На борту флагмана имперского формирования, перед боем.

***

-Командир, они уходят, - обратился молодой адъютант к мужчине средних лет, одетому в капитанский сюртук, но со знаками отличия «эскадрилиона», командира эскадры. Его гладко выбритое лицо выражало безмятежность

-Это к лучшему, - ответил командир эскадры. - Не хотелось бы завязывать бой на орбите обитаемой планеты, не входящий в состав галактического объединения, - и пригладил русые, слегка седоватые, волосы, которые были зачесаны на пробор.

-Но как они нас заметили? – недоумевал адъютант. - В последнем бою мы должны были вывести из строя их системы обнаружения.

-Судя по дистанции, с которой они нас обнаружили, скорей всего у них на борту есть кто-то из Хишо, - спокойно ответил командир.

-Но ведь их же, вроде как, истребили… - недоуменно заметил адъютант. - Откуда они могли взяться на пиратском корабле?

-Всех до единого истребить довольно сложно, – заметил командир. – Остатки их вида все еще иногда встречаются.

Эскадра, скрываемая в тени спутника, наблюдала, как огромный корабль, включив маневровые двигатели, медленно разворачивается и покидает орбиту голубой планеты. После чего, не снимая маскировку, последовала за ним, находясь на определенном расстоянии нескольких тысяч километров, чтобы не быть обнаруженными при помощи оптических систем наблюдения.

***

Спустя половину цикла большой корабль скрылся за бежево-коричневой планетой, второй по счету от звезды, но не появился с обратной стороны. Что означало, что он остался на орбите, и сейчас находится за планетой.

Адъютант наладил связь с командорами кораблей эскадры.

Обычную радиосвязь было использовать нежелательно, так как преследуемый противник без труда смог бы обнаружить источник радиоволн, что демаскирует эскадру. Поэтому использовалась подпространственная передача. Но пропускная способность подпространственного канала связи оставляла желать лучшего. К тому же были значительные помехи, так как эскадра находилась недалеко от звезды в зоне действия гравитационного колодца, поэтому каждое сообщение записывалось и отправлялось по несколько раз, а система на базе МИ уже составляла из разных успешно переданных участков одно цельное сообщение и транслировала его. Но даже так, из-за близости звезды и силе гравитационного искажения пространства-времени, передача была не четкой, с помехами, поэтому, в целях снижения нагрузки на каналы, передавался только голос.

-Какие предложения? – поинтересовался командир эскадры.

Все молчали.

-Вообще никаких? – ухмыльнувшись, спросил он еще раз.

-После того, как мы потеряли два линкора, наши орудия едва могут поцарапать их броню, учитывая мощность их щитов, - неуверенно начал капитан, который командовал вторым авианосцем. - Самым правильным решением будет отступить и пополнить эскадру линкорами или, хотя бы, дредноутами.

-Интересно, что скажет штаб, после того, как узнает, что мы догнали их, посмотрели, и ушли домой, - хмыкнул командор одного из артиллерийских крейсеров.

Командир эскадры ничего не ответил, он и сам прекрасно понимал, что сражаться с кораблем класса «титан» при помощи имеющихся сил, это крайне глупая затея. Даже если тот «слепой» и безоружный. Но отступить он тоже не мог, так как за это можно было и под трибунал попасть, особенно учитывая потери.

-Предлагаю отправить диверсионный отряд, чтобы отвлечь их, после чего, при помощи десанта попытаться захватить корабль, - вмешался один из командоров.

-И угробить кучу народа, - парировал его предложение командор второго крейсера.

-Отправим беспилотники и дроны, - сухо сказал командир.

-Но ведь… - попытался возразить один из командоров ракетного крейсера.

-Их МИ отстает от нашего на несколько десятков версий, поэтому им придется использовать пилотов, что бы противостоять нашим истребителям, в то же время мы тоже используем пилотов, в каждом десятом истребителе, что будет для них фактором неожиданности, и в то же время сильно сократит наши потери. В добавок наши пилоты разберутся с их штурмовиками, дав возможность десанту действовать, - объяснил свое решение командир.

Возникла тишина, все принялись размышлять.

