— Плод? — Ли Сян Пин в замешательстве поднял голову и посмотрел на Ли Цюяна, сидевшего перед ним со скрещенными ногами.

— Да, — ответил Ли Цю Ян с нервозностью в голосе, крепко сжимая угол рубашки.

После нескольких ночей культивирования он успешно сконденсировал нить духовной ци Эмбрионального Дыхания, но он волновался. Скорость его прогресса не соответствовала тому, что предписывали писания по культивации, и он боялся, что сбился с правильного пути. Забеспокоившись, он решил обратиться к Ли Сян Пину за советом по этому вопросу.

Услышав о необычайно быстром развитии Ли Цюяна, Ли Сян Пин был потрясен. Он внимательно прочитал Технику Питания Меридиана Лазурной Сущности и глубоко задумался над ее содержанием.

Через некоторое время Ли Сян Пин поднял голову и спросил Ли Цю Яна, не ел ли он чего-нибудь необычного.

Ли Цю Ян крепко задумался, а потом вспомнил один важный случай.

— Несколько лет назад мы с друзьями отважились подняться на гору за нашей деревней. Я был единственным, кто действительно поднялся. Я заблудился, так как нигде не видел своих друзей. Блуждая, я наткнулся на небольшое дерево с бирюзовым оттенком, на котором росло шесть или семь красноватых плодов. Они были такими яркими и заманчивыми. Я сорвал один и съел его. В следующий момент я в оцепенении спускался с горы, а потом проспал три дня подряд. Мой отец так волновался, что позвал многих врачей, чтобы проверить меня.

Ли Сян Пин внимательно выслушал рассказ Ли Цю Яна, на мгновение потеряв дар речи. Затем он похлопал Ли Цю Яна по плечу и сказал: — Похоже, что с такой неожиданной помощью ты сможешь сгустить чакру Глубокого пейзажа в течение года.

При этих словах лицо Ли Цю Яна озарилось надеждой. Ли Сян Пин, видя его реакцию, добавил: — Но сначала нам нужно сделать кое-что важное.

Ли Цю Ян поднял на него глаза, выражение его лица стало серьезным.

— Нам нужно подняться на гору и поискать духовный корень, — заявил Ли Сян Пин.

Ли Тунъя вернулся в маленький дворик деревни Лицзин. Переступив каменный порог у входа, он заметил Лю Жу Сюань, которая спокойно сидела во дворе.

Она с пустым выражением лица пересчитывала саженцы фруктов на духовном поле.

Увидев вошедшего Ли Тунъя, Лю Жу Сюань быстро встала с каменной скамьи и робко поприветствовала его: — Бессмертный мастер.

— Нет нужды в таких формальностях, — ответил Ли Тунъя, пренебрежительно махнув рукой.

Он взглянул на красивое лицо Лю Жу Сюань и улыбнулся. — Я всего на шесть или семь лет старше тебя. Зови меня просто Тунъя.

Лю Жу Сюань, казалось, расслабилась под его приветливым взглядом. Она на мгновение задумалась, прежде чем сказать: — Хорошо, брат Тунъя.

Ли Тунъя одобрительно кивнул, затем достал с полки в комнате деревянный листок.

Он передал его Лю Жу Сюань, пояснив: — Это техника эмбрионального дыхания, Техника Питания Меридиана Лазурной Сущности. Заучивай ее здесь, во дворе, но помните, что крайне важно не делиться ею с другими.

— Да! — ответила Лю Жу Сюань, в ее голосе прозвучало приятное удивление. Она почтительно взяла деревянный листок, бережно держа его в руках.

— Еду тебе будут приносить каждый день в час дракона и в час змеи[1]. Если тебе понадобится что-то еще, ты можете обратиться к тому, кто доставляет тебе еду, — сообщил ей Ли Тунъя, наливая две чашки чая.

— В будние дни меня обычно не бывает в этом дворе, но в эти часы я буду здесь, чтобы вызывать дождь духов на духовном поле. Если у тебя возникнут вопросы по культивации, не стесняйся, спрашивай, — добавил он.

Лю Жу Сюань с готовностью кивнула, впитывая каждое слово. Затем Ли Тунъя с улыбкой поинтересовался: — Ты получила одежду и предметы первой необходимости?

— Да, — подтвердила Лю Жу Сюань.

— Хорошо. Можешь поселиться в Восточном доме. Будь усердной в культивации и не выходи за пределы дома, пока не уплотнишь чакру Глубокого пейзажа. Кстати, ты умеешь читать? — неожиданно спросил Ли Тунъя.

— Я училась в молодости, так что немного умею читать, — ответила Лю Жу Сюань.

— Хорошо. Тогда можешь самостоятельно изучать Священное писание, а если возникнут вопросы, приходи и спрашивай меня, — наставлял Ли Тунъя.

