Имперская столица Банхатаал. Стоящие по обе стороны дороги горожане радостно приветствовали возвращение карательного отряда, возглавляемого лично Императрицей.

Парад победы был более экстравагантным, чем парад проводов. Струнные и духовые инструменты играли величественную мелодию, когда карета Императрицы один раз проехала по городу. Она вернулась во дворец, продемонстрировав народу свою власть.

Вместо того чтобы почувствовать воодушевление, горожане, наблюдавшие за парадом, чувствовали некоторое замешательство. Зрелище того, как их монарх лично выходит на поле боя и победоносно возвращается, давно выветрилось из их памяти.

Императрица на этот раз была молода и умела добиваться поставленных целей, о чем все только и говорили. Слухи из уст в уста преодолевали огромные расстояния, в том числе о стратегии, использованной Императрицей для нападения на город-крепость Гаруружан, и о падении предателя Наяна Митокадзуруку.

- "Быстро подавили восстание и триумфально вернулись. Великолепно, Императрица Шамилла."

Голос генерала Терушиньи Ремеона громким эхом разнесся по Большому двору Глубокого Зеленого зала. После того, как вернувшийся монарх сел на трон в глубине зала, она посмотрела вниз на двух генералов, приветствовавших ее возвращение.

- "Это всего лишь притворное восстание и смехотворный спор. Это вовсе не хлопоты."

Императрица 28-го поколения Шамилла Китра Катьванманиник сказала прямо, опираясь рукой на трон и положив подбородок на ладонь. Генерал Ремеон удивленно произнес:

- "Наян Митоказуруку слаб?"

Императрица кивнула, скривив губы, и с недоверием сказала:

- "Этот человек, прежде чем говорить о стратегии или тактике, он лишен убежденности. Он захватил город и начал революцию, но так бояться настроения горожан, как это некрасиво."

Зеленоглазый генерал замолчал со сложным выражением лица, а Шамилла перед ним пожала плечами.

- "В другом смысле, он растерялся из-за того, что все так спокойно, это негативный результат того, что он любезно обращается с гражданами вместо губернатора. Если он хочет, чтобы революция была успешной, он должен заставить граждан замолчать с помощью шока и трепета. Ситуация была бы иной, если бы он дал залп по толпе, но не смог набраться решимости, что привело бы к его поражению. Не так ли, генерал Саба?"

Она повернулась к другому генералу, стоящему перед ней на коленях. Кубалха Саба без колебаний кивнул.

- "Это правда. Ваше Величество быстро приняли решение пожертвовать мирными жителями."

Лицо генерала Ремеона стало жестким, когда Императрица скривила губы.

- "Хахаха! Мне нравится твоя смелость насмехаться надо мной, это не так уж плохо, Кубалха Саба. По сравнению с теми временами, когда ты постоянно говорил "скучно", ты как новый энергичный человек!"

Посмеявшись некоторое время, девушка продолжила радостно.

- "Одна из двух "жемчужин Солнца", ты ведь не скажешь мне, что я поступила неправильно? Я уверена, что иду на минимальные жертвы для достижения максимальных результатов. И цена - всего лишь казнь заключенных, которые и так приговорены к ней ранее в своих провинциях. Ничего ценного не было потеряно.", - бесстрастно заявила она, а генерал Саба ответил с суровым лицом:

- "Так это приговоренные к смертной казни, обвиняемые в измене по ассоциации... Я закрою на это глаза, поскольку им суждено умереть. Я буду думать об их жертве как о спасении жизни солдат."

Однако он решительно сменил тон. Генерал Ремеон попытался остановить его взглядом, но это было бесполезно.

- "Я не могу игнорировать тот факт, что Ваше Величество отдали приказ держать этот факт в секрете. Если мы не предадим это огласке, то история о том, что Ваше Величество пожертвовало мирными жителями, чтобы подавить восстание, будет передаваться из поколения в поколение. Вы понимаете, насколько серьезно это запятнает вашу репутацию? Я не удивлюсь, если вы получите титул 11-го Императора "Повелителя Палачей"."

Генерал Саба не стал скрывать своих слов, и это заставило Императрицу зашипеть.

- "Ты меня смешишь! Почему ты упомянул здесь худшего Императора в истории Империи?"

Она рассмеялась в ответ на бескорыстный совет своего вассала. За последние два года это постепенно превратилось в рутину и развивалось именно так, как хотела Шамилла.

- "Но меня это устраивает. Будет здорово получить титул "Повелительница Палачей". Если я прославлю этот титул на весь мир, никто не забудет обо мне, Императрице. Я буду упорно трудиться, чтобы подражать 11-му поколению."

Приняв решение, она не стала отступать. Заставив генерала Сабу замолчать, Императрица сменила тему.

- "Ну что ж, генералы. Пока меня нет, центральная оборона в безопасности?"

Настала его очередь говорить, и генерал Ремеон поднял голову.

- "Ваше Величество, когда вы были в походе, не было никаких признаков попыток восстания. Что касается мелких дел, то четыре солдата были задержаны за "лжесвидетельство", солдаты-срочники плохо отзывались о Вашем Величестве."

- "Четыре за последние два месяца? Рядовые стали гораздо более послушными по сравнению с тем временем, когда я только взошла на трон, а их наказание?"

- "Согласно вашим указаниям, трое, публично критиковавшие Ваше Величество, получат по 5 ударов плетьми, а тот, кто оскорбил Ваше Величество, назвав его "несносной девицей", будет казнен."

Императрица безэмоционально кивнула на доклад генерала.

- "Хорошо. Можно бояться меня, ненавидеть или даже задавать вопросы, но никто не должен оскорблять меня. Те, кто нарушит это правило, будут казнены. Это правило установила я."

Монарх заявила твердо, что заставило генерала Ремеона сглотнуть. Снова ощутив ее величественную ауру, он продолжил свой доклад.

- "Кроме того, бывшая фракция Игсем и фракция Ремеона остаются в строю... Это результат проявления власти Вашего Величества в течение последних двух лет."

- "Хорошо, это действительно результат. Результат казни нескольких тысяч предателей."

Императрица ответила тихим смехом. Ее склонность намеренно указывать на свои недостатки часто ставила ее вассалов в тупик.

- "И правда, после того, как Игсем, стоявший во главе организации, покинул свой пост, появилось много людей, которые вернули свое мышление в эпоху войн. Было четыре масштабных восстания, а Митокадзуруку было пятым. Почему бы им не подумать о том, чтобы оказаться на моем месте, ведь мне придется подавлять их всеми силами."

- "..."

- "..."

- "На этот раз я отрубила ему конечности и насадила на шпиль, предыдущий был похоронен с торчащей головой, а затем отпилила ее ржавой пилой. Перед этим я бросила кого-то в собачью клетку, чтобы покормить их. У меня почти закончились идеи, как исполнить задуманное. Если бы только "Повелитель Палачей" оставил какие-нибудь записи, я могла бы использовать их в качестве справочника. Вы так не думаете, генерал Саба?"

Игнорируя ее ядовитые слова, генерал Саба использовал свою молчаливую ауру как способ проконсультировать ее. Она прекрасно понимала, что он имел в виду, но на губах Императрицы все еще играла жестокая улыбка.

- "Генерал Саба, пожалуйста, следите за своими словами перед Ее Величеством. Не пугайте меня так."

Когда они шли плечом к плечу по тротуару перед Глубоким Зеленым Залом, генерал Ремеон жаловался мужчине рядом с ним. Генерал Саба дерзко улыбнулся.

- "Я уже давно прошел тот путь, который прошел два года назад, господин генерал. Времена и ситуация изменились, я не вернусь к тому, кем был тогда."

Мужчина ответил нефритовоглазому генералу, который со вздохом подпер лоб рукой.

- "Однако в последнее время вы потеряли свое преимущество. Патриотичный генерал Ремеон, вставший на ноги два года назад, в сегодняшней аудиенции вступил бы в разговор больше раз, чем я. Вы увядаете, потому что потеряли своего верного адъютанта?"

Безжалостное обвинение заставило генерала Ремеона затаить дыхание, и он с горечью отвел глаза.

- "...У вас точно есть мужество. Я знаю, что слаб умом..."

- "Я понял. Вы не опровергаете даже после того, как я зашел так далеко, это действительно серьезно."

В его голосе было больше беспокойства, чем сарказма, что заставило генерала с нефритовыми глазами потратить много сил, чтобы придумать, как ответить.

- "Я потрясен тем, что вы можете оставаться таким целеустремленным. Генерал Саба, учитывая, как поживает фигура, которую вы поддерживали два года назад, я думал, вы будете более подавлены."

- "Почему вы все еще так энергичны?", - прямо спросил генерал Ремеон, и генерал Саба закрыл глаза с серьезным выражением лица.

- "Действительно, тот переворот закончился неожиданным образом. Это был не тот конец, на который я надеялся, но ничто и никогда не проходит идеально."

Он открыл глаза и оглянулся на Зеленый Зал, который они только что покинули.

- "Что ж, правящая Императрица - выдающаяся личность. У нее ясная голова и непоколебимая воля в столь юном возрасте, хотя ее глаза слишком мрачны, но, несмотря на это, она самый способный монарх из всех, что были у Империи за последние несколько столетий."

- "Вы высоко оцениваете Ее Величество, так почему же ваше отношение к ней так сильно... С точки зрения стороннего наблюдателя, вы выглядите самоубийцей."

Зеленоглазый генерал поглаживал свой живот, а генерал Саба улыбнулся.

- "Ее Величество имеет решимость, чтобы массы боялись тирана за ее действия. Это делает ее надежной, но в то же время вызывает беспокойство за будущее. Чтобы остановить качание маятника в негативном направлении, мое отношение - это мой способ выразить свое беспокойство."

- "Я понимаю, что вы чувствуете. Но вы потеряете голову, если будете продолжать в том же духе."

- "Если я смогу заложить фундамент для будущего, то моя голова - это небольшая цена."

Мужчина искренне рассмеялся, а затем пожал плечами с горькой улыбкой.

- "...Я мог бы так сказать, но ситуация не позволяет мне легкомысленно относиться к своей жизни. Вы находитесь в таком ужасном состоянии, и я разделяю ваше бремя - быть теперь генералом. Бросьте все и увольняйтесь. Я знаю, что все не будет так просто."

- "...Вы можете не смешивать вашу поддержку меня с самоанализом?"

- "Это доказательство того, что вы приняли мой совет близко к сердцу. Я буду обеспокоен, если вы останетесь бесполезным. По сравнению с вами, ваш сын полон энергии."

В его сознании промелькнуло лицо сына, и генерал Ремеон нахмурился: его младший сын Торвей Ремеон сильно изменился. Торвей стал надежным, и в то же время его отец чувствовал, что ступает по тонкому льду рядом с ним.

- "...Мое поведение было неприглядным во время переворота, и я не в том положении, чтобы говорить что-либо о моем сыне. Но у вас действительно есть решимость? Решимости служить во главе Императорской армии под началом Ее Величества?"

- "Это невозможно. Вы забыли, господин генерал? Я всего лишь начальник штаба."

Генерал Саба весело сказал то, что было противоположно истине. Зеленоглазый генерал вспомнил, что он говорил то же самое два года назад, когда они встретились как враги.

- "Возможно, вы не понимаете, но ожидание больше мне не мучительно. Потому что я уже знаю, рассвет наступит."

Генерал Саба посмотрел на большое здание в другом направлении от Зеленого Зала и тихо сказал ему. Это был гарем*, где жили наложницы предыдущих Императоров. Он ждал ждал, когда оттуда снова взойдет солнце.

- "Даже ушедшие не могут вернуться..."

Генерал Ремеон устало пробормотал, а генерал Саба кивнул.

- "Да, после двух лет я понял, что многие вещи никогда не вернутся к прежнему состоянию, и я пришел к такому выводу."

Это касается и многих их подчиненных. На плечи двух генералов легли бы эти смерти. Так много, что они не смогли бы закончить оплакивать их всех через два года.

- "Принятие этой пустоты тоже займет некоторое время. Ожидание - единственное, что мы можем сделать. Потому что молодые незапятнанные души не так привычны к потерям, как мы."

