Как-то вечером, в начале мая, Фэн Ичэнь вышла из университетского кампуса и направилась в ночной клуб, чтобы увидеться с братом Бином. Она пришла как раз вовремя, чтобы подслушать разговор нескольких главарей банд.

- ...Когда же эти парни из Большого Круга уедут отсюда? Они болтаются здесь уже целую вечность. Они что, хотят захватить нашу территорию или что-то типа того?

- Угу, я тоже так думаю. Они живут здесь уже больше месяца, а мы все это время оплачиали все их счета. А стоит нам сказать что-нибудь, что придется им не нраву, как они тут же наставляют на нас свои пушки и принимаются угрожать.

- Пфф! И что страшного в оружии с черного рынка? Пусть только попробуют наступить мне на пятки - и я выкурю их отсюда всех до единого!

- Не стоит оно того! Парни из Большого Круга охотятся за большими деньгами, и на самом деле они не желают нас убивать. К тому же, даже если их мало, любой из них запросто уложит десяток наших парней. Нам лучше не лезнь на рожон. Более того, мы тоже можем на этом нажиться. Но ничего не получим, если перестреляем друг друга.

В этой частной комнате для VIP-клиентов собрались главы банд из ближайших городов. Хотя по статуту они стояли на равных с Бинем, их все равно пугали эти так называемые "парни из Большого Круга".

Фэн Ичэнь невольно с большим интересом прислушалась к их разговору.

Тут из частной комнаты, собираясь покурить, вышел мужчина с отбеленными волосами. Увидев, как к нему с улыбкой на лице приближается Фэн Ичэнь, он сразу же принялся отвешивать ей угодливые поклоны, приветствуя:

- Госпожа, как приятно видеть вас здесь.

- Брат Бинь в последнее время не очень хорошо себя чувствовал. Я пришла проведать его и убедиться, что он принял лекарство. К тому же, согласно предписаниям врача, он не должен пить и курить, пока принимает лекарство, - Фэн Ичэнь тихо, словно ненароком, сказала все это, но ее голос оказался достаточно громким, чтобы его услышали все собравшиеся в частной комнате.

Брат Бинь, лицо которого прорезала широкая улыбка, окликнул ее из комнаты. Пригласив ее войти, он представил ее всем присутствующим.

Фэн Ичэнь была куда более образованной, по сравнению со всеми остальными, кто собрался в этой комнате, не говоря уже о ее происхождении и воспитании. Брат Бинь всегда был вне себя от счастья, появляясь под руку с ней на публике, и сейчас с гордостью продемонстрировал ее своим "коллегам".

Главари банд сначала расхваливали Фэн Ичэнь, а после вежливо перешли на более праздные разговоры. Они больше не упоминали парней из Большого Круга.

Фэн Ичэнь не спешила. Она терпеливо сидела возле брата Биня, присматривая за ним, чтобы убедиться, что он не станет употреблять алкоголь.

По окончании вечеринки Фэн Ичэнь вместе с братом Бинем поехала к себе домой. На обратном пути ей наконец удалось услышать то, чего она так долго ждала:

- ...Эти парни из Большого Круга совершенно ничего не боятся. И к тому же вооружены до зубов. Конечно же, с ними непросто вести дела.

- Что ж, если они так сильны, как ты говоришь, возможно, тебе стоит попросить их остаться... - начала прощупывать почву Фэн Ичэнь. Ее нежная рука добралась до лба брата Биня и принялась ласково массировать его виски.

Брат Бинь страдал от мигрени; он закрыл глаза и похлопал Фэн Ичэнь по руке:

- Я не могу позволить им без дела болтаться здесь... В этом городе просто не хватит места для нас обоих. И вообще, парни из Большого Круга очень честолюбивы. Этого крошечного города просто не хватит, чтобы удовлетворить их аппетит.

- Что ж, в таком случае стоит ли об этом переживать, брат Бинь? В конечном итоге они все равно уберутся отсюда, - сейчас в голосе Фэн Ичэнь стало еще больше нежности и сочувствия, а руки перешли к массажу ладони брата Биня.

Брат Бинь вздохнул и, переместив Фэн Ичэнь к себе на колени, обнял ее:

- У них нет денег, чтобы уехать...

Парням из Большого Круга требовалось много денег, куда больше, чем водилось в закромах брата Биня и его банды.

- ...Нет денег? - Фэн Ичэнь внезапно все поняла, а затем с улыбкой сказала: - Если парням из Большого Круга не нужен начальный капитал для ведения бизнеса, которым они промышляют, то о чем здесь беспокоиться? - беспечно продолжала она. - Уж чего-чего, а богачей у нас здесь хватает...

Брат Бинь зевнул:

- Ты права. Пусть сами о себе позаботятся!

После этого брат Бинь с Фэн Ичэнь замолчали, но все, кто сидел в этой машине, продолжили размышлять о словах Фэн Ичэнь.

Она была права: в городе С было более чем достаточно богачей; по факту, если бы кто-то решил составить список городов в пределах Империи с наибольшим количеством богатых людей, то город С, скорее всего, занял бы первое или второе место.

Кроме того, большинство здешних людей только владели деньгами, в отличие от богачей из столицы Империи, которые сверх того обладали еще и статусом с влиянием, соответствующими их банковским счетам. Таким образом, отжать деньги у денежных мешков города С было гораздо проще, чем у людей из столицы...

