кровь. Настоятельница храма сказала, что поскольку Личжу отказывается постричься в монахини и отречься от мирской суеты, Будда больше не может её защищать. Она посоветовала девушке поскорее вернуться домой, где, возможно, встретится ей благодетель.

Е Личжу откинула бирюзовый полог.

Она только что проснулась. Чёрные волосы свободно рассыпались, словно облако, белые одежды были просторны и небрежны, обнажая изящные, хрупкие ключицы.

Е Личжу была удивительно красива. Сама она этого не сознавала — в храме не принято было обсуждать женскую внешность, но, надо сказать, Личжу и впрямь была настоящей красавицей.

Несмотря на юный возраст, стан её был гибок и мягок, словно ива под ветром. Кожа — белее снега и льда, в ней чувствовалась врождённая, естественная грация. Особенно примечательны были её глаза, похожие на персиковые лепестки, – словно родниковая вода, они, казалось, постоянно манили к себе. И лишь родинка киноварного цвета меж бровей смягчала это чарующее впечатление, придавая лицу оттенок невинной прелести.

В этой девушке удивительно сочетались томность и чистота — сочетание самое опасное.

Из-за слабого здоровья лицо её было бледным, губы — нежно-розовыми. В храме не полагалось прислуги, так что Личжу сама одевалась и умывалась.

Она накинула длинный зелёный халат, скрывший её стройный, изящный стан, села у окна, собрала волосы и надела зелёную шапочку.

Личжу отправилась в горы за храмом, зачерпнула горной водой, чтобы умыться, и на обратном пути услышала два знакомых голоса.

— Я слышала, как учительница говорила, что Чжу-чжу в этом месяце вернётся домой.

— Вернётся? Куда вернётся?

Говорили две младшие ученицы настоятельницы храма Усинь. Одну звали Цин Шуан, другую — Цин Хуэй.

Цин Шуан сказала:

— Ах да, ты же не знаешь. Чжу-чжу попала в храм, когда тебя ещё не было. Учительница обычно об этом не рассказывает. Чжу-чжу из очень знатной семьи, её отец — важный сановник. Многие чиновники и те перед ним на коленях стоят. Чжу-чжу исполнилось пятнадцать, и учительница велела ей вернуться.

Цин Хуэй знала, что Е Личжу обычно держалась просто, без всякой спеси, и хоть была слаба здоровьем, все в храме её любили. Услышав, что Личжу уезжает, она опечалилась:

— Вот как? Чжу-чжу уезжает? А я ведь думала, как накоплю милостыней, куплю ей хорошую шпильку для волос.

В храме все брили головы, только у Е Личжу были длинные прекрасные волосы. Их не было видно под шапочкой, но все об этом знали. Цин Хуэй прежде думала, что Личжу тоже послушница, просто пока не постриглась.

— Ха, ты не о шпильке беспокоишься, а о том, что Чжу-чжу уедет и некому будет сопровождать тебя в городе за покупками. Трусиха! — проворчала Цин Шуан. — Всё эти годы отец Чжу-чжу, тот важный сановник, приезжал на праздники, делал большие пожертвования. А вот мать её ни разу не приезжала. Я слышала, у Чжу-чжу есть младший брат. Как думаешь, Чжу-чжу дома не обижают?

Цин Хуэй не знала. В храме они обычно о таких мирских делах не говорили, да и учительница Усинь не позволяла обсуждать житейские заботы. Только так, украдкой, можно было перемолвиться словечком.

Цин Хуэй подняла ведро с водой:

— Я потом скажу Чжу-чжу, если ей не понравится дома и её обидят, пусть сразу возвращается. Мы и учительница — мы все её любим.

Руки Е Личжу всё ещё были мокрыми после горного ручья. Она промокнула глаза.

Личжу виделась с отцом дважды в год, но всякий раз не больше двух дней, и он снова уезжал в столицу. Что до матери — она ни разу не навещала дочь за все десять лет.