＊

- "Черт!"

Войдя в общую зону отдыха офицеров, пузатый юноша сел в углу и ударил кулаком по столу. Женщина-офицер, проходившая по коридору, забежала в свою комнату, услышав удар.

- "С возвращением, Мэтью. Я слышала, что нападение на Гаруружан прошло гладко."

- "О, это ты, Харо... Да, я вернулся."

Гнев Мэтью утих, когда он увидел дорогого друга. Харо села напротив него и огляделся.

- "Торвей не здесь? Вы ведь оба вместе вернулись на Центральную базу."

- "Он пошел тренировать своих людей. Я просил его взять хотя бы один выходной, но он не послушал."

Юноша снова вздохнул и нахмурил брови.

- "Он совсем изменился. Он меньше говорит, и я не видел, чтобы он улыбался последние два года. У него всегда упрямое лицо, он ест свою еду без выражения, но отказывается обсуждать со мной вещи..."

Как только он заговорил, его претензии начали выплескиваться наружу. Харо серьезно слушала и старалась отвечать как можно мягче.

- "Я думаю, это из-за того, что на нем лежит большая ответственность. Дом Ремеонов Торвея... Теперь является лидером трех Домов."

- "То же самое происходит и с нами. Не успели мы оглянуться, как оба стали полевыми офицерами.", - с отвращением сказал Мэтью и опустился на стол.

- "Дай мне передохнуть... Я не уверен, что способен соответствовать своему статусу... Но Ее Величество продолжает давать мне задания, и старшие офицеры теперь смотрят на меня странно. А в ключевые моменты она отказывается прислушиваться к моему мнению!"

Юноша использовал этот шанс, чтобы выплеснуть свое разочарование. Он добился успеха в столь юном возрасте, но и для него все было непросто. Его ситуация также была исключением среди высокого офицерского состава. В армии повышение в звании благодаря поддержке Императрицы казалось чем-то из ряда вон выходящим, а не почетным.

- "...Эй, Харо. Ты знаешь, как мы захватили Гаруружан?"

- "...Я немного слышала, это делается через сердца людей."

- "Это был шантаж. Угрожая гражданам, что мы убьем их друзей и родственников, если они не откроют ворота, мы заставляли их обратиться. Мы собирали приговоренных к смертной казни из провинций и казнили их под предлогом того, что они были сообщниками. Запихивали кости домашнего скота в останки приговоренных к смерти, а затем катапультировали их в город..."

Вся эта информация была конфиденциальной. Он чувствовал, что действительно развалится на части, если не сможет обсудить все с ней.

- "Какая отвратительная война. Бои и так были отвратительными, но хуже всего то, как казнили организатора Наяна Митокадзуруку. Я не хочу больше говорить об этом. Я хочу стереть это воспоминание из памяти, но его предсмертные муки продолжают звучать в моих ушах..."

Мэтью закрыл уши и застонал. Харо не могла видеть его в таком состоянии и встала со стула.

- "Сегодня тебе нужно отдохнуть. Я провожу тебя в твою комнату..."

- "Я знаю, знаю. Но, пожалуйста, позволь мне сказать еще немного, если я не проветрюсь, я не смогу заснуть."

Заставив Харо, которая волновалась за него, вернуться на свое место, Мэтью продолжил страстно говорить:

- "Для меня это не просто выбор метода казни. Ее Величество вела битву, в которую были вовлечены горожане. Я не могу отделаться от мысли, что она сделала это намеренно. Это чудо, что среди мирных жителей не было много жертв. Когда горожане хлынули из городских ворот, одна ошибка командира или солдат, и это была бы трагедия. И это было бы по нашей вине."

Харо вздохнула. Вместо критики, за которую он мог бы получить удар плетью, ее больше беспокоила опасность, которую чувствовал Мэтью.

- "Я боюсь Ее Величества. Не знать, о чем она думает, пугает меня. Действительно ли сидящая на троне особа - та самая Шамилла Китра Катьванманиник, которую мы знали? Она не была такой в прошлом, когда мы обращались к ней как к Ее Высочеству..."

Он сказал это с ностальгией, и на глаза Мэтью навернулись слезы. Он судорожно вытер слезы тыльной стороной ладони. Вспоминать о тех днях, когда они еще ничего не потеряли, было слишком тяжело для них сейчас.

- "Харо. Ты не видела Икту, пока мы подавляли восстание?"

Чтобы скрыть тот факт, что он плакал, Мэтью сменил тему. Харо кивнул со слабой улыбкой.

- "Я видела его дважды. С разрешения Ее Величества я говорила с ним о самых разных вещах... Но не получила никакого ответа."

- "Ясно."

Услышав ответ, которого он ожидал, слегка пухлый юноша решительно кивнул.

- "...Что нам делать? Если он никогда не поправится..."

Харо не могла ответить. В этой тяжелой, как свинец, тишине не было света, и оба они уставились на стол.

В то же время, крики солдат эхом отдавались в глубине леса на некотором расстоянии от базы.

- "Гыах!"

- "Ааааррр!"

- "Гха!"

Взрыв сжатого воздуха и крики их товарищей приблизились сзади. Молодой солдат с ружьем в руках едва увернулся от преследователей и отчаянно побежал в лес.

- "Ха! Хах!"

Он спотыкался о корни, мягкие листья на земле затрудняли бег. Его конечности изнемогали от усталости, и он не мог позволить себе остановиться, чтобы перевести дух. Потому что враг отбирал в первую очередь тех, кто был наименее защищен.

- "Хах! Хах! Хах! Аа!"

Перед солдатом, сосредоточившимся на беге, внезапно появилась фигура, заставившая его в тревоге поднять ружье. Другая сторона сделала то же самое, но через несколько секунд после их противостояния оба мужчины узнали друг друга и опустили оружие.

- "Сержант Шикрат!.. Где остальная часть вашего подразделения?"

- "Сержант майор Мишань! Вы в безопасности!"

Сержант Шикрат улыбнулся, встретив товарища, и старшая женщина-унтер-офицер кивнула, уводя его в укрытие под деревом.

- "Мое отделение почти уничтожено. То же самое с отделением сержант-майора Татаи..."

- "Их уничтожили? Попали в ловушку, враг упорно преследовал нас, и они "умерли" после того, как отделились от своего отделения... Почти так же, как и моя часть."

В следующий момент на лице сержант-майора Мишани в равной степени проявились уважение и насмешка над собой.

- "Вы можете в это поверить? У них всего 8 человек, а они устраивают хорошую порку нашему взводу из 40 человек..."

- "Честно говоря, я не могу понять, что они делают, и что мы должны с ними делать. Может, моя подготовка недостаточна хороша?"

- "Это отчасти, но главная причина в том, что противник слишком силен..."

Их разговор прервал звук раздвигаемых кустов. Оба сразу же направили дула на источник звука.

- "Они здесь!.. Не показывайтесь, используйте деревья как щит и поднимите оружие!"

- "Да!"

Сержант Шикрат, который все еще прятался под тенью дерева, положил палец на спусковой крючок. Над головой сержанта, с нетерпением ожидавшего появления врага, из их слепой зоны медленно спускалась веревка.

- "Пха?"

Веревка зацепила его шею и сильно натянулась. Боль от сдавливания дыхательного горла заставила сержанта выронить духовое ружье, сержант-майор Мишань рядом с ним в панике закричала.

- "Шикрат!"

Она встала и попыталась использовать свой нож, чтобы разрезать веревку, но розовый шар попал ей в голову, высунувшись из-за деревьев, и взорвался.

- "Гххх!"

От удара, потрясшего ее мозг, сержант-майор Мишань стала последним "мертвым солдатом" и упала на колени.

- "...Вы понимаете? Это ваш стандарт сейчас."

В лесу, в котором после окончания битвы вновь воцарилась тишина, юноша с нефритовыми глазами сурово смотрел на 40 солдат, покрытых розовой краской и измученно сидящих на земле.

- "Когда в джунгялх есть снайперы и тем более ловушки, поле боя становится совершенно другим. Оно станет более сложным, суровым и коварным - все вы уже испытали это на себе."

Юноша указал на лес позади себя. Во главе с ним все остальные были одеты в камуфляжную форму, разработанную для боев в джунглях. Они могли сливаться с местностью, в отличие от униформы прошлого.

- "Я уже научил вас всем приемам. Разница в наших способностях существует потому, что вы не сделали эти знания частью своей плоти и крови. Существует бесчисленное множество ситуаций, с которыми вы можете столкнуться на поле боя, и я не могу сказать вам, как правильно поступить в каждом конкретном случае. Поэтому вы должны научиться думать и самостоятельно оценивать свои действия без каких-либо приказов командира."

Юноша изложил теорию своих уроков, которые он повторял бесчисленное количество раз. Он хотел глубоко вбить в своих подчиненных горькое воспоминание о поражении вместе со своей лекцией.

- "Все должны представить отчет о размышлениях. Следующий учебный бой будет спланирован на основе поднятых вопросов. На сегодня все, свободны."

Не обращая внимания на своих измученных подчиненных, юноша спокойно закончил все дела, повернулся и ушел. Он шел один через тусклый лес обратно на базу, бормоча про себя упреки.

- "...Не хватает, не хватает... Солдат, инструкторов и времени на тренировки - всего не хватает...", - мрачно сказал себе. Его аура напугала мелких тварей на деревьях и заставила их разбежаться, а падающие листья посыпались перед юношей.

- "Фух!"

Три листа упали примерно в 30 метрах от него. В тот момент, когда он увидел это краем глаза, юноша вскинул свое ружье к плечу и открыл огонь с правой руки, единственный выстрел пробил все три листа, а затем исчез в небе.

- "...Все в порядке, Ятори-сан. Не волнуйся, Ик-кун. Я справлюсь. Я сделаю это правильно..."

Он умолял дрожащими губами... Двух людей, которых он уважал больше всего, не было с ним, поэтому на его плечи легла большая нагрузка. Мучимый отчаянием и чувством ответственности, юноша медленно сходил с ума. Он получил богоподобное мастерство стрельбы, словно это была плата за принесенные жертвы.

Однако это могло быть и формой адаптации. Его способности улучшились, чтобы взять на себя мантию Игсем, который в прошлом нес тяжелое бремя битвы, а молодежь всегда была на передовой поля боя, где постоянно развивалась концепция войны. Пока он оставался там, у него не было шансов сохранить нормальное психическое состояние.

- "Я буду сражаться... Ремеон должен победить врага и защитить всех. Вместо Игсем и Ятори!.."

В царстве, куда никто, кроме него, не может ступить, Торвей Ремеон боролся в одиночку, перемалывая самую свою душу. Только выжженные добела волосы были его единственной духовной поддержкой.

- "...Сэр."

Раздался какой-то звук, но мужчина проигнорировал его.

- "...Бригадный генерал."

Этот человек продолжал звать его, но мужчина не отвечал. Он обманывал себя, думая, что этот человек не он, и упорно игнорировал его. Однако...

- "Бригадный генерал Сазаруф!"

Голос громко выкрикнул его имя ему в ухо, разрушив его иллюзию.

- "Вы имеете дело с военными документами! Это личная комната офицера генеральского ранга, но это все еще база, пожалуйста, возьмите себя в руки!"

- "..."

Когда он вынырнул из этого состояния, зрение мужчины быстро вернулось к реальности. Это комната с письменным столом и картотекой, роскошная комната, в которой даже была кровать для сна. Перед ним стояла женщина-офицер с погонами подполковника. Она была его адъютантом, подчиненной.

- "...Невозможно. Честно говоря, это невозможно..."

Даже когда реальность была прямо перед его лицом, бригадный генерал Сазаруф все еще насмехался над ней. Он надеялся развеять дневной сон, сказав "невозможно". Но разыгравшаяся перед ним сцена продолжала наставлять его.

- "Что вы бормочете?! Возьмите себя в руки!"

- "...Уххх... Гух..."

- "Вы должны знать, кто вы! Вы - бригадный генерал имперской армии Сенпа Сазаруф, высокопоставленный офицер армии!"

- "Я не слышу вас, я не слышу вас! Я ничего не слышу!"

