Му Цзяомань спустился по воздуху, словно по невидимым ступеням. При его появлении шаманы племени тотчас опустились на колени, почтительно восклицая:

— Великий военачальник!

Не обращая внимания на окружающих, Му Цзяомань склонил голову и некоторое время пристально смотрел на Ли Цзинтянь, пока та не опустила взгляд. Лишь тогда он с удивлением заметил, что его левое веко непроизвольно подергивается. За десять лет практики Конденсации Ци его тело и кости стали непоколебимыми и полностью подчинялись воле – никогда прежде не случалось ни единого непроизвольного движения. Что уж говорить о нынешнем состоянии, когда он не мог ни отвести взгляд, ни восстановить сбившееся дыхание.

— Она... — неуклюже выдавил Му Цзяомань.

Окружающие шаманы племени закивали головами, расплываясь в угодливых улыбках:

— Мы поняли, мы все поняли, великий военачальник!

Прожив в племени столько лет, Му Цзяомань прекрасно понимал, что они имеют в виду. Глядя на гневно вскинувшую голову Ли Цзинтянь, он поспешил что-то объяснить, но слова, дойдя до губ, словно по наваждению застряли в горле. Люди внизу поспешно увели пленницу, а Му Цзяомань с холодным выражением лица повернулся и под взглядами присутствующих взмыл в воздух.

Легко ступая по воздуху, он вдруг почувствовал такое необъяснимое счастье, что захотелось пуститься в пляс, но на этот раз сумел сдержаться и, не останавливаясь, направился к шатру.

Ли Цзинтянь отвели в лагерь, где освободили от пут и смыли с лица грязь. На шею и лицо нанесли разноцветные узоры из фруктовых и листовых красок, которыми обычно пользовались горные юэ. Затем ее облачили в их традиционную одежду, украшенную птичьими перьями, звериными клыками и россыпью нефритовых камней. Весь наряд источал первобытную дикость, но в сочетании с благородными чертами лица придавал ей какое-то особое величие. Прислуживающие старики, заметив эту перемену, невольно замерли, их движения стали осторожнее и почтительнее.

К тому времени, как все сложные приготовления закончились, уже стемнело. Ли Цзинтянь отвели в военный шатер, освещенный тусклым желтоватым светом. Едва приблизившись к пологу, она услышала грубый мужской голос:

— Великий правитель отдал приказ и отправился на запад. Сказал, что нужно предотвратить странные события в песчаных землях. Велел великому военачальнику привести в порядок тыловые войска и сначала отвести этих пленных в великий двор Цзюэ, а мне приказал взять тысячу воинов и преследовать тот отряд...

— И каков результат? — этот голос был густой и хриплый. Ли Цзинтянь узнала дневного военачальника горных юэ с длинной косой.

— Подчиненный преследовал их, но увидел, что тот человек с войском, не оглядываясь, ушел в глубины горы Ли. Подчиненный испугался потревожить горных демонов и отвел войска обратно...

Му Цзяомань нахмурился, слегка сжав костяную чашу в руке:

— Ты лично вел людей в погоню и позволил ему ускользнуть? Разве не говорили, что у того человека всего лишь уровень Дыхания Зародыша?

Стоящий на коленях воин горных юэ поспешно поднял голову, собираясь ответить, но в этот момент снаружи втолкнули Ли Цзинтянь. Звериные кости и нефрит на ее одежде столкнулись, издав мелодичный перезвон.

Воин настороженно обернулся, и они с сидящим во главе Му Цзяоманем одновременно застыли от изумления. Горные юэ испокон веков жили в горах, привыкнув видеть своих женщин подобными волчицам и тигрицам – с телами, покрытыми шерстью и грязью, с растрепанными спутанными волосами. Где им было видеть такую девушку с ясными глазами и белоснежными зубами, с глазами, подобными прозрачной воде? Оба застыли с отупевшими лицами, думая про себя:

«Чтоб меня, теперь понятно, почему из поколения в поколение передавали, что женщины чужаков прекрасны!»

Ли Цзинтянь же молча смотрела на обоих, заставив их отвести взгляды. Кинжал, спрятанный на ее теле, забрали во время умывания. Снаружи шатра она смутно услышала новости об отце и встревожилась, но ее втолкнули внутрь, и двое мужчин замолчали.