Отец всегда говорил, что у матери слабое здоровье, что она не может путешествовать далеко. И все эти десять лет Е Личжу видела её только в мечтах.

Когда она попала в храм в пять лет, воспоминания о более раннем детстве почти стёрлись. И лицо матери она тоже не могла вспомнить.

Отец однажды обмолвился о младшем брате, но тогда Личжу не придала этому значения. Теперь же, из слов Цин Шуан, она поняла, что мать, должно быть, не приезжала, потому что занята сыном. И на душе у неё стало немного горько.

Но лишь на мгновение.

Ведь она ещё не вернулась домой и не встретилась с семьёй. Нельзя судить о них, не зная правды.

Личжу подмела двор. Издалека донёсся звук цитры — это играла настоятельница Усинь.

Все эти годы в храме Е Личжу обучали игре на цитре, каллиграфии, живописи. Всему её учила сама настоятельница.

Омыв руки и переодевшись, Личжу заварила ароматный чай и отнесла его в келью Усинь.

Настоятельница с её ясными, проницательными глазами казалась существом не от мира сего. Личжу поставила чайник:

— Учительница, прошу вас отпить чаю.

Усинь кивнула:

— Личжу, ступай, поешь.

Девушка уже собиралась уходить, когда настоятельница окликнула её:

— Личжу.

Личжу подняла взгляд.

— Если ты вернёшься в мир, обратной дороги не будет. Как только примешь решение оставить монашескую жизнь — пути назад нет, — сказала Усинь. — Останься, и Будда защитит тебя, дарует долгую и безмятежную жизнь. Уйдёшь — и судьба твоя станет непредсказуемой, не ведаю я, что тебя ждёт.

Личжу улыбнулась:

— Учительница, ученица уже всё решила. Я не хочу принимать постриг.

— Ученица ещё не искоренила в себе мирские желания, не избавилась от привязанностей. В мире остались долги, которые я должна вернуть, и я не могу от них отречься. Жизнь ли, смерть ли ждёт меня, я приняла решение и не стану роптать.

Выйдя из кельи настоятельницы, Личжу увидела, как солнечный свет пробивается сквозь листву и ложится на землю. Она подняла глаза — вокруг простирались густые заросли, щебетали птицы.

На плечо ей вдруг опустилась иволга. Личжу погладила её по спинке, птичка легонько клюнула её за палец и, взмахнув крыльями, улетела.

Войдя в трапезную, Личжу взяла свою долю пищи и села рядом с Цин Шуан и Цин Хуэй.

Цин Хуэй то и дело поглядывала на неё.

Личжу усмехнулась:

— Цин Хуэй, что ты на меня смотришь? У меня на лице что-то написано?

— Чжу-чжу, говорят, ты уезжаешь. Я хотела тебе сказать...

Не успела она договорить, как Цин Шуан ущипнула её и сунула ей в рот лепёшку, бросив Личжу:

— Чжу-чжу, твоя каша остывает, ешь скорее.

Личжу улыбнулась и склонилась над миской. Она ела мало и всегда управлялась быстрее всех.

Когда она вышла, Цин Хуэй возмутилась:

— Цин Шуан, зачем ты меня ущипнула? Я же хотела сказать!

Цин Шуан ткнула её пальцем в лоб:

— Знаешь, почему учительница дала тебе имя «Хуэй» — «Мудрость»? Потому что ты глупая! Чтобы хоть немного ума прибавилось!

Цин Хуэй от обиды чуть не заплакала.

Цин Шуан продолжила:

— Чжу-чжу скоро вернётся домой, она радуется, ждёт встречи с семьёй. Не надо лить холодную воду и говорить плохо о её родных. Не тебе судить, поняла? Чжу-чжу не глупая, учительница часто говорит, что она из нас самая умная. Хорошо ли ей будет дома — она и сама разберётся. Не порти ей радость заранее.

Цин Хуэй обиженно пробормотала:

— Я вовсе не то хотела сказать... Я просто хотела, что вот Чжу-чжу уезжает, а я обещала ей шпильку, а денег так и не накопила... Цин Шуан, одолжишь мне немного из своих?