Сазаруф заглушил собеседника своим громким голосом, встал со стула и нырнул под парту. Его действия, похожие на действия ребенка, испугавшегося молнии, ошеломили подполковника Мелзу, и она тихо вздохнула.

- "...Сэр..."

- "Невозможно! Бригадир - это генеральский чин! В худшем случае, я могу смириться с тем, что я офицер полевого класса, но не генеральского! Я никогда в жизни не представлял себе такого! Боже, хватит уже! Верни меня на правильный путь!"

Мужчина бесстыдно разглагольствовал. Но сдувшиеся слова из-под стола по-прежнему безжалостно отвергались его адъютантом.

- "Возврата нет, теперь это ваша жизнь! Не уступайте ребенку и примите реальность, бригадный генерал Сазаруф! Прославленный герой войны за северные территории!"

- "Не называй меня так! Чего они ожидают от того, кто не получил должной офицерской подготовки в Военной Академии?"

Он ответил, зажав уши руками. Путь, который он проделал за последние несколько лет против своей воли, промелькнул в сознании Сазаруфа и исчез.

- "Северные территории... Верно, это начало всего. Если бы я не вызвался добровольцем в тыловую охрану во время вывода войск... Нет, до этого, если бы я не стал наглеть из-за того, что они называют меня своим лучшим командиром..."

Глядя на него, бормочущего "Если... Что если?", подполковник Мелза на мгновение задумалась, прежде чем заговорить с ним.

- "Так вы познакомились с членами Рыцарского Ордена? Сколько бы раз я это ни слышала, я чувствую зависть. Мои подчиненные еще никогда не доверяли мне так сильно."

- "Это иллюзия, иллюзия... Поскольку они постоянно сталкиваются с гнусными начальниками, они переоценивают меня, поскольку я нормально забочусь о своих подчиненных..."

Наконец-то он заговорил так, словно собирался заплакать. Сазаруф робко дотронулся до погон на его плече и продолжил разглагольствовать:

- "Почему все хотят заставить невероятно посредственного меня стать генералом? Поднять высоко, обнажить мои недостатки и вывесить на всеобщее обозрение? Я уже рыба на разделочной доске? Следующим шагом будет филе? И это все? Я умру?"

Монолог мужчины стал приобретать мазохистский характер, и подполковник Мелза сурово сказал.

- "Если вы говорите, что их доверие к вам - ошибка, то разве сейчас не шанс для вас сделать эту ошибку реальностью?"

Сазаруф, прятавшийся под столом, закрыл рот. Начав с этого молчания, адъютант продолжила убеждать его.

- "У них трудное время. Некоторые из них время от времени появляются на базе, но атмосфера вокруг них становится все более мрачной. Два столпа, поддерживающие группу - один потерян навсегда, и неизвестно, сможет ли второй когда-нибудь восстановиться. И это самое тяжелое время для Империи за последнее тысячелетие... Не будет ничего удивительного, если они потеряют свой запал."

Сазаруф стиснул зубы. Его эмоции вышли за рамки мазохизма, и теперь он злился на собственную некомпетентность.

- "...Я ничем не мог им помочь. Так было всегда. Потребовалось все, что у меня было, чтобы оказать им поддержку в прикрытии, а решающие детали оставались за ними. Так было всегда, со времен войны за северные территории..."

- "Я так не думаю. Даже с момента возрождения полка Восходящего Солнца было несколько случаев, когда без вас ситуация развалилась бы. А генерал Саба не будет продвигать некомпетентного человека. Вы здесь потому, что ваш талант был признан, бригадный генерал Сазаруф."

Подполковник Мелза опровергла самооценку Сазаруфа. Поскольку он был подавлен из-за собственной некомпетентности, она должна была изменить его точку зрения.

- "Я поддержу вас всем, чем смогу. Я долгое время служила адъютантом генерала Сабы и могу помочь восполнить недостаток вашего опыта. Если вы в чем-то не уверены, я дам вам ответ."

В этот момент она начала действовать: обошла стол, чтобы отодвинуть стул, а затем протянула руку.

- "Так давайте работать вместе, господин Сазаруф!"

Сазаруф медленно поднял взгляд. С тех пор как он познакомился с членами Рыцарского Ордена, ему не хватало гордости, чтобы отвергнуть искренне протянутую ему руку.

- "...Я не могу представить, как я могу относиться к вам как к подчиненному..."

- "Вы никогда не пробовали, поэтому не можете представить ничего хорошего. Хватит, встаньте! Половина работы офицера генеральского класса - держать оборону на базе! Если вы будете выглядеть соответствующе, то это уже 50 очков! Попробуй, прежде чем беспокоиться об этом, давайте!"

Подполковник Мелза крепко взяла его за руку и потянула вверх. Сазаруф встал с покорностью, а подполковник Мелза мотивировала себя перед ним: похоже, ее старший офицер на этот раз будет не промах.

Звук лектора, пишущего на доске, не прекращался весь урок, прежде чем прозвенел звонок, возвещающий о наступлении полудня.

- "Хорошо, это все на сегодня. Не забудьте прочитать заданное, когда вернетесь."

Как только он это сказал, все офицеры-кадеты встали и отдали честь. После ухода преподавателя атмосфера разрядилась, и курсанты начали болтать.

Они пошли в столовую со своими друзьями, оставив девушку одну.

- "...Ээххх..."

Все как обычно. Офицер Сууя Миттокалиф, зачисленная в офицерскую кадетскую академию после освобождения от экзаменов, со вздохом наблюдала, как уходят другие кадеты, прежде чем выйти из класса.

- "...Что мне теперь делать?"

Обычно она отправлялась в столовую, чтобы поесть, но если бы она пошла туда вместе с толпой, то выглядела бы не в своей тарелке, так как у нее не было друзей. Она должна была пойти туда, когда толпа разойдется, а до этого найти место, где можно убить время.

- "Я даже одолжила свою книгу... Пойду на улицу."

С книгой, которую она одолжила в Библиотеке исторических записей, в сумке, она решила провести время с ней. Пройдя через выход, она направилась к задней части здания Академии и села там на скамейку. Перед ней было спортивное поле, и она могла видеть, как маршируют новобранцы, терпя голод.

- "Хах... Что будет со мной в будущем?", - пробормотала Сууя, не обращаясь ни к кому конкретно.

Последние два года, а точнее, с тех пор, как ее перевели в середине года и 6 месяцев назад в офицерскую кадетскую академию, она проводила время в тишине, изучая военные знания. Благодаря своему опыту унтер-офицера, она лучше своих сверстников справлялась с командованием войсками. Однако это создало пропасть между ней и другими курсантами.

После освобождения от вступительных экзаменов они считали Суую бельмом на глазу, но ее способности не позволяли другим насмехаться над ней. Более того, ходили слухи, что она пользуется поддержкой Императрицы. Все эти элементы вместе взятые подвергли Суую Миттокалиф остракизму в офицерской кадетской школе.

- "Выглядишь подавленной."

- "Что?"

Она услышала голос, когда сосредоточилась на книге под голубым небом. Сууя резко обернулась и увидела невысокую девушку с загорелой кожей. Ее короткая блузка, юбка не доходила до колен, а темные косые волосы говорили о том, что она из горного племени, обитающего на севере Империи.

- "Если бы я была убийцей, то убила бы тебя. Ты слишком беспечна, Сууя."

Сууе потребовалось почти десять секунд, чтобы оправиться от удивления при виде этого неожиданного человека:

- "Нанак ?.. Что ты здесь делаешь?!"

- "Раз я стою здесь, значит, я пришла навестить тебя.", - бесстрастно сказала Нанак. Не дожидаясь, пока Сууя оправится от замешательства, она села на скамейку, даже не поприветствовав ее.

- "Я слышала, что ты поступила в академию. Хорошо идут дела с учебой?"

- "А?.. Трудно сказать, но меня официально повысили до уоррент-офицера..."

- "Почему ты заикаешься? Не рада своему повышению?"

Перед лицом неустанных вопросов Сууя нашла время, чтобы объяснить, что она чувствует.

- "...Я думала, что закончу свою карьеру в качестве унтер-офицера, поэтому повышение удивило меня... Кроме того, я не планировала подниматься дальше в своей карьере солдата."

- "Но тебя все равно повысили. И твое жалование тоже увеличилось, верно?"

- "Да."

Когда Нанак так прямо сказала об этом, Сууя не знала, что ее беспокоит. Сууя поняла разницу между своей чувствительностью и чувствительностью Нанак. Нанак тихо сказала.

- "Я слышала, что красная погибла."

Сууя молчала. Эти слова безжалостным эхом отдавались в ее груди.

- "Я уже давно слышала об этом. Я хотела броситься туда, чтобы проверить, но после переворота два года назад слежка за нами стала более строгой. Чтобы они не заподозрили племя Шинаак, я должен был покорно оставаться на месте в течение двух лет. Мне пришлось пройти через множество неприятностей, чтобы прийти сюда сегодня."

Нанак жалобно фыркнула. В этот момент она кое-что вспомнила и с улыбкой добавила:

- "Думаю, ты тоже волнуешься, но в провинции Юнакура относительно спокойно. У нас не было никаких серьезных столкновений с местными имперцами, и выращивание кукурузы идет гладко. Этот Тетдрич действительно способный, он делает нашу жизнь более удобной во всех отношениях. Недавно мы начали выращивать белые зерна... Известные как рис. Я слышала, что это делается для того, чтобы заработать денег, продавая зерна, которые приносят большую прибыль."

Рассказ о ситуации в месте, где они жили вместе в прошлом, было ее способом показать свою заботу. Это заставило Суую почувствовать себя немного лучше.

- "Так, красная погибла, а что насчет Икты?"

Несмотря на это, она не отклонилась от темы. Сууя покачала головой в знак протеста.

- "...Я не видела его."

- "Что?"

- "Серьезно. Два года назад правящая Императрица... Императрица Шамилла держала его в своем дворце. Насколько я слышала, командир полка не выходил к нему ни разу. Я несколько раз просила разрешения навестить его, но все они были отклонены."

Сууя рассказала ей правду, сжав кулаки на коленях. Нанак недоверчиво нахмурилась.

- "Эта маленькая блондинка Шамилла? Она похитила Икту и спрятала его?"

Ее слова заставили Суую судорожно проверить окружающую обстановку.

- "Пожалуйста, называй ее Ее Величество, Нанак... Людей с этой базы казнили, потому что они оскорбили Ее Величество."

Это не была легкомысленная тема. Когда Сууя сказала ей об этом, Нанак надулась.

- "Как это раздражает."

- "Ничего не поделаешь, даже если тебя это раздражает. Без разрешения Ее Величества мы не можем войти во дворец."

Сууя сказала ей со вздохом, она и сама это знала. Она не может встретиться с Иктой. Чтобы убежать от этой реальности, она посвятила себя учебе и тренировкам до этого дня.

- "Я проделала весь этот путь и должна вернуться обратно, не встретившись с ним? Кто-нибудь из твоих знакомых встречался с Иктой?"

- "Даже если ты скажешь мне, что... Я слышала, что члены Рыцарского Ордена иногда получают возможность встретиться с ним."

- "Тогда давай найдем одного из них, чтобы попробовать. Я сама буду вести переговоры."

После этих слов Нанак встала со скамейки, и Сууя быстро схватила ее за плечи.

- "Постой, Нанак! Даже если ты получила разрешение, у тебя будут проблемы, если ты будешь гулять по базе одна!"

- "Почему бы и тебе не пойти? Ты ведь тоже хочешь встретиться с Иктой?"

- "Ну..."

Ее откровенный вопрос заставил ее остолбенеть. Не обращая внимания на ее чувства, девушка из племени Шинаак без колебаний ответила:

- "Я хочу встретиться с ним. Это все, о чем я думаю последние два года."

Сууя закусила губы и опустила голову, завидуя тому, как честна была Нанак.

- "Хотите встретиться с Иктой-саном?.."

Они вдвоем обыскали всю базу и случайно нашли Харому Беккель. Когда Сууя передала просьбу Нанака. Харома озабоченно замолчал.

- "Я хочу помочь... Но даже мы смогли увидеть его лишь несколько раз. Я не уверена, что Ее Величество согласится, если Нанак будет с нами..."

