— Провожаем с почтением, Бессмертный учитель! — раздались голоса на вершине.

Величественный корабль облаков зари взмыл над пиком Гуаньюнь, пронзил облачный покров и растворился в небесной дали. Ли Сюаньфэн и остальные практикующие поднялись со своих мест. Сяо Чутин, верный своим привычкам, произнёс несколько подобающих случаю фраз, небрежным взмахом руки отпустил собравшихся и растворился в воздухе над вершиной Гуаньюнь.

Тишина мгновенно сменилась оживлением — толпа людей, словно стая голодных рыб, окружила Ли Сюаньфэна, наперебой стараясь привлечь его внимание.

— Почтенный даос! Я из семьи У из южного округа... — начал было один из них, но его бесцеремонно перебил другой, торопливо складывая руки в почтительном приветствии:

— Позвольте узнать, не связаны ли вы узами брака? Я представляю семью Чан восточного округа...

— Да как ты смеешь!..

Оба тут же вперили друг в друга яростные взгляды, готовые вот-вот сцепиться. У Ли Сюаньфэна от этой суматохи начала пульсировать боль в висках. К счастью, стоявший рядом Сяо Юнлин поспешил вмешаться:

— Господа! Прошу вас помнить, где вы находитесь — это священный пик Гуаньюнь! Если у вас есть разногласия, извольте разрешить их у подножия горы!

Затем он учтиво сложил руки в поклоне перед собравшимися и произнёс примирительным тоном:

— Уважаемые, прошу меня извинить, но у младшего брата Ли есть неотложные дела с нашей семьей Сяо, и мы должны немедленно покинуть пик Гуаньюнь. Буду признателен, если вы найдёте другую возможность для знакомства.

Не дожидаясь ответа, он элегантно взмахнул рукавом и вместе с Ли Сюаньфэном взмыл в воздух, оставив внизу растерянно переглядывающихся людей.

Приземлившись в укромном месте между горными склонами, Ли Сюаньфэн не сдержал горькой усмешки. Сяо Юнлин же, качая головой с понимающей улыбкой, негромко произнёс:

— Такова уж природа людей — льнуть к власти и успеху. Отныне вокруг семьи Ли всегда будет виться подобная свита. Тебе придётся привыкнуть к их заискивающим улыбкам. Если станешь выказывать беспричинное недовольство — затаят обиду, а будешь каждому угождать — времени не хватит. Лучший выход — научиться держать вежливую дистанцию.

Закончив наставление, Сяо Юнлин внимательно всмотрелся в лицо Ли Сюаньфэна, пытаясь уловить, не задела ли его гордость внезапная отлучка с момента триумфа. Заметив на его лице задумчивость, Сяо Юнлин удовлетворённо кивнул и с улыбкой добавил:

— О Мастере меча Зеленого Колоса из вашего благородного рода теперь говорит вся секта! С таким могущественным покровителем путь вашей семьи будет поистине безоблачным!

Ли Сюаньфэн от души рассмеялся, и в его глазах заискрилась неприкрытая радость. Сложив руки в почтительном жесте, он скромно ответил:

— Что вы, куда мне до почтенного Чутина!

Наблюдая за его реакцией, Сяо Юнлин мысленно сделал свои выводы. Провожая Ли Сюаньфэна внутрь, он размышлял: «Этот Ли Сюаньфэн — личность примечательная. Прямодушен и открыт, не любит притворства, но при этом не опрометчив и обладает стратегическим мышлением. В отличие от Ли Тунъя с его омутной глубиной характера и вечной осторожностью в словах, с этим куда приятнее иметь дело. К тому же талант у него выдающийся — не пройдёт и десяти лет, как он неизбежно возглавит семью Ли. Определённо стоит вложиться в эти отношения».

Приняв решение, Сяо Юнлин заметно расслабился. Прекрасно понимая, что импонирует таким натурам, как Ли Сюаньфэн, он с присущей миру боевых искусств удалью произнёс:

— Позволь представить тебе удивительного человека! Этот мастер, невзирая на молодые годы, уже прославился на всю округу как непревзойдённый мастер массивов. За несколько столетий во всей области Лися разве что сам Вань Хуацянь мог бы поспорить с ним в мастерстве!

— Вот как? — Ли Сюаньфэн заинтересованно кивнул и с любопытством посмотрел вперёд.

В просторном дворе он увидел молодого человека в роскошной лисьей шубе, который, держа в руке чашу, был погружён в чтение книги. Всем своим видом он излучал благородство и незаурядность. Заметив гостей, юноша немедленно поднялся и, сложив руки в изящном приветствии, представился:

— Моё имя Лю Чанде, рад знакомству с почтенными господами.

Ли Сюаньфэн поспешил ответить на приветствие, а Сяо Юнлин, лучась улыбкой, продолжил:

— Представьте себе, этот мастер, едва услышав о том, что семья Ли из Лицзин ищет умельца, без колебаний последовал за мной. Воистину, слава вашего рода теперь гремит по всей округе!

Ли Сюаньфэн на мгновение застыл, почуяв некоторое несоответствие. Даже другие семьи только что получили новости с быстроходного корабля облаков зари, и весть ещё не успела разойтись по округе — откуда же этому человеку стало известно?

Лю Чанде, словно уловив его сомнения, поспешно сложил руки в почтительном жесте и пояснил:

— Мне довелось по приглашению старого друга посетить секту Цинчи, где я имел честь встретиться с самим Мастером меча Зеленого Колоса. Наша беседа оставила неизгладимый след в моей душе — я был совершенно очарован его божественным обликом. Тогда же я видел легендарный меч Цинчи — это непревзойдённое слияние бирюзового и белого до сих пор стоит перед моими глазами!

