После года уединенной тренировки Ли Тунъя уловил легкий шорох за каменной дверью. Выпустив белую ленту духовной энергии, он произнес низким голосом:

— Войди.

Каменная дверь тихо заскрипела, и в проеме показался юноша лет десяти с небольшим. Его черты лица на семь десятых напоминали самого Ли Тунъя — это был его сын Ли Сюаньлин, который почтительно произнес:

— Отец, люди из семьи Лу снова пришли.

Ли Тунъя покачал головой и ответил с легкой досадой:

— Что ж, прятаться дальше бессмысленно. Пойдем со мной, встретимся с ними.

За этот год представители семьи Лу наведывались трижды, все искали Ли Тунъя. Он избегал встреч из-за значительного прогресса в культивации, но упрямый Лу Сысы проявлял завидное упорство, наведываясь каждые несколько месяцев. Ли Тунъя опасался, что его долгое отсутствие может навести семью Лу на мысль о его смерти и породить нежелательные замыслы.

В конце концов, стадия Конденсации Ци сильно уступала стадии Заложения Основ в способности поддерживать жизнь одной лишь энергией — каждые десять-пятнадцать дней все равно требовалось пить воду и разминать тело. О полной изоляции на годы не могло быть и речи. Один-два раза еще можно объяснить, но частые исчезновения неизбежно вызовут подозрения.

«В последний раз я виделся с людьми из семьи Лу более трех лет назад, находясь на третьем уровне Конденсации Ци. Теперь же достиг пятого. Хотя на стадии Конденсации Ци прогресс медленный, словно вода точит камень, и даже три-пять лет на каждый уровень считается быстрым темпом, но если подсчитать правильно, можно как-нибудь объяснить...»

— Лин, что сказал Лу Сысы? — поинтересовался Ли Тунъя на ходу.

Ли Сюаньлин ответил с нескрываемым неодобрением:

— Этот Лу Сысы невероятно высокомерен. На нас, культиваторов уровня Дыхания Зародыша, даже не смотрит, куда уж там до разговоров.

Ли Тунъя тихо усмехнулся:

— И это всего лишь культиватор Конденсации Ци. Что же будет, когда он достигнет Заложения Основ — совсем зазнается? Вот почтенный Сяо Чутин даже на пике Заложения Основ не гнушался дружбой с культиватором Дыхания Зародыша. Сразу видна разница между людьми.

Произнося эти слова, Ли Тунъя мысленно размышлял с любопытством. По словам Чжан Юня из секты Золотого Пера, Сяо Чутин уже достиг стадии Пурпурного Дворца, но сколько лет он это скрывал и какого момента выжидал — оставалось загадкой. Кто знает, какие грандиозные перемены он готовит!

«Сяо Чутин прожил более двухсот лет. В первой половине жизни он железной хваткой вытащил находящийся на грани распада клан Сяо, приведя его к господству над всей областью Лися, а затем незаметно достиг уровня Пурпурного Дворца. Он явно незаурядная личность и замышляет что-то поистине грандиозное... Наша семья Ли близка с кланом Сяо, кто знает, какую роль нам предстоит сыграть в грядущих событиях...»

Погруженный в размышления, он незаметно дошел до главного зала. Подняв голову, Ли Тунъя увидел Лу Сысы, который как ни в чем не бывало потягивал чай в павильоне. Рядом с ним восседал энергичный молодой человек, облаченный в роскошную лисью шубу.

— Почтенный Лу! — с учтивой улыбкой поклонился Ли Тунъя.

Увидев его, Лу Сысы тоже поднялся навстречу, но вдруг замер на месте и воскликнул:

— Пятый слой Конденсации Ци?!

Сам Лу Сысы находился всего лишь на шестом слое Конденсации Ци, а теперь, спустя три года, Ли Тунъя почти настиг его.

Ли Тунъя рассмеялся и пояснил:

— Когда мы в прошлый раз расстались с почтенным, мне оставался всего шаг до четвертого слоя. Вскоре после этого мне посчастливилось найти в горах духовный фрукт. Потратил более трех лет на прорыв и только что вышел из уединения!

Разумеется, Ли Тунъя лукавил — при последней встрече с Лу Сысы он только-только прорвался на третий слой, а теперь минуло почти три года после очередного прорыва.

Лу Сысы, казалось, принял объяснение и, поразмыслив, решил, что это не так уж невероятно. В конце концов, два слоя за три с лишним года — это просто вопрос временной разницы между "до" и "после". Он недовольно проворчал:

— Вот это везение!

Ли Тунъя лишь слегка улыбнулся. Лу Сысы повернулся и подвел молодого человека:

— Это новый культиватор Конденсации Ци из нашей семьи Лу, его зовут Лу Юаньлу!

Ли Тунъя поспешно кивнул и сложил руки в приветствии:

— Рад знакомству.

Молодому человеку было чуть больше двадцати, но держался он с откровенным высокомерием. Небрежно махнув рукой, он бросил:

— Рад знакомству.

Ли Тунъя замер в изумлении, а стоящий рядом Лу Сысы лишь горько улыбнулся. Но Лу Юаньлу, задрав подбородок, громко заявил:

— Слышал, брат Тунъя, что ты отменно владеешь мечом. Как-нибудь нужно будет помериться силами!

С этими словами он взмахнул запястьем, и его меч окутался слоем синеватой истинной энергии. Только тогда Ли Тунъя с понимающей улыбкой осознал суть происходящего.