Значит, проблема всё-таки была в этом? Сууя повесила голову. Несмотря на это, Нанак продолжала упрямо настаивать:

- "Как Икта? Я слышала, что он серьезно ранен в ногу, он поправился?"

- "Он оправился от ран, но его левое бедро пронзила стрела... Внешне он выглядит нормально, но может быть боль или затянувшиеся последствия."

- "Почему ты так неопределенна? Если хочешь знать, больно ли это, почему бы тебе не спросить его?"

Нанак спросила прямо, и Харо покачала головой с мрачным лицом.

- "...Даже если я спрошу, он не ответит."

- "Что ты сказала?"

- "Что бы мы ни спросили или сказали, он не отвечает. За последние два года никто из тех, кто встречался с господином Икта, не разговаривал с ним... Вероятно, это относится и к Ее Величеству."

Нанак побледнела, услышав это. Она схватила Харо за плечи и спросила:

- "Харома. Пожалуйста, попроси эту маленькую блондинку за меня. Если Икта в таком состоянии, то я не вернусь, пока не увижу его..."

- "Е-если это просто просьба, я могу сделать это, если вы подождете несколько дней... Но, как я уже сказала, я не могу гарантировать, согласится ли Ее Величество."

- "Мне все равно, согласится ли она! Если она не позволит мне увидеть Икту, тогда я проберусь во дворец..."

- "Нанак, не говори так! Подумай о своем положении вождя племени!"

Сууя не могла проигнорировать это и схватила Нанак за руку, чтобы сделать ей замечание. Нанак вырвалась и закусила губу.

- "...Ты права, я не могу быть опрометчивой. Спасибо, Сууя."

Нанак слабо улыбнулась ей, что заставило Суую понять две вещи. Во-первых, Нанак открылась Сууе больше, чем она ожидала. Во-вторых, дни, проведенные в заботах о безопасности Икты, вымолили сердце Нанак.

- "Харома, я хочу уточнить свою предыдущую просьбу: я прошу об этом не как Нанак Дар, как личность. Я прошу аудиенции у Ее Величества как вождь племени Шинаак. Не могла бы ты передать это Императрице Шамилле?"

Нанак глубоко склонила голову и умоляюще посмотрела на нее. За последние два года ей пришлось пережить множество перемен, и она научилась отбрасывать свою гордость и просить о помощи.

- "...Уф..."

Четвертый день после его возвращения на Центральную базу. Солнце, светившее с запада, заставило Мэтью подняться с постели, его тело потяжелело от усталости.

- "...Цуу, который час?"

- "Три часа дня двадцать две минуты. Ты проснулся утром, но сразу же уснул.", - ответил его дух Цуу. Пухлый юноша сел на кровати и почесал голову в одиночной комнате фельдмаршала, лишенной всякого убранства.

- "...Я спал очень долго, несмотря на то, что сегодня выходной день."

Мэтью очень устал и получил неделю отпуска. Он чувствовал, что Харо, вероятно, попросила Ее Величество предоставить ему отпуск. Честно говоря, это был просто божий дар. Если бы он взялся за другую миссию в таком состоянии, он не мог бы представить, какую ошибку он мог бы совершить.

- "Я голоден, но не хочу оставаться на базе... Давай прогуляемся по улицам."

Мэтью быстро умылся и переоделся, а затем ушел без своего пневматического ружья. Такого ощущения он не испытывал уже давно.

На стоянке он искал карету, идущую в столицу, когда кто-то сзади закрыл ему глаза.

- "Хихи! Угадай, кто я?"

- "Ааааа?"

Его тело рефлекторно рванулось вперед, чтобы уклониться. Перекатившись на землю лицом к спине, он увидел стоящую там ошеломленную женщину.

- "Прости! Я не знала, что ты будешь так удивлен."

У нее была загорелая кожа и поперечный шрам на правой щеке. Пухлый юноша никогда не забудет это лицо, и он широко раскрыл глаза.

- "Помми? Лейтенант флота Полминуэ?"

Названное лицо радостно улыбнулось. Имперский флотский лейтенант первого класса Полминуэ Юргус стояла прямо перед ним.

- "Давно не виделись, толстячок. Ты похудел, как здоровье?"

- "Да, неплохо... Но что ты здесь делаешь?"

- "Вполне естественно, что ты спрашиваешь. Я здесь по работе, а она просто сопровождает меня.", - вмешался кокетливый мужской голос.

Увидев человека, стоявшего за спиной Помми, Мэтью тут же выпрямил спину.

- "Адмирал Эринфин Юргус! Давно не виделись!"

- "Давно не виделись, второй лейтенант Мэтью. Нет, вы теперь майор? Молодые люди растут очень быстро."

- "С-спасибо. Но чтобы адмирал лично посетил..."

Это было редкое событие, которое смутило слегка пухлого юношу. Адмирал Юргус пожал плечами с кривой улыбкой.

- "Я пойду поздороваюсь с Терушиньей и стариком Сабой, прежде чем просить аудиенции во дворце. Год выдался напряженным, и у меня не было возможности передать привет Императрице, поэтому я хочу исправить положение этой поездкой."

- "И я буду сопровождать адмирала. Хи-хи, разве я не замечательна?"

- "По обычаю, сопровождающие должны сопровождать меня, мне все равно, кошки они или соломенные люди. Но из четырех моих сопровождающих, ты единственная, кто попала на церемонию, вытянув выигрышный жребий."

- "Понятно."

Когда адмирал Юргус рассказал о том, что произошло за кулисами, Мэтью подумал: будучи потомком капитана Гарсиева, она использовала удачу, с которой родилась, чтобы получить билет в Столицу.

Переведя взгляд с племянницы на Мэтью, адмирал Юргус с улыбкой отвернул лицо.

- "Помми, я приказываю тебе действовать самостоятельно и тщательно выяснить у майора Мэтью подробности того, как изменилась армия за последние два года. Это принесет тебе большую пользу. Офицер в его положении сможет наглядно показать тебе устройство."

Неожиданное предложение заставило Мэтью уставиться на него расширенными глазами. Прежде чем он смог заговорить, начальник пиратского флота посмотрел на трех своих подчиненных позади него и сказал:

- "Нам нужно всего три человека. Я угощу их хорошим обедом, а вы встретитесь с нами на базе завтра днем. Понятно?"

- "Так точно, адмирал! Лейтенант первого ранга Полминуэ Юргус, теперь буду действовать самостоятельно!"

Помми беспрекословно согласилась, и группа адмирала Юргуса бодро зашагала в сторону базы. Мэтью безучастно смотрел им вслед, а Помми весело сказала:

- "Куда мы пойдем, Мэтью? Я впервые в столице."

Мэтью и Помми сели в карету, направляющуюся в столицу. Он не мог придумать хороший маршрут, чтобы показать ей окрестности, поэтому решил отвезти ее в ресторан с лучшими блюдами, о которых он знал.

- "Это оно. Здесь не очень чисто, но..."

Запах специй витал в воздухе переполненного ресторана. Солнце еще не взошло, но посетители за обеденным столом были уже пьяны. Помми оглядела шумное заведение и вздохнула с облегчением.

- "Хм, значит, здешние бары не слишком отличаются друг от друга, я зря нервничала. Я думала, ты отведешь меня в более высококлассное место."

- "В офицерской столовой гораздо тише. Хочешь взглянуть?"

- "Там ведь собираются все высшие чины армии? Ни за что не пойду."

- "Я тоже."

Мэтью согласился с кривой улыбкой, услышав ее откровенный ответ. Чувствуя себя расслабленным впервые за долгое время, пухлый юноша выбрал случайный пустой столик и сел напротив Помми.

- "Хаааа, в группе больших шишек много новых лиц... Все офицеры, ранее принадлежавшие Игсем, отошли от высших должностей, и фельдмаршал Игсем теперь просто почетный фельдмаршал без реальных полномочий. Он занял должность помощника Императрицы Шамиллы по военным вопросам."

Он уже собирался сделать глоток пива, но остановился. Он пододвинул свою кружку к Помми, и она с улыбкой постучала своей кружкой по его кружке.

- "Давай, за тебя. Я никогда не думал, что ты приедешь сюда."

- "Я тоже, здорово, что ты еще жив."

Выпив за их воссоединение, они продолжили. Чувствуя, как алкоголь просачивается в его уставший желудок, Мэтью сделал вдох, прежде чем дальше рассказать:

- "...Фух. Итак, Императрица Шамилла контролирует армию как на словах, так и на деле. Она буквально использует свою власть над военными, и никто не может на это жаловаться. Генерал Саба и генерал Ремеон оба работают непосредственно под началом Ее Величества, но генерал Саба на данный момент имеет более сильное присутствие. Амбиции и стремление генерала Ремеона в последнее время кажутся недостаточными."

- "Примерно такое слышали и мы. В ответ я могу сказать, что на флоте очень спокойно. С тех пор как произошел инцидент с командующим Канроном, флот внимательно следит за внутренними делами, но все как обычно. С точки зрения босса, он не особо задумывается о перевороте в столице."

То, что Помми считает, что все идет как обычно, заставило Мэтью со вздохом пожать плечами.

- "Честно говоря, я завидую такой постоянно меняющейся ситуации... Последние два года были очень нестабильными для нас, будь то военные или правительство, главы различных ведомств постоянно меняются."

Он посмотрел на пену в своем пиве и спокойно продолжил:

- "Это уже пятое серьезное восстание, которое нам приходится подавлять. На этот раз его начал солдат из старого знаменитого дома эпохи войн, но до этого их начинали губернаторы, чьи корыстные интересы были ущемлены политикой Ее Величества и манипуляциями знати. Вероятно, так будет и в этот раз... После того, как будет проведено расследование, покатятся новые головы."

- "Когда начнутся беспорядки, Императрица отправит тебя на фронт в качестве ключевого офицера? Это потрясающе!"

Помми был искренне рада его активным действиям. Но Мэтью тихо покачал головой в ответ на ее улыбку.

- "...Это утомительно. Потому что я один на этом поле боя."

Ее рука, подносящая кружку ко рту, замерла, и Помми уставилась прямо на него. Юноша разрезал поданную ему баранину и тихо пробормотал:

- "Два года назад все было иначе. У меня были товарищи, которые были лучше меня, и мне просто нужно было сражаться рядом с ними. Мы могли обсуждать распределение заданий и помогать друг другу при возникновении проблем. Нам повезло, что попался хороший начальник..."

При воспоминании о тех сценах, которые теперь навсегда утеряны, глаза Мэтью стали мрачными.

- "Но теперь все по-другому. У меня есть свои подчиненные. Штаб-офицеры старше меня - не враги, но и не союзники. Императрица отказалась открыться мне. А Торвей... Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз общался с ним как следует. Хотя он поддержит мои предложения во время военных конференций."

Помми серьезно слушала все, что говорил юноша. В этот момент Мэтью понял, что говорит только он один. Он замолчал и допил свое пиво.

- "Прости, мне просто захотелось поразглагольствовать. Ты хочешь спросить об изменениях в армии, верно? То, что я сказал, это не совсем отчет."

- "Все в порядке, продолжай."

Помми настоятельно требовала с серьезным лицом. Она не хотела, чтобы он сдерживался.

- "Продолжай, можешь разглагольствовать или говорить о чем угодно, я здесь, чтобы слушать тебя, Мэтью."

В это же время две женщины находились в комнате ожидания Зеленого Зала дворца, ожидая своей очереди на аудиенцию.

- "Что случилось, Сууя? Твои плечи дрожат."

- "П-потому что... Я никогда не думала, что у меня будет шанс увидеть Ее Величество так быстро..."

Сууя снова проверила свою форму и никак не могла успокоиться После того, как она попросила майора Харому отправить запрос, дела пошли быстро, и аудиенция была назначена через несколько дней. Это было то, на что она надеялась, но она еще не была морально готова.

- "Чем раньше, тем лучше. У меня есть проблема, связанная с тем, что я не совсем ясно объясняю, поэтому я надеюсь, что ты сможешь помочь с этим."

- "Я тоже не уверена в себе! Возможно, ты не знаешь, но при выступлении есть протоколы, которым нужно следовать..."