Но все-таки никто не мог гарантировать, что, выкачивая деньги из богачей, парни из Большого Круга случайно не перейдут дорогу не тому человеку. Это будет целиком и полностью зависеть от их навыков и рассудительности.

Брату Бинь уже больше месяца приходилось терпеть на своей территории присутствие этих парней. Сейчас он сидел в темном салоне автомобиля с широко раскрытыми и блестящими глазами, а затем тихо и беспощадно фыркнул.

На этот раз брат Бинь и его банда усядутся поудобнее, расслабятся и будут смотреть, как полиция и парни из Большого Круга перегрызают глотки друг другу.

***

Несколько дней спустя один из замов главаря банды Большой Круг пришел к своему боссу, Ян Давэю, с многообещающей идеей:

- Давэй, парни из города С только что подкинули нам наводку. Одна из групп-выпускников университета С собирается в свое выпускное путешествие на Горную Виллу Дуфэн.

- Путешествие выпускников университета? Фигня. Какое нам до этого дело? - скептически спросил Ян Давэй. Он бросил на стол одну из карт, которые держал в руке. - Четыре короля!

Они играли в покер.

- Ох, там найдется немало того, что может нас заинтересовать, - заместитель приблизился к Ян Давэю и прошептал ему на ухо: - ...Я слышал, что большинство из них - наследники семейных состояний, которые оцениваются в миллиарды. Некоторые, конечно, бедны. Можно просто считать их аперитивом перед главным блюдом...

- Правда? - сразу же заинтересовался Ян Давэй. - У тебя есть более подробная информация?

- У меня имеется список студентов с указанием их семейного происхождения. Мне пришлось немало за него отвалить. Смотри, брат Давэй, выглядит весьма многообещающе...

Ян Давэй сбросил карты, которые держал в руке:

- Вот, поиграй за меня в этом круге, - он взял список и внимательно его просмотрел.

Его глаза засверкали, когда он увидел в списке семьи Мэй, Ван и Цяо.

Это были знаменитые семьи, слава о которых шла даже в соседних округах.

- Тщательно прошерстите их фон. Убедитесь, что у них есть только деньги - мы не станем связываться с ними, если у них окажутся хорошие связи, - Ян Давэй был человеком весьма осторожным. Даже если его заинтересовало это дело, он был не из тех, кто станет принимать необдуманные решения.

- Я уже проверил все три семьи, и у них не оказалось большого влияния. Что касается этих семей... - заместитель обвел кружком несколько имен. - Хоть они и не так богаты, как первые три, но все равно куда богаче, чем большинство. С них можно будет вытрясти миллион или два.

- Все так и есть? - остальных игроков больше не интересовала карточная игра; они побросали свои карты и собрались вокруг них, чтобы присоединиться к обсуждению.

В город С приехали восемь членов банды Большой Круг, и каждый из них был исключительно опытен и силен. Они называли себя Восьмеркой Могучих Воинов; не стало бы преувеличением назвать их ветеранами поля боя.

Но из-за своих "талантов" они привлекли к себе слишком много внимания и больше не могли оставаться в Империи; их по всей стране разыскивала полиция. Поэтому они ввосьмером решили отыскать способ и покинуть Империю, захватив собственную территорию в какой-нибудь другой стране.

Однако уехать оказалось не так легко.

Как находящиеся в розыске преступники, они не имели законных удостоверений личностей. И единственным способом выбраться из страны было заставить кого-нибудь вывезти их контрабандой.

Но за это пришлось бы заплатить огромную сумму денег. К тому же они не могли уехать, не убедившись, что каждому из них хватит финансов, чтобы с комфортом обустроиться на новом месте.

У каждого из них имелась семья, родители и дети, которых нужно было обеспечивать; таким образом, если помножить все это на восемь, выходило не менее 10 миллионов юаней, чтобы хватило на первое время, пока она не начнут свое дело за границей. А вместе с оплатой контрабандистам эта сумма возрастала как минимум до 20 миллионов юаней, причем наличными.

- Очень удобно, что они все будут собраны в одном месте. Нам даже не придется разделяться - они станут для нас легкой добычей. Если все пройдет как по маслу, то у нас появится достаточно денег, чтобы заплатить контрабандистам и всем переехать, - второй заместитель Ян Давэя, воин номер два, просмотрел фотографии, прилагавшиеся к этому списку, и похотливый блеск появился в это глазах. - Здесь шесть студенток. Взгляни на эти лица, а эти изгибы. Эти детки так же хороши, как и любовница брата Биня.

- Что ж, тогда начинаем готовиться! Некоторые из нас уже давно соскучились по работе!

- Ох, парни, не могу дождаться. У меня встает только от одного взгляда на эти фото...

***

Несколько недель пролетели как сон, и вот уже наступили последние майские выходные. На этот день было назначено выпускное путешествие студентов первой группы.

Они уже зарезервировали один из внутренних дворов Горной Виллы Дуфэн. Всего там было семь комнат: шесть из них были спальнями, а оставшаяся представляла собой общую гостиную.

В их группе было как раз 24 студента: восемь девушек и шестнадцать парней, по четыре человека на комнату. Им даже не нужно было тянуть жребий, чтобы решить кто с кем поселится - они просто могли разместиться как в общежитии кампуса.