-Да, это имеет смысл, - спустя несколько десятков секунд размышления, нарушил тишину капитан второго авианосца, - в любом случае нам нужно только отвлечь их авиацию, пока десант проникнет на корабль.

-Что у них по орудиям? – поинтересовался командор одного из артиллерийских крейсеров.

-Судя по данным последней битвы и результатам сканирования, остались только кинетическая артиллерия малого калибра, в количестве трех штук по правому борту и пяти по левому, - доложил адъютант.

-Значит, по правому… - заключил капитан второго авианосца, определяя приоритетное направление для атаки.

-Значит сперва отправим диверсионную группу, пока они нас не видят. После чего попробуем захватить их при помощи сьютов. Начинайте приготовления, начинаем операцию через 30 минут, - отдал приказ командир.

***

Эскадра медленно обошла планету сбоку, идя плотным строем и стараясь оставаться со стороны звезды, чтобы уменьшить вероятность быть обнаруженной при помощи оптических систем наблюдения, выходя на дистанцию прямого огня.

Корабль на орбите не двигался.

-Они нас не видят? – удивленно произнес адъютант.

-Возможно, учитывая состояние их системы обнаружения, к тому же мы со сторон звезды. Но лучше на это не рассчитывать, - спокойно ответил командир.

С нескольких кораблей стартовали челноки с диверсантами на борту. В режиме максимальной маскировки и полного радиомолчания они направились к висевшему на орбите огромному кораблю.

-Приготовить заброневые, - отдал приказ командир, что бы артиллерийские крейсеры готовились к залпу бронебойными боеприпасами с заброневым воздействием. - Авиация, полная боевая готовность. Начинаем сразу, как челноки достигнут противника или как нас обнаружат.

Диверсионные челноки медленно приближались к кораблю. Когда до цели оставалось менее трех километров, корабль открыл огонь из трех орудий малого калибра и первым же выстрелом сбил один из челноков, после чего оставшиеся, сняв маскировку, тут же рассредоточились, пытаясь прорваться к огромному корпусу.

В ту же секунду прогремел залп из артиллерии среднего калибра, заставивший стреляющие корабли вздрогнуть. И через несколько секунд с пусковых катапульт авианосцев и авианесущих крейсеров, один за одним, начали стартовать десятки беспилотных истребителей с перерывом всего в несколько секунд, устремляясь на полной скорости к кораблю противника. Последними стартовали крупные десантные челноки со сьютами на борту.

Вокруг вражеского корабля возникла череда сине-желтых вспышек, означающих, что противокинетический барьер активен, и снаряды на смогут пробить броню.

-Заметили и выжидали значит… - ухмыльнулся командир. - Хороший ход, - похвалил он капитана вражеского корабля. – Вести огонь разрывными, - отдал он приказ артиллерийским крейсерам. – Ракетные, попробуйте выбить маршевые двигатели.

В ту же секунду ракетные крейсера сделали залп управляемым противокорабельными ракетами большой дальности.

Корабль противника тем временем начал двигаться, выпуская свою авиацию, и ведя огонь из орудий малого калибра по приближающемуся рою авиации противника.

-Они переворачиваются? – не понял адъютант, видя, как корабль противника начинает не только разгоняться, но и вращаться вокруг своей продольной оси, подставляя для обстрела верхнюю часть, при этом непрерывно ведя огонь.

-Ожидаемо, ведь у них с этого борта только три орудия, а на том пять, - задумчиво произнес командир.

Тем временем вражеский корабль начал сближаться с планетой, разгоняясь.

-Они же не надеяться укрыться от нас в атмосфере, - задумчиво произнес командир, наблюдая, как корабль все ближе и ближе к планете. После чего отдал приказ приближаться, чтобы не дать противнику скрыться, используя плотную атмосферу планеты. Так как артиллерийский огонь в условиях атмосферы не будет таким эффективным по причине потери снарядами энергии из-за трения в атмосфере.

Но его предположение оказалось неверным. Пройдя максимально близко к планете, огромный корабль включил систему компенсации гравитации и направился в сторону звезды встречным курсом к эскадре.

-Что они творят? – раздался возмущенный голос капитана второго авианосца эскадры.

-Приготовится к перехвату и преследованию, - отдал приказ командующий. Максимально плотный огонь, может хоть так мы сможем перегрузить энергосистемы их барьеров.