Пока они болтали, офицер приказал им войти. Сууя вздохнула, а Нанак нахмурилась, следуя за офицером. Они прошли через последние двери и вошли в Большой Зал, на красном ковре, ведущем к трону, лежал обезглавленный человек.

- "Тело будет мешать другим. Убери это, Луканти."

- "Да!"

Императрица холодно приказала, и женщина-рыцарь, возглавлявшая королевскую гвардию, капитан Луканти Харгунская, подняла труп. С телом на правом плече и головой в левой руке, труп знатного вельможи в экстравагантном наряде вынесли из Большого двора.

- "..."

- "..."

Первая сцена, которую они увидели после входа, заставила Суую и Нанака замереть на месте. Один из боевых офицеров обеспокоенно махнул им рукой, и они смогли собраться с силами и двинуться вперед.

- "П-приветствую Вас, Ваше Величество."

Она пришла в страшное место. Ее голос дрожал от непоколебимой веры, когда Сууя склонилась перед Императрицей. Нанак быстро подражал ей.

- "Вождь племени Шинаак Нанак Дар и офицер Сууя Миттокалиф? Вольно, поднимите голову."

Ей было бы легче держать голову опущенной, подумала Сууя, робко глядя на своего монарха.

- "Д-д-да здравствует Ваше Величество."

- "Оставь свои короткие любезности, не делай того, к чему вы не привыкли."

Императрица бесстрастно отмахнулась от нее. Она перехватила инициативу и заговорила с испуганной Сууей:

- "Вы хорошо учитесь в Академии, офицер Миттокалиф? Теперь вы должны командовать своим учебным взводом."

- "Да! Благодаря поддержке Вашего Величества, я получила эту золотую возможность!.."

- "Хорошо, тогда работай усердно, чтобы вскоре вы могли служить на фронте. Может, вы и поднялись по карьерной лестнице, но вы - ученик Солорка. Я возлагаю на вас больше надежд, чем на других офицеров-кадетов."

Услышав это, Сууя поняла, что девушка была похожа на ее опекуна. Слишком бояться того, кто поддерживает тебя, было бы невежливо. Однако, увидев этот труп, она решила, что ее реакция была оправданной.

- "Ну что ж, Нанак Дар. Похоже, эта аудиенция - ваша просьба."

Шамилла перевела взгляд в сторону и спросила. Нанак снова посмотрел на нее и спросила:

- "Верно. Как вождь племени Шинаак, я здесь, чтобы узнать, что думает Ваше Величество."

- "Мои мысли? Я отвечу, если смогу, что вы хотите знать?"

- "Во-первых, что Ваше Величество планирует делать с нами?"

Она спрашивала как представитель своего племени. Императрица ответила без промедления:

- "Как складывается ваша жизнь в провинции Юнакура?"

- "Хорошо."

- "Тогда я ничего от вас не требую. Просто не затевайте бессмысленных потасовок и живите в мире. Некоторые из прошлых Императоров ненавидели племя Шинаак, но я не из их числа. Если вы не будете вредить Империи, я гарантирую вам основные права гражданина."

Императрица изложила свои разумные планы в отношении племени Шинаак. Когда половина ее забот рассеялась, Нанак поклонилась в знак благодарности.

- "...Как вождь племени, я благодарю вас за доброту Вашего Величества."

- "Ваши налоги будут такими же, как и у других граждан. Если вы не будете правильно распоряжаться своей жизнью, ваше племя будет голодать. Не забывайте об этом.", - сурово добавила Императрица Шамилла, ее взгляд внезапно стал ледяным.

- "Достаточно об этом. Вы двое здесь, чтобы попросить о встрече с Солорком, верно?"

Она сразу перешла к делу, что заставило Суую и Нанака затаить дыхание. Поскольку майор Харома сделала запрос от их имени, было вполне естественно, что она также передала их цель. Они оба ответили молчанием, ожидая продолжения.

- "Нет - это мой единственный ответ.", - недовольно заключила Императрица, не найдя почвы для переговоров.

- "Могу ли я узнать причину?"

Сууя инстинктивно поняла, что Нанак впадет в ярость, если она будет молчать, поэтому она спросила. Императрица ответила, не поведя бровью:

- "Икта Солорк принадлежит мне. Других ответов на этот вопрос нет."

- "Когда Икта стал твоим?"

Терпение женщины-героя Шинаак было на исходе, и это было ясно по ее яростному тону. Шамилла показала жестокую улыбку, которая была ей хорошо знакома, в ответ на взволнованную Нанак.

- "Ты не понимаешь, Нанак Дар? Тогда я расскажу тебе. С того момента, как я взошла на трон, все в этой Империи принадлежит мне. Даже жизни вас двоих."

Она явно злоупотребляла своей властью монарха, чтобы заткнуть рот Нанаку и Сууе. Показав лицо, которое она сделала, когда Наян Митокадзуруку обвинил ее в бесчеловечных действиях, Императрица продолжила:

- "Я сама решу, что мне делать со своей собственностью. Поэтому я запрещаю вам встречаться с Солорком. Что касается причины... Право, я просто не в настроении. Я не буду просить вас принять его, так как это ваш единственный выбор."

- "Ты!"

Разъяренная Нанак уже собиралась встать, когда Сууя отчаянно сжала ее плечи: ты умрешь, если продолжишь.

Почувствовав это послание по напряженной силе в пальцах Сууи, вождь племени Шинаак насильно подавила свои эмоции.

- "...Ты... Что ты пытаешься сделать, заключив Икту? Я слышала, что после смерти красной Яторишино Игсем он не реагирует ни на чьи слова. Разве это не относится и к тебе?"

Воздух в Большом дворе задрожал. Услышав это, глаза Императрицы заметно изменились.

- "Для твоей же безопасности позволь мне дать тебе совет: будь очень осторожна, когда упоминаешь при мне Ятори. Даже если я не собираюсь этого делать, мои уста могут отдать приказ о твоей казни в самый неподходящий момент."

Девушка в черном плаще уставилась на Нанак, эмоции бушевали в ее глазах, как лава, пальцы впились в подлокотник трона, но это длилось лишь мгновение. Императрица глубоко вздохнула и быстро скрыла свои эмоции под холодной улыбкой.

- "Что касается болезни Солорка, у меня нет никаких обязательств, чтобы сообщить вам. Могу лишь сказать, что его состояние стабилизировалось, и он получает лучшее медицинское лечение, которое только может предложить Империя."

- "Это не ответ. Я спрашиваю, что ты собираешься делать, заключив Икту?"

Нанак хотела продолжить, но Императрица Шамилла углубила улыбку, похожую на трещину, на своем лице.

- "Не зазнавайся, Нанак Дар. У меня нет никаких сомнений в том, что я разорю незначительное племя, уже находящееся на грани вымирания."

В словах Императрицы чувствовалась безумная серьезность, и Нанак больше ничего не сказала. Видя, что Сууя и она молчат, Императрица решила, что разговор окончен.

- "Аудиенция окончена. Помимо вас, есть и другие, что ждут аудиенции. Свободны."

После того, как эти двое ушли, в Большой двор вошел высокий и красивый мужчина, чтобы занять их место.

- "Приветствую вас, Ваше Величество. Ваше Величество издевалось над двумя девушками, которые только что вышли?"

Адмирал Эринфин Юргус почтительно склонил голову, задавая вопрос Императрице на троне. Не обращая внимания на его дерзость, Императрица Шамилла благоразумно кивнула.

- "Точно. Глава пиратского флота не хочет служить монарху, который издевается над девочками?"

- "Нет. Быть садистом - это хобби монархов, в этом вы действительно похожи на своего отца."

Второй залп был явным сарказмом. Успокоившаяся было девушка почувствовала ярость и уставилась на стоящего перед ней офицера, пытаясь испепелить его взглядом.

- "Я запятнаю свое имя, если казню тебя здесь."

- "Замечательно, что вы это понимаете, Ваше Величество. Возможно, вы не знаете, но мы, Юргусы, всегда были такими.", - бесстрашно заявил адмирал Юргус.

Почувствовав, что его отношение было средством самопрезентации, Императрица хмыкнула.

- "Вы будете служить, но не умасливать своих хозяев? Это так называемая гордость пиратов? Кучка головорезов."

В конце концов, именно таким был адмирал Юргус, глава пиратского флота Катьварны. Приняв этот факт, она медленно подавила свою кипящую ярость.

- "Хорошо, я пощажу тебя. Жаль будет лишиться удовольствия приручить тебя."

- "Я впечатлен, Ваше Величество."

Адмирал Юргус сказал на этот раз без всякого сарказма. Его глаза сияли, когда он оценивал своего нового монарха.

- "...Уххх..."

- "Ты в порядке? Ты можешь опереться на меня, вот, пойдем медленно."

Поддерживая спотыкающегося Мэтью, Помми шла по людной столичной улице.

Они набрались сил после выпивки в первом баре и останавливались всякий раз, когда проходили мимо очередного бара. В четвертом баре Мэтью, наконец, достиг предела своих возможностей.

- "Земля невероятная... Она крутится туда-сюда..."

- "Ты пьешь слишком быстро, тебя стошнит, если ты сядешь в карету.", - сказала Помми, осматривая окрестности.

- "Хочешь найти место для отдыха? Тут неподалеку есть постоялый двор."

Юноша не ответил, но Помми с силой истолковала его молчание как согласие и продолжила:

- "Т-тогда решено! Эххх... Кого же нам выбрать?"

Воспользовавшись отсутствием сопротивления Мэтью, она продолжила разговор. Помми бросилась к трактирщику в первом попавшемся трактире и передала ему пачку записок.

- "Двухместный номер, одна ночь! Я заплачу вперед!"

- "Пожалуйста, приятного вам отдыха."

Пришел очень взволнованный клиент. Трактирщик уставился на них широко раскрытыми глазами и проводил в комнату.

- "Хаааа! Хааа!.."

Зайдя в комнату, Помми направилась в ванную, чтобы раздеться и ополснуть себя водой из ведра, чтобы проснуться.

- "...Я правда пришла... Что мне делать?..", - пробормотала она себе под нос дрожащим голосом. Действовать первой и беспокоиться потом - для таких, как она, живущих полной жизнью, хорошей или плохой, это было нормой. Действуй первым, не думай тщательно перед тем, как действовать, просто действуй первым, думай потом. Такая безрассудная и агрессивная натура была естественной для рода Юргус.

- "Н-не бойся! Все идет по плану, да!"

Помми ущипнула себя за щеки и подавила свои робкие чувства. Торопиться тоже было нормально, пыталась убедить себя Помми, - на флоте у нее было не так много шансов встретить Мэтью, который служил в армии, поэтому вполне естественно, что она хотела продвинуться как можно дальше. Я буду поддерживать тебя, иди так далеко, как только сможешь. Разве ее дядя не намекнул на это глазами?

- "...Верно. Когда мы встретимся в следующий раз, не будет сюрпризом, если кто-то из нас умрет..."

Она должна была прожить жизнь без сожалений, даже если завтра умрет. После того, как она пережила свою первую битву, она, естественно, думала именно так. Даже если не обращать на это внимания, романтические отношения не в стиле морских женщин.

- "Хорошо!"

Она взяла себя в руки, оделась и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Поми решилась и вернулась в комнату, где ее ждал юноша.

- "Я вернулась! Извини, что так долго. Тебе лучше?"

Она так старалась говорить естественно, что получилось скованно. При свете масляной лампы, освещавшей комнату, Мэтью все еще безучастно смотрел в потолок со своей кровати.

- "...Да, немного... Прости за беспокойство, хотя для тебя это редкая поездка в столицу..."

- "Не стоит, я была на вашем попечении в море."

Помми ответила и села на кровать юноши, как это было вполне естественно. Обычно Мэтью уже паниковал бы, но он был слишком пьян. Не понимая, в какой ситуации он оказался, он медленно произнес:

- "...Море? Это правда было."

- "Вот именно. Вернее, я причинила много неприятностей в самом начале... Я так и не извинилась перед тобой должным образом. Это всегда было у меня на уме."

Помми, естественно, рассказала о своих истинных чувствах, пока они болтали. Когда они впервые встретились, все было очень бурно, но теперь, когда они думали об этом, это было действительно ностальгией.