Воин на земле сглотнул, пробудив Му Цзяоманя от оцепенения. Тот сердито взглянул на него, громко кашлянул и хотел приказать Ли Цзинтянь удалиться, но вместо этого произнес:

— Ты можешь идти.

Увидев, что Ли Цзинтянь вышла из шатра, воин, запинаясь, пробормотал:

— Я... я... он...

Наконец собравшись с мыслями, воин под гневным взглядом Му Цзяоманя упрямо продолжил:

— Тот человек словно получил помощь богов – он обошел все наши ловушки одну за другой и даже призвал демоническое существо. Это существо не обращало внимания на сотню его людей, а неустанно атаковало нас...

— Довольно! Пошел вон! — Му Цзяомань не желал слушать оправдания и махнул рукой, прогоняя его. Видя, что тот, выйдя из шатра, все еще медлит, он холодно фыркнул, выпустив силу четвертого уровня Конденсации Ци, напугав воина до такой степени, что тот в панике бросился прочь.

Когда шаманы племени снова втолкнули Ли Цзинтянь, Му Цзяомань поспешно вскочил, затем растерянно опустился обратно. Его чувства были подобны волнению семилетнего ребенка во время проверки на наличие Духовных точек шамана. Глядя на гордо поднявшую голову пленницу, он нерешительно произнес:

— Ты...

Ли Цзинтянь, напротив, была совершенно бесстрашна. Спокойно глядя на массивную фигуру Му Цзяоманя, она процедила сквозь зубы:

— Если ты хоть пальцем меня тронешь, я разобью себе голову прямо здесь в шатре.

Произнеся это, она почувствовала странное облегчение и подумала про себя:

«Когда я умру, Сюаньлину не придется беспокоиться обо мне, ему будет удобнее бежать одному...»

Му Цзяомань поспешно замахал руками и вежливо спросил:

— Как тебя зовут?

Услышав вопрос, Ли Цзинтянь тут же насторожилась. Ее красивые брови нахмурились, и она тихо ответила:

— Е Тянь.

Естественно, она не могла назвать свое настоящее имя и наспех придумала другое. Глядя на внешне бесстрастного Му Цзяоманя, Ли Цзинтянь с любопытством подумала:

«Почему этот вождь горных юэ так тяжело дышит...»

Му Цзяомань же, глядя на нахмуренные брови Ли Цзинтянь, в своем мозгу, верно служившем Цзянисы тридцать шесть лет, внезапно поймал сложную и безумную мысль, заставившую его содрогнуться от страха и потерять самообладание.

«Нельзя, ни в коем случае нельзя позволить Цзянисы увидеть эту женщину».

————

— Молодой господин! Горные юэ все отступили!

Ли Сюань, с тревогой вглядывавшийся в очертания горы Лицзин, услышал крик стоявшего внизу кланового воина и просиял от радости. Но, подняв голову и оглядев окружающих людей, которые выжидающе смотрели на него, он вдруг встрепенулся.

«Дядя уже отправился на запад искать следы отца, домашние могут рассчитывать только на меня. Сейчас критический момент, Ли Сюань! Нельзя проявлять небрежность!»

Он сжал кулаки, осознавая всю скверность ситуации. Ли Цюян и Чэнь Дунхэ ушли с войском вместе с Ли Сянпином на территорию горных юэ. Дома, кроме нескольких детей, только недавно вставших на путь культивации, остались лишь тетя Лю Жосюань с четвертой чакрой Дыхания Зародыша и Ли Сюаньфэн.

— Сначала отправьте людей в ущелье Личуань и городок Лицзин успокоить народ, подсчитать погибших и оценить ущерб.

Лю Жосюань, которой уже исполнилось тридцать с лишним лет, благодаря практике пути Бессмертных все еще выглядела едва за двадцать. Она с тревогой смотрела на запад и, услышав распоряжение, кивнула:

— Я возьму на себя ущелье Личуань.

— Тяньчоу.

Вань Тяньчоу, услышав зов, поспешно выступил вперед и выслушал приказ Ли Сюаня:

— Ты много лет нес службу в ущелье Личуань и хорошо знаешь обстановку, сопроводи тетю.

Увидев, что Вань Тяньчоу кивнул и отступил, Ли Сюань выдохнул и твердо произнес:

— Что касается городка Лицзин, я пойду лично.

(Конец главы)