Корабль приближался, но направление его курса было точно на звезду, эскадра начала менять построение, готовясь отправится в погоню. Но начинать движение было слишком рано. Корабль противника мог в любой момент сменить траекторию, воспользовавшись гравитацией планеты и используя гравитационный маневр. Обычно в таком случае эскадра разделялась на две части. Группу перехвата и группу преследователей. Но в этот раз, нарушив построение, сильно упала бы плотность огня, что уменьшило бы шансы проникновения снарядов через барьеры. Поэтому командир решил не разделять эскадру, чтобы, когда вражеский корабль пройдет мимо них, попробовать повредить его двигатели, которые сейчас были скрыты корпусом корабля.

-Мы теряем авиацию, потери сорок процентов, - доложил командующий авиационным звеном, находящийся на мостике.

Но его ожидания не оправдались. Корабль противника, сменив направление, устремился прямиком в центр построения.

-Они там что, с головой не дружит? – возмутился командующий действиями капитана противника.

Столкновение с крупным кораблем типа крейсер или, тем более, авианосец, даже для корабля класса «титан» было очень плохим событием. Повреждения были всегда критические. Не смотря на прочные структуры, повреждения могут быть критическими, так как инерцию и физику никто не отменял.

-Всем рассредоточится, - отдал он приказ эскадре.

Корабли тут же начали менять построение, активно используя маневровые двигатели и стараясь рассредоточится, но все еще не нарушая формирование и продолжая вести огонь навстречу несущемуся на них огромному кораблю. Но времени на маневрирование было слишком мало, корабль приближался.

-Кажется, успеваем, - послышался нечеткий голос капитана второго авианосца.

-Продолжать маневрирование, - сухо приказал командующий. Где-то в глубине он ощущал, что это еще не все.

-Командир, потери сьютов более семидесяти процентов, - доложил командир десантного звена.

-Отозвать авиацию, - скомандовал командующий, понимая, что с оставшимися силами у них нет шансов взять корабль противника на абордаж, и терять авиацию больше не было смысла, особенно учитывая, что она и так изначально уступала противнику по эффективности, так как в большинстве своем управлялась МИ.

Сьютов возвращать было бесполезно. Во-первых, они были без пилотов, и управлялись МИ. Во-вторых, что бы была возможность их вернуть, надо было оставить в прикрытие авиацию, увеличив потери уже среди нее. Но истребитель был дороже сьюта, поэтому выгоднее было просто бросить последних.

Вражеский корабль приближался с огромной скоростью.

-Твою ж… Долбаный псих! - воскликнул командир, заметив, как корабль начинает вращение вокруг поперечной оси. Он понимал, что если эта огромная махина, длиной пару километров, развернется, то ее проекция сильно увеличится и уклониться от столкновения станет сложнее. - Центральным кораблям формирования, приготовится к столкновению!

Худшие опасения командующего оправдались. Он до последнего думал, что вражеский корабль просто решил напугать эскадру и заставить рассредоточиться, чтобы снизить плотность огня, и рассеять его по бортам, тем самым, разгружая щиты. А также исключить возможность экстренного перехвата и выиграть время. Но он никак и подумать не мог, что противник решит не только совершить таран, но также выполнить его верхней частью корпуса, которую было проще повредить. Более того, если в случае с тараном при помощи носа, крейсер скорей всего прошел бы по касательной, то при столкновении верхней частью крейсер мог просто застрять внутри большого корпуса. Будь на таком крейсере вооружение типа торпед или мин, и сдетонируй оно, все могло бы закончиться фатально для обеих сторон. Поэтому командир никак не ожидал подобного развития событий.

Но хуже всего было то, что это столкновение поставит точку в этом сражении.

Вражеский корабль влетел в формирование, врезавшись в два крейсера и зацепив третий. Не спасло даже то, что корабли пытались уйти от столкновения. Не хватило времени.