- "Прости, что нагрубила тебе, как идиотка, когда ты поднялся на корабль. Честно говоря, мне было завидно. Вы примерно моего возраста, но уже добились нескольких успехов, и к вам относились как к героям. Я не хотела уступать вам, по крайней мере, на море, поэтому вела себя очень высокомерно и отвратительно... Мне очень жаль."

Если бы она не извинилась, это ни к чему бы не привело. Она искренне хотела извиниться за то, что в прошлом мучила юношу. После минутного молчания Мэтью серьезно ответил:

- "...Ты попросила меня забраться на мачту, чтобы снять веревки, связывающие парус."

- "Прости..."

- "Ты заставила меня есть сырую рыбу. Когда я пришел на ужин, на тарелке лежал только кусок сырой рыбы. Что за оправдание? Чтобы избежать цинги?"

- "...Мне очень жаль..."

- "Как ты меня тогда называла? Я не могу вспомнить, можешь повторить?"

- "..."

Помми опустила голову со слезами на глазах. Увидев, что ее плечи слегка дрожат, Мэтью перестал ее дразнить и неловко улыбнулся.

- "Прости, что позволил этому влезть в мою голову... Прошлое в прошлом. Икта сказал, что винить тех, кто совершил ошибку, ничего не решит. Ты действительно совершила ошибку, но ты обдумала ее должным образом, так что этого достаточно."

Он откровенно говорил с товарищем, который прошел с ним через битвы жизни и смерти. Если бы не она, Мэтью уже утонул бы на дне океана.

- "После той битвы было тяжело... Поскольку Икта был ранен в самой первой стычке, мне пришлось присутствовать на военной конференции от его имени. Я так нервничал, когда мне пришлось произносить речь перед адмиралом Юргусом и другими высокопоставленными офицерами флота... Я совсем не уверен в себе, но Икта все равно рекомендовал меня, и Ятори не возражала..."

Пока он болтал с Помми, его воспоминания начали проясняться. Ностальгия циркулировала по телу Мэтью вместе с алкоголем.

- "Эти двое умели обманывать людей и отлично работали в команде. Даже если бы я не клюнул, они бы как-то подстегнули мою интригу и заставили бы меня попробовать. Возможно, именно поэтому я чувствовал себя счастливым, когда они отмечали мою работу. Больше, чем мой начальник или Императрица... Это делало меня счастливее, чем что-либо другое."

Юноша излил свое сердце так, как никогда раньше, и его голос начал дрожать.

- "Но почему ты умерла?"

Помми повернула голову и увидела глубокую пустоту, пронзившую грудь Мэтью.

- "Ятори, почему ты погибла? Икта, Почему ты не вернулся? Без вас двоих... Перед кем я могу похвастаться своими достижениями? За чьей спиной я должен гнаться?"

Слезы покатились по его глазам, и юноша закрыл лицо руками. Он никак не мог прийти в себя. Этих двух коротких лет ему не хватило, чтобы принять реальность. Холодный ветерок проникал сквозь дыру, которую так и не удалось заполнить после того, как он потерял красноволосую девушку.

- "Я гнался за вами, преследовал ваши спины! Не только я, Торвей, Харо и принцесса тоже, они все следовали за вами всю дорогу! Продвигались под вашим руководством! Но в конце концов!.."

- "Мэтью..."

Помми не могла больше ничего сказать. Все, кроме молчания, было запечатано. Она поняла, что печаль, терзающая юношу перед ней, - это не то, что она может исцелить.

- "...Я здесь один. Без вас, ребята, я совсем один."

Мэтью стонал, как ребенок, брошенный родителями. Не найдя слов, чтобы опровергнуть это, Полминуэ оставалось только прислониться к нему.

После аудиенции у адмирала Эринфина Юргуса обязанности Шамиллы по расписанию на время закончились. Она и сопровождавшие ее боевые офицеры покинули Зеленый Зал и направились в величественное здание, расположенное в глубине запретной территории - гарем, известный тем, что в нем жили наложницы Императора.

- "Я ненадолго посещу гарем. Поддерживайте безопасность во дворце."

- "Да, Ваше Величество."

Начальник королевской охраны, капитан Луканти Харгунска, ответила немедленно. Она начала сопровождать своего монарха обратно в покои и взяла на себя охрану.

Пройдя по коридорам запретной зоны, они достигли входа в гарем, и королевские гвардейцы остановились. Кроме тех, кто проживал здесь или был назначен для выполнения работ внутри, вход был разрешен только Императрице. Луканти, которая должна была сопровождать Императрицу обратно в ее комнату, была единственным исключением.

Со звуком закрывающихся за ними тяжелых дверей Императрица и ее рыцарь прошли по коридору гарема. Резьба на стенах была экстравагантной и тонкой, но других произведений искусства здесь не было. Произведения искусства, украшавшие залы в прошлом, были проданы новой Императрицей для получения средств.

И не только произведения искусства. В гареме вообще не было наложниц. Красивые женщины, собранные со всей Империи предыдущим Императором, были уволены. На их месте поселился один мужчина, который не был ни красавцем, ни мужским вариантом наложницы, но он был особенным для Шамиллы Китры Катьванманиник.

- "Луканти."

- "Да."

Когда они шли по коридору, открывавшему широкое поле зрения, Императрица вдруг заговорила. Ее рыцарь Луканти выпрямила спину и прислушалась.

- "Ты жалеешь об этом?"

Неожиданный вопрос заставил ее широко раскрыть глаза. Видя, что она растерялась, Шамилла добавила:

- "Я имею в виду, что ты последовала за мной два года назад. С тех пор, как я назначила тебя своим личным эскортом, я приказывала тебе выполнять всевозможную грязь. Задания, позорные по сравнению с твоим гордым покойным братом."

Императрица сказала это прямо и остановилась, чтобы повернуться к своему рыцарю. Она жестоко улыбнулась, казалось, насмехаясь над преданностью Луканти.

- "В последнее время... Есть даже люди, называющие тебя "Палачом"."

Это зловещее название прозвучало в ее ушах. Луканти подумала об этом и решительно покачала головой.

- "Мои движения стали более отработанными, но я не думаю, что меня заставляли делать то, что я ненавижу."

Улыбка исчезла с губ Императрицы. Ее золотые глаза смотрели прямо в лицо рыцаря.

- "...Интересно. Скажи мне, что ты думаешь."

- "Когда я обезглавливаю кого-то, кровь проливается на мое тело. Однако ответственность за кровопролитие лежит на Вашем Величестве."

Луканти не испугалась гнетущей ауры и высказала свое мнение. Мало кто мог говорить с Императрицей так свободно, не принуждая себя.

- "Я уверена только в одном. Ваше Величество Шамилла делает все возможное, чтобы защитить граждан Империи. Ваше Величество использует методы, которые были бы суровыми и болезненными для любого, и добивается своих целей, даже если к вам испытывают отвращение массы."

Несмотря на острый взгляд Шамиллы, Луканти все еще уверенно улыбалась. В отличие от Императрицы, ее улыбка была чистой и невинной, без какого-либо скрытого умысла.

- "Поскольку ситуация не изменилась за два года, мне не о чем сожалеть."

- "Понятно."

Шамилла была впечатлена и продолжала идти, как бы она ни пыталась ее поколебать, женщина-рыцарь оставалась несгибаемой. За последние два года Императрица много раз чувствовала, что назначение Яторишино Игсем на Луканти кажется ей неизбежным.

Когда они достигли двери в глубине гарема, девушка, не оборачиваясь, сказала рыцарю:

- "...Будь здесь. Не позволяй никому проходить через эту дверь."

Луканти с готовностью выполнила обычную просьбу своего монарха.

- "Предоставьте это мне. Честно говоря, вместо казни я лучше прогоню лису."

Женщина-рыцарь говорила с твердой убежденностью. Завидя ее прямоту, Императрица скрыла свои мысли и скрылась за дверью.

Во всех комнатах, приготовленных для наложниц, между входом и жилыми помещениями находилась комната ожидания. Она была сделана для Императора и его наложниц, чтобы они не встретились до того, как наложница сделает макияж.

- "Фух."

В этой рутине не было никакого смысла, но девушка все равно ценила возможность подготовить себя морально. Ее сердце всегда билось, когда она приходила к нему.

- "Я вхожу, Солорк."

Успокоившись, она позвала и шагнула в комнату. Перед ней предстала неизменная сцена, которую она видела несколько раз.

Комната была не очень большой, но все же больше, чем спальня обычного человека. Мебель была простой, чтобы обитатель мог чувствовать себя спокойно.

В глубине комнаты было окно, но оно выходило не на улицу, а только во двор. Окна не могли открывать широкий вид из соображений безопасности, вместо них был сад с разнообразными цветами. Днем птицы прилетали во двор и пели свои песни.

Единственный обитатель гарема сидел на кровати у окна. Его голова была опущена, а темные глаза безучастно смотрели во двор. Он никак не отреагировал, когда девушка вошла в комнату.

Таким был Икта Солорк последние два года.

- "Добрый день, Шамилла, Шиа. Значит, вы тоже пришли сегодня к нему в гости."

Дух света Кусу приветствовал посетителей от имени своего хозяина, сидя в кресле у кровати. Шамилла мягко улыбнулась. Только здесь она могла показать свои истинные чувства.

- "Кусу, как поживает Солорк?", - спросила она, подходя к кровати и садясь на стул. Кусу тихо покачал головой.

- "Он такой же молчаливый, как и вчера. Сегодня я так же не могу с ним поговорить."

- "Правда?"

Девушка спокойно приняла сообщение, которое повторялось ей при каждом посещении. Дружелюбный дух света всегда добавлял еще несколько строк:

- "Но сегодня он поел. Йогурт со льдом и свежие фрукты легче проглотить. Благодаря вашим неоднократным попыткам он не худеет."

- "Отлично, я не могу позволить Солорку продолжать есть холодную пищу, не прошедшую многократную проверку на яд."

Вспоминая свои дни во дворце, Шамилла неловко улыбнулась. Бросив на нее косой взгляд, Кусу обратился к остальным трем духам в комнате.

- "Шиа, Фуне, Фио, идите сюда тоже."

- "Хорошо."

Огненный дух Шиа выполз из сумки девочки в ответ на призыв Кусу и пошел по полу. Духи воды и ветра, остававшиеся у кровати, сделали то же самое. Кроме Шиа, остальные были оставлены здесь слугой гарема для удобства Икты.

- "Мы будем в приемной, как обычно. Позовите нас, если вам понадобится свет."

Духи удалились в комнату ожидания, чтобы дать им время побыть наедине. После их ухода в комнате стало тихо, и Шамилла некоторое время обдумывал, что сказать, прежде чем заговорить:

- "...Как твоя нога? Солорк, я думаю, сейчас отличная погода, чтобы прогуляться во дворе."

Ответа не последовало. Как обычно, девушка сменила тему и продолжила:

- "Сегодня Нанак Дар и Сууя Миттокалиф пришли просить аудиенции, чтобы встретиться с тобой, но я им отказала. Что ж... Не хотел бы ты встретиться с кем-нибудь из них?.."

Она сказала новость, которую лучше было бы не говорить из чувства вины. Лицо Икты не изменилось, когда он услышал это.

- "...Что за глупый вопрос. Давай поговорим о чем-нибудь другом..."

Чувствуя отвращение от того, что она почувствовала облегчение от этого, девушка продолжила.

- "Несколько дней назад я вернулась после подавления восстания полковника Наяна Митокадзуруку. С момента переворота два года назад это уже пятое крупное восстание. Он укрылся за надежной защитой города-крепости Гаруружан, и мне пришлось прибегнуть к жестокому методу, чтобы захватить форт раньше времени... Меня напутствовал генерал Саба. Он даже сравнил меня с печально известным "Властелином Палачей".

Шамилла скорчила гримасу насмешки над собой, затем с глубоким вздохом положила руку на колени.

- "Возможно, он прав. Честно говоря, в отличие от того бесстрашного генерала, Мэтью начинает бояться меня. В последнее время в его глазах появляется страх, когда он смотрит на меня... Хотя какая-то его часть отчаянно пытается понять меня."