Цин Шуан вздохнула.

---

Канцлер Е Фуань заранее всё уладил, отпросился у императора на несколько дней — встретить дочь.

Император хорошо знал деловые качества и характер Е Фуаня. Услышав, что у канцлера есть дочь, он заинтересовался и расспросил подробнее.

Е Фуань души не чаял в своей драгоценной дочери, с самого её рождения готов был днями и ночами любоваться на неё.

Когда император спросил, Е Фуань сперва скромно отнекивался, а потом ненавязчиво расписал дочь как несравненную красавицу иучёную девицу, каких днём с огнём не сыщешь.

Род Е из поколения в поколение был верен престолу, все Е были гражданскими чиновниками. Е Фуань хоть и был человеком жестоким и внушал страх некоторым при дворе, но преданностью государю и народу отличался непоколебимой.

Сам император был не из великих правителей — посредственность, но на верных слуг ему везло.

У императора было шесть сыновей. Больше всего он любил наложницу Гуйфэй, а из сыновей — второго принца, её сына. В последнее время он подумывал лишить наследного принца титула и возвести на его место второго.

Однако позиции наследного принца были прочны, за ним стоял князь Цинь с шестьюдесятью тысячами войска. Императрица приходилась князю родной сестрой, наследный принц — племянником. Князь Цинь был человеком решительным, его слава гремела по всему миру. У императора и десяти смелости не набралось бы, чтобы лишить принца титула.

Но не решаясь — не значит не желая. Наложница Гуйфэй, как обычно, нашёптывала в уши императору, и он снова начал склоняться к тому, чтобы перетянуть на сторону второго принца нейтрального канцлера Е Фуаня.

— Твердолобый ещё не взял в жёны принцессу. Если девица Е так умна и прекрасна, почему бы мне не сосватать их? — сказал император.

В кабинете присутствовали не только император с канцлером, но и несколько влиятельных сановников.

Канцлер усмехнулся, погладил бороду:

— Я бы и сам хотел выдать дочь за второго принца, но она хоть и хороша собой, и нравом спокойна, да здоровьем слаба — недаром её в храме растили. Я слышал, в имении второго принца живут несколько наложниц. Моя дочь слаба, если наложницы её хоть немного заденут — она сгоряча, чего доброго, и в обморок упадёт. А если с ней что случится, старый я уже не выживу — вслед за ней уйду.

Услышав это, император заколебался.

Второй принц, конечно, был не прочь погулять. Если девица Е окажется хрупкой — что ж, туда ей и дорога.

Но вот если она умрёт от обиды, а Е Фуань, этот злодей, не умрёт, а начнёт мстить второму принцу — этого он боялся.

К тому же, судя по словам Е Фуаня, если его дочь войдёт в дом, никаким другим наложницам там места не будет. А для императорского рода важнее всего продолжение династии. Е Фуань прямо намекал: дочь его слаба, может не иметь детей, но и другим не позволит рожать, да ещё в сговоре с отцом будет губить наложниц, так что у второго принца и вовсе наследников не останется.

Император усмехнулся:

— Твердолобый у нас парень горячий. Раз ты, Е Фуань, так дорожишь дочерью, то и я не отдам такую прекрасную девицу на поругание Твердолобому. В Шу привезли шёлковые ткани, возьми-ка для своей дочери.

Выйдя из кабинета, Е Фуань сиял. Разве мог он позволить, чтобы его драгоценную дочь растоптал этот развратник Чжао Те?

Он просто похвастался своей дочерью. Жемчужина его ока, Е Фуаня, — не для того она росла, чтобы какой-то первый встречный посмел на неё позариться.

---

Твердолобый — здесь император в шутливой форме называет второго принца, вероятно, имея в виду его упрямый, несговорчивый характер.

Шу — древнее название провинции Сычуань.

Чжао Те — имя второго принца. Фамилия Чжао — императорская.