Лю Жу Сюань приняла его наставления, а затем начала читать каждое слово и предложение на деревянном листке.

Наблюдая за Лю Жу Сюань, поглощенной техникой питания меридианов Лазурной Сущности, Ли Тунъи потягивал чай, размышляя о чем-то своем.

«Этот ребенок недавно приехал в деревню Лицзин и живет в этом дворе. Вероятно, мне не придется беспокоиться о том, что она раскроет метод культивирования в ближайшие несколько лет».

В этот момент его размышления прервал звонкий смех и звук открываемой двери во двор.

— Что привело тебя сюда, брат Сян Пин? — удивленно спросил Ли Тунъя, но тут же заметил Ли Цюяна, робко шедшего за Ли Сянпином.

Узнав от Ли Сян Пина о находке духовного корня, Ли Тунъя был поражен, но напомнил себе, что нужно присматривать за Ли Цю Яном.

Вместе с Ли Сян Пином они решили взять Ли Е Шэна и нескольких крепких деревенских жителей на гору для дальнейшего исследования.

С наступлением осени укромные уголки горы покрылись опавшей листвой. Здешние дикие животные откармливались для спячки.

Жителям деревни Лицзин, где в изобилии рос тростник, не было нужды отправляться в более опасные районы гор. Тростник давал достаточно пропитания, кормил рыбу и домашний скот, и не было необходимости рисковать в поисках пищи, сталкиваясь с дикими зверями в горах.

Для удовлетворения своих основных потребностей жители деревни полагались на леса у подножия горы. Они заготавливали там дрова или использовали для приготовления пищи легкодоступную древесину, например ветви вечнозеленых кустарников или снежных роз. Кустарники быстро росли, а их ветви было легко собирать, поэтому их предпочитали использовать в качестве дров.

Жители деревни поднимались на гору, чтобы срубить дерево, только если им нужно было построить дом.

Горные тропы, по которым редко ходили, заросли колючками и лианами. Ли Цю Ян с трудом вспоминал дорогу, поэтому несколько деревенских жителей вели его, расчищая путь ножами для дров, а Ли Сян Пин и Ли Тунъя шли позади.

Ли Сян Пин, держа Ли Цю Яна за руку, обратился к Ли Тунъю: — Брат Тунъя, у меня есть несколько вопросов.

— Каких? — спросил Ли Тунъи.

Ли Сян Пин продолжил: — Си Юань Бай установил границу для нашей семьи, а земли за пределами этой границы принадлежали другим семьям. До появления нашей семьи Ли эти семьи могли легко послать культиватора, достигшего царства Эмбрионального Дыхания, и мы были бы бессильны против них. И все же, почему за последние два столетия, что наша семья возделывает эти поля, не появилось ни одного бессмертного культиватора? Может, они действительно так презирают смертных?

Ли Тунъя, задумчиво потирая подбородок, с серьезным видом ответил: — Я тоже об этом думал. Судя по словам Си Юань Бая, в этом регионе веками не хватало духовной энергии, что привело к нехватке ресурсов для культивации бессмертных. Возможно, именно поэтому никто из бессмертных культиваторов не хочет тратить здесь свое время.

— Кроме того, мы находимся недалеко от горы Дали, огромного хребта, кишащего демонами и духами. Это гораздо менее гостеприимное место, чем провинциальные города.

Ли Сян Пин кивнул, выражение его лица стало мрачным. Затем он тихо обратился к Ли Тунъе: — Брат, есть и другая, более мрачная возможность. Хотя Секта Лазурного Пруда грозна и контролирует значительную часть государства Юэ, они занимают лишь четверть его территории. Разве поблизости нет грозных врагов? Боюсь, что наша семья Ли находится прямо на границе влияния Секты Лазурного Пруда. Когда две деревни соперничают за воду, естественно, никто не хочет возделывать землю рядом со спорной территорией. По словам Сюй Вэнь Шаня, на юге находится государство Ву. Из-за постоянных конфликтов между государствами Ву и Юэ отношения между их соответствующими бессмертными сектами, скорее всего, будут напряженными!

Сердце Ли Тунъи сжалось, а выражение лица потемнело. — Мы должны провести тщательное расследование. Завтра я отправлю людей разведать обстановку на Дороге Гули. Понять положение нашей семьи очень важно.

— Надеюсь, что наша семья Ли — не просто одноразовый актив, подброшенный на границу Сектой Лазурного Пруда, — добавил Ли Сян Пин с горькой улыбкой.

Тут их внимание привлекли Ли Е Шэн и несколько деревенских жителей, обливавшихся потом.

— Бессмертный мастер! Здесь огромный длинный червь! — крикнул Ли Е Шэн.

1. Час Дракона — это период с 7:00 до 9:00 утра, а Час Змеи — с 9:00 до 11:00 утра.