Произнеся это, он окинул внимательным взглядом Ли Сюаньфэна. Заметив его пронзительный взор и необузданную мощь, проступавшую в чертах лица, он с искренним восхищением воскликнул:

— Хоть почтенный господин Ли и предпочитает уединение в горах, оставаясь в тени славы, его потомки поистине блистательны! Воистину, он подобен небожителю!

Ли Сюаньфэн от души рассмеялся. Видя, что собеседник действительно близко знаком с Ли Чицзином и говорит со знанием дела, его настороженность несколько ослабла, хотя в голосе всё ещё слышались нотки сомнения:

— Не ожидал, что господин настолько осведомлён о делах нашей семьи Ли.

Лю Чанде на миг замешкался, но изящно склонил голову, уводя разговор в сторону. В душе же он содрогнулся: «Воистину, люди, обретшие славу в будущем, все как один — непростые фигуры! Этот Отшельник Юйшань Сяо Юнлин не только умудрён опытом, но и юный Ли Сюаньфэн, владеющий Золотой тетивой Цзиньгэн, в свои пятнадцать лет уже проявляет недюжинную проницательность и силу духа. Явно не из простых смертных!»

«В прошлой жизни, когда я отправился к восточным горным юэ чинить массив для Юаньцзяо, захмелевший Ли Юаньцзяо проговорился, что два предыдущих поколения семьи Ли питали к основателю рода смешанные чувства любви и тоски. Думал использовать эти сведения для сближения, но чуть не выдал себя с головой!»

Мысли в его голове проносились молниеносно, но внешне он поддерживал оживлённую беседу. Его рассказ об опыте в секте Цинчи был настолько увлекательным, особенно в части, касающейся Ли Чицзина, что оба слушателя, поглощённые повествованием, не замечали мимолётных теней на его лице.

— Когда Мастер меча Зеленого Колоса вступает в бой, — продолжал Лю Чанде, через силу сохраняя спокойствие, — он неизменно начинает с особого движения меча. Этот приём подобен то изящному серпу луны, то смертоносному крюку, то величественному белому парусу, то неуловимой звезде в ночи. Его сила настолько велика, что часто одного удара достаточно, чтобы нанести противнику сокрушительное поражение.

Видя, как собеседники согласно кивают, он мысленно возликовал: «Какое счастье, что этот Мастер меча Зеленого Колоса семьдесят лет назад ушёл в южные пустоши и с тех пор не возвращался! Юаньцзяо тоже рассказывал мне о мощи его искусства меча, так что как бы я ни приукрашивал, мне не придётся волноваться о достоверности. Иначе я бы точно попал впросак!»

Беседа продолжалась ещё некоторое время, пока Сяо Юнлин не взглянул на положение солнца и не спохватился:

— Мы так увлеклись разговором, что совсем забыли о времени — солнце уже клонится к закату! Нельзя задерживать дела молодого друга Сюаньфэна!

Ли Сюаньфэн тоже очнулся от оцепенения и, хлопнув себя по бедру, обратился к гостю:

— Брат Чанде! Как ты полагаешь, каким образом лучше расположить защитный массив?

Он подробно описал особенности рельефа и расположение горы Лицзин, а затем изложил требования своей семьи. Закончив обстоятельное объяснение, он с едва заметным волнением спросил:

— Нам необходима защита, способная выдержать атаку культиватора поздней стадии Конденсации Ци. Сможет ли брат Чанде создать такой массив? И сколько духовных камней потребуется для его установки на горе Лицзин?

Лю Чанде уверенно кивнул. За более чем столетний опыт установки массивов, если сложить знания прошлой и нынешней жизни, подобный защитный барьер хоть и не был для него простой задачей, но он прекрасно знал все тонкости его создания. Не медля с ответом, он произнёс:

— Если следовать моему замыслу, понадобится двенадцать флагов массива. Мы включим в периметр соседнюю гору Мэйчи, объединив их в единый массив с двумя вершинами. Применим массив Жии Сюаньгуан, который укроет всю территорию. Такой защитный барьер способен какое-то время сдерживать даже культиватора пика стадии Конденсации Ци.

Лю Чанде горделиво поднял голову. В прошлой жизни его одержимость искусством массивов, которому он посвящал себя в ущерб даже собственной духовной практике, принесла свои плоды. Теперь его мастерство достигло такого уровня, что на всём тракте Гули едва ли нашёлся бы ему равный — даже прославленные мастера массивов из Трёх сект и семи школ не могли составить ему достойной конкуренции. Лю Чанде был уверен, что даже если бы сам Вань Хуацянь восстал из небытия, ему было бы непросто превзойти его искусство.

— Объединить обе горы! — в глазах Ли Сюаньфэна вспыхнул огонь воодушевления. — Если такое возможно, это было бы идеальным решением!

Его радость была понятна — если удастся включить гору Мэйчи в единый комплекс, превратив её в одну из вершин горы Лицзин, это обеспечит надёжную защиту пещеры-обители на горе Мэйчи. Не придётся отдельно продумывать систему защиты для неё — один массив решит обе задачи.

— Однако... — Ли Сюаньфэн не спешил с согласием, — сколько потребуется духовных камней?

— Чанде многим обязан Мастеру меча Зеленого Колоса, — Лю Чанде почтительно склонил голову. — Его помощь в моей духовной практике неоценима, и моя благодарность не знает границ.

С искренним выражением лица он продолжил:

— Мы с братом Сюаньфэном словно давние друзья, поэтому я буду предельно откровенен. Массив Жии Сюаньгуан я просчитывал множество раз — себестоимость его установки на этих двух вершинах составит около девяноста духовных камней, хотя обычная цена начинается от ста двадцати духовных камней и выше.

(Конец главы)