Шамилла говорила ему с чувством вины. Все эти удручающие слова она не могла произнести, когда демонстрировала лицо Императрицы.

- "С другой стороны, Торвей, казалось, был намерен следовать за мной до конца... Он определенно тот, кто больше всех изменился за последние два года. Его решимость и отношение даже напомнили мне Игсем из прошлого."

Икта ничего не сказал, а девушка продолжала говорить, несмотря на его молчание:

- "Сейчас Харо - единственная связь между ними и последняя причина, по которой они остаются со мной. Если я потеряю ее... Орден может развалиться."

Она высказала свои опасения хриплым голосом. Ее плечи продолжали дрожать, когда она говорила.

- "Прежде чем я смогу победить врага, я боюсь потерять свой собственный народ. Разве это не смешно, Солорк? Но это вполне естественно для глупого монарха, который выбрал правление террором для восстановления шатающегося порядка."

Она посмотрела на руки, лежащие на ее колене, и увидела иллюзию, что они испачканы кровью.

- "Я уже снесла много голов. Солдаты, пытающиеся взбунтоваться, дворяне, которые все еще отказываются от своих привилегий... Даже гражданские, которые решили, что их это не касается. Они - все вовлечены. Потому что именно они должны взять на себя инициативу и решить будущее этой страны."

Словно делая признание, она продолжала говорить без остановки, ни к кому конкретно не обращаясь, а затем вдруг посмотрела на юношу со слабой улыбкой.

- "Но, Солорк... Все это тебя больше не касается."

Глаза Шамиллы были полны отчаяния. Она лучше других знала, что он будет молчать. Она знала, что этот пробел никогда не будет заполнен. Вот почему...

- "Я больше не буду тебя ни о чем просить. И поэтому... Тебе просто нужно остаться здесь. Тебе просто нужно наблюдать за моими неудачами и борьбой со спины - этого будет достаточно. Это все, что мне нужно."

Она встала со стула и подошла к кровати. Шамилла стояла перед человеком, которого она заперла в клетке, и не могла унять дрожь в голосе.

- "Нанак спросила меня, что я планирую сделать, заточив тебя здесь. Мне пришлось подавить желание спросить в ответ: что я могу сделать? Что я могу..."

Она наклонилась к кровати и нежно коснулась его лица пальцами правой руки.

- "Твое сердце всегда будет принадлежать Ятори. Значит, я могу получить хотя бы твое тело?"

Она почувствовала сильное желание заключить его в объятия, но девушка закусила губы, чтобы подавить это чувство дикой несдержанности.

- "Я не могу. Если я сделаю это, моя некрасивость заставит меня рассыпаться."

Она провела каждым пальцем по его щеке и прижала правую руку юноши к своей груди обеими руками.

- "...Мне нужна только одна ладонь."

Тепло ладони спасло ей жизнь в прошлом. Оно развеяло тьму в ее сердце и дало ей проблеск искупления в будущем. Для Шамиллы это было спасением только для нее одной.

- "Простишь ли ты меня только за это? Прости меня за то, что я полагалась на твою нежность..."

Слеза скатилась по ее щекам и упала на руку юноши.

Никто не ответил на мольбы девушки, и время в этой клетке текло медленно.

Через два дня после аудиенции с Нанак, в девять вечера.

В этот момент к ней пришел человек, которого Императрица ненавидела больше всего. Императрица сидела на троне в Нефритово-зеленом зале с убийственным намерением.

- "Я никогда не думала, что мне придется увидеть твое лицо так поздно ночью."

Своими первыми словами она показала свое презрение к мужчине, стоящему перед ней. Но его улыбка не дрогнула, когда он услышал это.

- "Как строго, я заслужил гнев Вашего Величества, сам того не осознавая?"

- "Какая шутка. Единственный способ доставить мне удовольствие - корчиться на земле от мучительной боли."

Пока его монарх проклинал его, Императорский канцлер Триснай Изанма продолжал радостно улыбаться. С момента переворота два года назад и до сегодняшнего дня только этот человек ничуть не изменился, продолжая распространять безумие.

- "..."

В глазах Императрицы застыло убийственное намерение, жгучее, как лава. Она хотела разорвать его на куски и скормить собакам. В течение следующих трех лет она должна была подавлять это желание при каждой встрече с ним. Она придумала множество способов избавиться от этого чудовища, но каждый раз терпела неудачу.

Некоторые считают, что канцлер Трисней Изанма, злоупотреблявший своим положением опекуна предыдущего Императора, отпадет от власти с восшествием на престол третьей принцессы Шамилла. После того как Шамилла займет трон, она официально получит власть и авторитет но вскоре после того, как она займет трон, они поняли, что это было слишком оптимистично.

- "Для обеспечения плавного политического перехода Имперский Канцлер не может быть смещен с должности в течение 5 лет после кончины покойного Императора. Сколько бы раз я ни думала об этом, все это полная чушь. Конституция этой страны стала твоей книжонкой, а я и не заметила."

- "Фуфуфу, пожалуйста, не говорите так... Во-первых, правящий Император не имеет права изменять законы, установленные в течение пяти лет после смерти предыдущего Императора. Это традиция, чтобы избежать политического хаоса, когда власть переходит к следующему монарху, что в этом странного?", - радостно сказал лис. И правда, это была единственная власть, которую предыдущий Император мог иметь над Шамиллой. Если бы она отменила решение покойного Императора, это означало бы, что она опровергает свое право наследования трона. Для духов, внимательно наблюдающих за передвижениями королевских особ, это было бы воспринято как мятеж.

- "...Что за шутка. Для тебя существование двух королевских духов естественно?"

- "Это естественно. Как я уже сказал, часть полномочий, возложенных на меня покойным Императором, все еще в силе. Существование Королевского духа является физическим доказательством этого. Разве не логично, что мы с Вашим Величеством оба обладаем духом?"

Шамилла, правящая Императрица, и Триснай, смотритель, сохранивший часть власти покойного Императора. Чтобы принять эту беспрецедентную ситуацию, им нужно было отбросить предположение, что Королевский дух будет только один. Партнером правящей Императрицы был Огненный дух Шиа, унаследованный ею от красноволосой девушки, который обрел силу Королевского духа. В то же время старый Королевский дух с Триснай все еще сохранял часть своих функций.

- "Пока твоя власть как Канцлера остается нетронутой, страховка, гарантирующая твою жизнь, будет действовать... Это невероятно раздражает. Ты сделал все возможное, чтобы спасти свою шкуру."

В страховке говорилось о том, что смерть Триснай Изанмы, исполнявшей две роли, - Имперского Канцлера и Архиепископа, - приведет к тому, что "все духи в Империи прекратят свою деятельность".

Было еще не ясно, блеф ли это, и Шамилла обдумывала множество способов его убийства. Она не приводила свои планы в действие, потому что у Королевского духа были широкие стандарты того, что считается "убийством Трисная" и "эквивалентом его убийства"

От выхватывания Королевского духа Трисная, закрывания его губ, чтобы помешать ему говорить с Королевским духом, принуждения его действовать или говорить непроизвольно до ограничения его свободы передвижения, Королевский дух посчитал бы все это - "эквивалентным убийству" и вынес бы предупреждение.

...На самом деле, Шамилле не нужно было пробовать эти методы, так как Икта проверил их все два года назад. Он ничего не мог с этим поделать, поэтому и не смог помешать Триснаю сорвать войну в конце концов. За прошедшие два года Императрица так и не смогла обнаружить лазейку в обороне лиса. Кроме того, ей пришлось предоставить ему дополнительную защиту, чтобы предотвратить гибель Империи в случае его случайной смерти.

- "Я делаю это не для того, чтобы спасти себя. Пока я дышу, я буду делать все возможное, чтобы помогать Вашему Величеству выполнять Ваши священные обязанности. Вот почему я до сих пор жив."

- "Ты хочешь помочь мне с административными обязанностями? Но я та, кто хочет превратить тебя в фарш."

Золотые глаза были наполнены убийственным намерением. Лис покачнулся, наслаждаясь этой пугающей аурой.

- "Фуфуфу!.. Я не против продемонстрировать вам свою преданность, но это подождет. У меня есть срочное дело."

- "...Говори. Я потерплю только неприятность дышать одним воздухом с тобой во время доклада."

После обычной тирады Шамилла призвала своего помощника к ускорению, и Триснай поднял голову и сказал:

- "Я буду краток: мы почти достигли предела в том, чтобы тянуть время."

Уголки глаз Императрицы дернулись. Триснай поднял руки вверх, прежде чем она что-то сказала.

- "Позвольте мне объяснить, пока не возникло недопонимания. Наши агенты в Киоке работают не покладая рук и спровоцировали несколько беспорядков, вызвав серьезные политические и военные волнения в их стране."

- "Это меня вполне устраивает. Почему бы не продолжить?"

Борясь с ядом с помощью яда, Императрица хотела, чтобы Триснай принял участие в шпионской деятельности против Киоки. Часть агентов на местах работала под началом Лиса два года назад. Помимо основной цели агентов, она устроила это таким образом, чтобы ослабить грозное влияние Тристана в Империи.

- "Я бы очень хотел, но у меня нет материалов. Кроме моих шпионов, агентов, посланных генералом Ремеоном и фельдмаршалом Игсем, все они были преданы делу, но два года уже на пределе. Их работа будет продолжаться, но подстрекать к организованному восстанию будет трудно. Самое большее, что они могут сделать сейчас, это собрать сведения."

- "Это твой отчет? Ты здесь, чтобы разочаровать меня?"

Глаза Императрицы были полны презрения. В этот момент лис резко раскинул руки.

- "Я не посмею! Вернее, я здесь, чтобы сообщить о великом достижении."

- "Что?"

- "В течение последних двух лет Ваше Величество проявили себя великолепно. Во-первых, вы воссоединили армию, которая разделилась на три части, используя свой строгий авторитет для поддержания армии, которая колебалась после падения Игсем. Всякий раз, когда солдат проявляет признаки честолюбия, вы лично демонстрируете свою мощь на поле боя - именно так должен действовать правитель. Как я могу не находить в этом радости? Таинственная родословная Катьварны наконец-то возродилась в вас!"

Триснай внезапно начал монолог, глядя на Императрицу пылкими глазами, и с ликованием продолжил:

- "Вы прекрасно справились и с внутренними делами. Вы привели в порядок развалившееся правительство, которое за столь короткий срок потеряло большинство членов кабинета министров. Продвижение талантливых чиновников из рядов, реорганизация кабинета и политика подготовки будущих лидеров - один неверный шаг мог бы привести к серьезным последствиям, но вы справились с этим. Это доказывает, что вы понимаете структуру и недостатки этой нации в целом."

Страх пробежал по спине Шамиллы. Она понимала, что он делает комплименты не просто из приятности, что делало его еще более невыносимым и неприятным.

- "Я оправдала ожидания этого монстра."

От одной этой мысли ей захотелось отменить свою работу за последние два года.

- "Вы также приложили все усилия, чтобы добыть средства. Помимо конфискации богатств коррумпированных дворян, вы продали большую часть сокровищ королевской семьи. Деньги были использованы для реорганизации правительства и армии, а также щедро розданы родственникам погибших солдат. У Вашего Величества отличное чувство приоритета! Мир держится на деньгах, тем более, что войска нужно держать в узде!"

Триснай щедро хвалил Императрицу, совершенно не заботясь о ее чувствах. Он оценивал ее своими комплиментами, говоря, насколько хорошо девушка соответствовала роли идеальной правительницы в его представлении.

- "Смена правителей, сделавших растраты нормой, повысила эффективность сбора налогов. Драконовский закон о казни тех, кто критикует Ваше Величество, служил двум целям: восстанавливал дисциплину и давал понять, кто правитель."

- "Заткнись, лис! Все эти меры лечат только симптомы, но не источник!"

Устав от его речи, Императрица закричала:

- "Процветание сейчас - лишь следствие правления террором. Просто временное спокойствие, поддерживаемое моими угрозами. Это вполне естественно, поскольку структура государства осталась неизменной. Военная и политическая стабильность поддерживается моей собственной силой. Разве ты не понимаешь, насколько нестабильна эта ситуация? Например, представь, что я прижимаю крышки двух кастрюль с водой. Кипяток выльется, если я расслаблю руки, но даже если я этого не сделаю, давление все равно будет нарастать с течением времени. Если мы будем продолжать делать то же самое, не задумываясь об этом, то не пройдет много времени, как мы ошпаримся!"