Командующий грубо выругался. Теперь, из-за нарушенного формирования, они не смогут сразу же бросится в погоню за набравшим скорость кораблем, и это даст ему возможность уйти из зоны досягаемости орудий. А дальше уже преследовать будет бесполезно. Так как, как только корабль наберет околосветовую скорость, догнать его будет невозможно в пределах гравитационного колодца, создаваемого звездой. Так как ограничение скорости типовых кораблей – это скорость света. Но хуже всего то, что в сражении с, фактически, безоружным кораблем, они умудрились проиграть сражение.

Он не знал, какие были потери, но судя по наблюдаемому, значительные. Как минимум десять-двадцать процентов экипажей пострадавших кораблей. Его решение попытаться повредить двигатели, когда корабль будет проходить мимо, было слишком жадным. И он за него поплатился. Теперь его ждет серьезное разбирательство, и, с большой долей вероятности он лишиться звания. Но это было ерундой. Больше всего его волновало то, что он покрыл свое имя позором, когда не смог захватить один корабль при помощи малой оперативной эскадры. Ладно еще предыдущее сражение, когда корабль противника был боеспособен, но сейчас он проиграл и понес большие потери от поврежденного и, фактически, безоружного корабля. Суммарно за все время потеряв два линкора, три крейсера, шесть эсминцев, дюжину корветов и десяток десантных кораблей. Это был позор. А позор – это худшее, что может случится с элитой в империи. Было бы даже лучше, если бы его корабль участвовал в столкновении, а он сам погиб, чем последующая жизнь, что теперь ему предстоит.

-Начать эвакуацию экипажа с пострадавших кораблей, - отдал он приказ всем кораблям, и откинувшись на спинку стула, стал размышлять.

Продолжать погоню было бессмысленно. С оставшимися силами ему бы не удастся захватить цель. К тому же у них давно закончились торпеды, заканчивались ракеты, были большие потери сьютов и авиации. А артиллерийские орудия требовали обслуживания еще с прошлой битвы, судя по отчетам, полученным от артиллерийских крейсеров. Силовые кабели местами деградировали, а направляющие некоторых орудий претерпели температурную деформацию и появились зазоры, превышающие допустимые. И теперь вести прицельную стрельбу было затруднительно. Конечно, интеллектуальные системы корректировки и ведения огня частично это компенсировали, но все равно продолжать дальше было нельзя, так как это могло спровоцировать заклинивание снаряда или сход его с направляющих, что неминуемо приведет к разрушению орудия. А замыкание в шинах питания и силовых кабелях вообще может спровоцировать плазменный выброс внутри корабля.

К тому же у них теперь прибавится пострадавших на борту, которых они эвакуируют с уничтоженных кораблей, а интендант докладывал о необходимости пополнения запасов медикаментов и медицинских расходников. Поэтому, если они продолжат погоню, то в случае еще одного поражения спасать раненых будет просто нечем.

-Доверьте это дело мне… Я вас не подведу… блять! – выругался он себе под нос, вспоминая свою речь перед командованием. – Малой эскадрой не захватить один гребаный корабль... просто феерический успех… Хотел повышение… Теперь хотя бы до капитана разжаловали…

Будучи подающим надежды командиром бригады, в надежде получить повышение до вице-адмирала и получить под командование полноценную эскадру, он просил доверить ему командование малой оперативной эскадрой, собранной наспех и отправленной за пиратским кораблем, на котором, судя по имеющимся данным, находился очень ценный артефакт. И ему доверили командование, так как ближайший вице-адмирал находился в нескольких десятках парсек со своей эскадрой.

Как только он получил данные о доверенной ему малой эскадре и о цели, он сразу понял, что будет сложно. Нападать на универсальный корабль класса «титан», не имея хотя бы парочки «дредкоров», способных пробить его щиты, , было не очень грамотной затеей. В крайнем случае, нужно было нескольких бригад маневренных эсминцев, которые могли бы, в случае успешного маневрирования, сблизится, не боясь систем ПВО, в отличии от торпед и бомбардировщиков, и забросать его магнитными и гравитационными минами с близкого расстояния. Но он не мог упустить выпавший ему шанс и все равно взялся за это дело. Так как следующей возможности пришлось бы ждать еще очень долго. Но он ошибся. Переоценив свои силы. И теперь ему предстояло заплатить за свою ошибку.

Когда эвакуация была завершена, он отдал приказ возвращаться в штаб с докладом о провале задачи.