«Этот юнец хвастается тем, что практикует правильный метод и поглощает не какую-то там малую чистую духовную энергию, а саму духовную энергию Неба и Земли!»

Подобные культиваторы Конденсации Ци, практикующие правильный метод и поглощающие истинную духовную энергию Неба и Земли, без особого труда могли одолеть двух-трех культиваторов с нечистой ци — было чем гордиться. Ли Тунъя дипломатично улыбнулся и сложил руки в приветствии:

— Истинная энергия брата Лу впечатляет!

Лу Юаньлу самодовольно кивнул, а стоящий рядом Лу Сысы застыл в смущении, явно не зная, как сгладить ситуацию.

Глядя на этого заносчивого юношу, Ли Тунъя вдруг вспомнил другого недалекого представителя семьи Лу, встреченного на пике Гуаньюнь. Кажется, тот нашел свою смерть от рук семьи Цзи. Он осторожно поинтересовался:

— На пике Гуаньюнь я встретил одного знакомого, который культивировал малую чистую духовную энергию. Не знаете ли, тот Лу Юаньпин...

— Это мой старший брат!

— О? Брат Юаньлу заметно превзошел брата Юаньпина.

Лу Юаньлу вскинул брови и открыл рот, но стоящий рядом Лу Сысы не выдержал — опасаясь, что тот выболтает все семейные тайны, он поспешно вмешался:

— Юаньлу!

Видя недоуменный взгляд Лу Юаньлу, Лу Сысы процедил сквозь зубы:

— То, что будет дальше, тебе не следует слушать. Подожди меня на дороге.

Лу Юаньлу выпучил глаза, его губы дрогнули пару раз, но при посторонних он все же сдержался. Недовольно фыркнув, он взмыл в воздух, даже не удосужившись попрощаться.

— Хе-хе, — многозначительно усмехнулся Ли Тунъя.

Лу Сысы глубоко вздохнул и тихо произнес:

— Наши ученики избалованы вседозволенностью дома, прошу друга о снисхождении.

То, что задумывалось как демонстрация силы, обернулось позором, и Лу Сысы чувствовал себя еще более неловко. Бросив взгляд на стоящего поодаль Ли Сюаньлина, он вздохнул:

— Вижу, ваша семья строго воспитывает детей, нам еще многому стоит поучиться.

— С какой целью почтенный пожаловал на этот раз? — Ли Тунъя не стал тратить время на пустые разговоры и спросил напрямик.

Лу Сысы встрепенулся, его белая борода затрепетала, и он заговорил серьезным тоном:

— Несколько лет назад культиватор стадии Пурпурного Дворца атаковал гору Цинчи — событие поистине грандиозное. Говорят, даже небесный духовный барьер пришлось активировать.

Ли Тунъя застыл в изумлении и недоверчиво воскликнул:

— Гора Цинчи? Атаковать секту Цинчи? Это же безумие! Какая сила осмелилась на такую дерзость?

— Кто ж знает? — Лу Сысы, заметив реакцию Ли Тунъя, не смог скрыть самодовольства. Почувствовав, что восстановил толику престижа, он с довольной улыбкой продолжил: — Как бы то ни было, битва вышла знатная. Впервые за сто с лишним лет секта Цинчи утратила лицо. А знаешь, как отреагировала секта бессмертных?

— Как же? — с неподдельным любопытством спросил Ли Тунъя.

— Выступили с объяснениями и на этом все закончилось!

— Могущественная секта бессмертных Цинчи просто так спустила все на тормозах! Ты знаешь причину?

У Ли Тунъя имелись определенные догадки, но внешне он изобразил крайнее недоумение и переспросил:

— И почему же?

— Говорят... — понизил голос Лу Сысы, — в секте Цинчи есть культиватор уровня Пурпурного Дворца, который вот-вот достигнет уровня Бессмертного!

Его лицо пылало от волнения, пальцы крепко стискивали нефритовый жезл.

— Поговаривают, в ближайшие годы грядут большие перемены! Нужно быть готовыми.

Ли Тунъя понимающе закивал, осознавая, что старик из семьи Лу стремится оказать услугу, и серьезно ответил:

— Благодарю почтенного за столь ценные сведения!

Лу Сысы удовлетворенно кивнул и махнул рукой:

— Но на этот раз есть еще одно важное дело, касающееся вашей семьи Ли, моей семьи Лу и семьи Ань.

— У семьи Ань есть особая техника поиска жил. В эти дни они проводили разведку на территории моей семьи и обнаружили жилу руды цинъу на границе наших владений.

Услышав это, Ли Тунъя мгновенно оживился и поспешно спросил:

— Какова примерная производительность? В каком направлении пролегает жила?

Руда цинъу являлась распространенным материалом для изготовления магических предметов среди культиваторов Дыхания Зародыша и Конденсации Ци. При грамотной разработке можно было получать доход свыше десяти духовных камней в год, что не могло не радовать Ли Тунъя.

Лу Сысы причмокнул губами и с легким сожалением пояснил:

— Жила небольшая, тянется с востока на запад через несколько ли. Если бы не то, что она узкая, извилистая и уходит на вашу территорию, мы бы сами огородили ее и занялись разработкой.

Ли Тунъя тут же добродушно рассмеялся:

— Дело действительно серьезное, нужно самому взглянуть. Может, почтенный Лу проводит нас туда?

Лу Сысы кивнул и ответил:

— Разумеется. Сначала я покажу вам место, а потом обсудим вопросы разработки и распределения доходов.

(Конец главы)