Девушка кричала, задыхаясь. Она никогда не считала себя хорошей правительницей и думала о себе как о тираническом и глупом человеке. Поэтому не было ничего более неприятного, чем получить комплимент за свои действия. В отличие от взволнованного монарха, Триснай улыбался спокойной улыбкой, которая была почти отвратительна. В его словах был даже намек на теплоту:

- "Нельзя не сказать, что Ваше Величество волнуется на данном этапе, поскольку Вы пытаетесь заставить себя подчиниться страху. Но это только начало вашего королевского пути, однажды вы заставите массы подчиниться вам не только с помощью страха. Вот почему я не беспокоюсь о вашей судьбе."

- "Так легко быть безумцем, нужно только продолжать обманывать себя."

Императрица сдержалась, несмотря на свое волнение. В этом разговоре не было смысла, поскольку они говорили мимо друг друга, убедила она себя в этом и наконец вернулась к своим обязанностям Императрицы.

- "...Возвращаясь к теме, ты говоришь, что мы достигли предела во времени, которое нам удалось выиграть... Значит, нам нужно готовиться к войне?"

- "Да, Ваше Величество, это лишь вопрос времени, когда Киока снова вторгнется."

- "Я укреплю пограничную оборону."

Она закончила бесполезный разговор и озвучила вывод. Но Триснай отказался сдвинуться с места.

- "Это хорошо, но недостаточно хорошо... Ваше Величество помнит основную стратегию, которую Киока будет использовать против иностранного государства?"

Шамилла остановилась на месте. В отличие от предыдущей болтовни, она почувствовала намерение, скрывающееся за этим вопросом.

- ""Враг моего врага - мой друг", точно так же, как они подстрекают к беспорядкам племя Шинаак."

Словно желая похвалить ее за отличный ответ, лис спокойно произнес правильный ответ с блестящей улыбкой.

- "Правильно, нам нужно опасаться предателей. Если Ваше Величество осмотрит наш народ, то обнаружит группу с положением еще более неустойчивым, чем у племени Шинаак."

Поняв, что он хотел сказать, Императрица прикусила ноготь большого пальца и опустила взгляд.

- "...Церковь Альдерамина, да?"

- "Организации, связанные с Церковью Альдерамина, которые пытаются посеять раздор в Империи, сделают большой шаг."

Это был центр столицы республики Киоки - Норандота. Посреди ровных улиц возвышалось здание Парламента, построенное из чистого белого мрамора. Знаменитого Неспящего генерала и двух его верных помощников снова вызвали в кабинет премьер-министра.

- "С тех пор как Священная Армия Ра-Сая-Альдерамина пересекла горы, чтобы вторгнуться в Империю, должно быть ясно, что набожные последователи Церкви Альдерамина будут чувствовать себя неспокойно. Это вполне естественно, поскольку их религия вступила в конфликт с их страной. Больше всего пострадает духовенство. Благочестивые последователи окажутся между своими религиозными учениями и реальной ситуацией и будут испытывать беспокойство по поводу отделения от страны, где признается их гражданство. Есть хороший шанс, что мы сможем использовать это, чтобы заставить их принять меры."

Премьер-министр возился с головоломкой в своей руке, пока излагал основы своей стратегии. Сегодня это были три скрученных металлических провода, что создавало впечатление, что это было сложнее, чем обычно.

- "Есть несколько целей, которых мы хотим достичь. Нарушить национальные чувства в Империи, чтобы ослабить их военный потенциал. Ну, эта часть совпадает с нашей стратегией разжигания гражданских войн. До наступления времени решающей битвы мы будем продолжать использовать этот метод."

- "Хотя в прошлом мы упустили решающий шанс."

Арио пошутил спокойным тоном. На первый взгляд, Джин воспринял это как шутку, но внутри он пылал от ярости.

- "Но на этот раз у нас будет другая цель. Когда вражеский лагерь будет в беспорядке, мы используем этот шанс, чтобы спасти Великую Мать Белокрылую, Элулуфай Тенерексиллу."

Когда они услышали имя своего хорошего друга, попавшего в плен, их выражения лиц стали серьезными. Моральный дух должен быть выше во время миссии по спасению союзников. Арио улыбнулся, это был рефлекс, выжженный в теле солдат, в том числе и их троих.

- "Как вы знаете, я очень дорожу талантами, которые раскрыл сам. Она такая же, как и вы, незаменимый талант Киоки. Пора ей закончить свой отпуск и вернуться к нам."

- "Йаа. Без нее новый 4-й флот будет значительно слабее."

- "Это один аспект, в то же время, она имеет политическое значение. Киока еще не полностью едина, она немного слишком либеральна, но нет никого другого, кто мог бы проявить безусловную любовь, чем она. Учитывая границы после войны, я хочу, чтобы такие, как она, занимали высокое положение в армии уже сейчас."

Солдаты, великолепно проявившие себя на войне, сохранят свое влияние и после ухода с передовой. Арио планировал будущее с учетом этого, что заставило Харру скрестить руки в благоговении.

- "Премьер-министр, вы так дальновидны и уже рассматриваете ситуацию после войны?"

- "Если возможно, то да, я хочу продолжать рассматривать ситуацию после войны. Я люблю мир и часто вздыхаю в своем сердце, что родился в эпоху войны."

Премьер-министр сделал вид, что вздыхает. Он не заметил, как Миара слегка сдвинула брови.

- "...Это так фальшиво. Об этом мне говорит ваше лицо, Миара."

- "А? Я не думаю об этом!"

Миара отрицала это в панике. Хорошо зная, о чем она думает, Джин сказал с язвительной улыбкой.

- "Вот именно, господин. Даже если она так думает, ее слова не будут такими грубыми. "Трудно определить, что на самом деле думает премьер-министр, но его действия определенно не будут соответствовать его словам..." - вот что она скажет, если будет недовольна."

- "Джин, и ты тоже!.. Не дразни меня!"

Миара, которая была объектом их дразнилок, сердито отвернула лицо. Арио пожал плечами.

- "Не быть буквальным в своих словах - жалкая участь политиков. Оставляя это в стороне, как и в случае с племенем Шинаак, нам понадобятся люди, которые будут вести их в Империи. Фракция Ремеона уничтожила многих наших шпионов, поэтому сложность миссии будет выше, чем в прошлый раз. Как член Призраков, каково твое мнение на этот счет, Миара?"

Он спросил ее мнение с серьезным взглядом, что заставило ее выпрямиться и ответить.

- "...Враг укрепил свою безопасность, а наше вмешательство ослабло. Если мы хотим победить в таких условиях, нам нужно разбудить Мечтателя."

Миара предложила кодовое слово фантомов. Обдумав это, Арио приподнял уголки губ.

- "Действительно, это хорошая идея - использовать наш козырь. Итак, мы выберем ее?"

- "Да, если это будет она, то это сработает."

Миара уверенно пообещала. Джин тоже кивнул в знак согласия.

- "Майор, извините за вторжение с утра пораньше, вам письмо!"

Она чистила зубы после того, как привела в порядок свою одежду, когда раздался стук в дверь. Она быстро прополоскала рот и бодро пошла открывать дверь.

- "Письмо? Спасибо, извините, что побеспокоила вас, доставив его прямо до комнаты."

Харо тепло поболтала с курьером, с которым была знакома, и он ответил ей любезной улыбкой.

- "Не волнуйтесь, это привилегия всех полевых офицеров, и майор Беккель подходит для этого. Пожалуйста, не стесняйтесь, зовите нас по любому поводу."

- "Хаха, я все еще не привыкла к этому."

Попрощавшись с ним после короткого разговора у входа, Харо забрала несколько полученных писем и повернула назад. Пока она шла обратно в свою комнату, она проверяла отправителя и содержание каждого письма.

- "Расписание дежурств на следующий месяц и ведомость о зарплате... О, письмо от тети Ханны. Какая ностальгия. Все ли в провинции Юнакура хорошо?"

Открывая и проверяя каждое письмо, Харо вдруг остановилась.

- "...Из моего родного города?"

Прислано семьей Беккель. Харо открыла конверт с такой пометкой и прочитала письмо внутри.

- "..."

На первый взгляд, это было обычное письмо от отца к дочери. Помимо того, что он рассказывал ей о том, как обстоят дела в семье, он беспокоился о ней и давал ей сильную поддержку.

- "...Хах!.. Ха!.."

Дыхание Харо участилось, когда она прочитала этот незамысловатый отрывок. Коды, ловко вплетенные между строк, посылали сообщения за пределы сознания.

- "...Ха!.. Ха!.. Ха!.. Ха! Хах! Ха! Хах! Хах!"

Вскоре все ее тело начало трястись, а голос эхом отдавался прямо в черепе.

- "Время просыпаться, Патреншина"

- "Хах!"

Ее легкие сжались до предела. Когда дыхание превысило лимит, ее сознание побелело и отключилось.

- "Извините, майор, у вас еще одно письмо! Оно смешалось с другой почтой, и я по ошибке оставил его без внимания!"

Солдат, осознавший свою ошибку, вернулся в комнату и увидел, что Харо стоит в своей комнате со своей обычной спокойной улыбкой.

- "Хорошо, спасибо."

- "Нет, я просто сказал, что вы можете звать меня по любому поводу, и сразу после этого я совершил ошибку, простите. Это... Письмо с родины?"

Он протянул конверт, который пропустил, и сказал, взглянув на письмо в ее руке. Оно выглядело помятым от того, что его слишком сильно сжимали, поэтому выглядело немного странно.

- "Да. Мой младший брат часто присылает мне письма, а вот от родителей не так много. Прошло уже много времени с тех пор, как я в последний раз получала их письмо."

- "Правда? Я завидую, что у вас хороший брат. У меня дома тоже есть младшая сестра, но она ненавидит писать. За последние годы она даже не прислала мне поздравление с Новым годом."

Солдат сказал это с улыбкой, и Харо хихикнула, прикрыв рот рукой.

- "Фуфуфу, но моя семья очень строгая, в письме на этот раз было сказано жестко, мол, ты, должно быть, спишь вместо того, чтобы работать, так что просыпайся и работай!"

- "Это тяжело. Майор очень трудолюбива... О, я начал болтать, сам того не замечая. Я пойду, пожалуйста, не торопитесь с письмом."

Солдат любезно закончил разговор и ушел. Харо смотрела, как он уходит, и меланхолично вздохнула.

- "Действительно... Будет здорово, если я смогу продолжать спать"

Ее тон слегка изменился, а лицо и движения выглядели по-детски.

- "Спокойной ночи, Харома Беккель. Доброе утро, Патреншина. О, я вспомнила. Верно, я худший вид людей, я не могу оставаться здесь."

- "Хмм..."

Харо бодро подошла к окну и грелась в лучах солнца. Она вытянула спину, как кошка, и застонала.

- "Тебе было весело? Было ли тебе грустно? Смеялись и плакали с друзьями? Но теперь все кончено. Время снов закончилось."

Как будто бормоча с кем-то рядом, Харо продолжала бормотать про себя в светлой комнате.

- "После того как я проснусь, все, будь то хорошее или плохое, будет уничтожено мной. Это "твоя" судьба, помнишь? Пора идти. Погода просто замечательная!"

Ее голос был невинным, глаза чистыми, улыбка невероятно полая, она выглядела совершенно иначе. От девушки, которая раньше была Харомой Беккель, веяло чем-то, чего не было у живого человека.

- "Начнем нашу замечательную работенку."

Ее шаги были легки, как облако, и она напевала песню веселее птиц.

Самый злобный Призрак пробудился от своего сна и сегодня утром, никем не замеченный, вышел на свет.

_________________

КОНЕЦ 8 ТОМА.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Гарем (харем) - закрытая и охраняемая жилая часть дворца или дома, в которой жили жены мусульман. Посещение гарема дозволено только хозяину и его близким родственникам. Женщины при гареме назывались хурам.