- "Мичман, Элулуфай. Я похож на человека, которому нравится вмешиваться в чужую сексуальную жизнь?"

Солнце, светившее в западное окно, делало комнату светлой и чистой. Но для девушки в форме, сидящей в кресле посреди комнаты, солнечный свет мешал разглядеть лицо сидящего перед ней мужчины.

- "Может быть, немного?", - злобно ответила девушка. В этой комнате, где свет и тень образовывали глубокий контраст, мужчина положил обе руки на тяжелый деревянный стол и упорно распутывал несколько спутанных металлических колец. Девушка наблюдала за его действиями.

- "Давайте я все проясню. Это недоразумение. В зависимости от обстоятельств я могу придумывать, убирать или искажать факты, но я не пойду на компромисс и не стану лгать о том, что люблю свободу больше, чем кто-либо другой. И, конечно, это включает в себя свободу в плане секса. Если это не вредит общественному порядку, я не возражаю против любых фетишей. Это нормально - быть очень вовлеченным в свою сексуальную жизнь."

- "Это будет большой помощью."

- "Как я уже сказал, предварительное условие - не наносить ущерб общественному порядку. К сожалению, офицерский кадет постелится с тем, с кем ей вздумается, это будет вредно во всех отношениях."

Послышался скрип... Стул, на котором сидел мужчина, начал скрипеть. Аккуратный пиджак и брюки на нем были темно-синего цвета и хорошо сочетались с черным кожаным креслом, в которое он откинулся.

- "Я не думаю, что есть что-то плохое в том, чтобы делать это открыто в течение дня."

- "Необходимо обсудить негативное влияние эксгибиционизма на общество. Однако сегодня мы говорим не об этом."

Мужчина перестал возиться со своими кольцами и посмотрел на девушку.

- "Я думаю, что девушка в вашем возрасте, постоянно предающаяся таким сексуальным действиям, является признаком какого-то дефекта. Надеюсь, вы сможете ответить честно, ничего не скрывая. Чего вы пытаетесь добиться, общаясь с этими мужчинами?"

- "..."

- "Вы умны, по крайней мере, достаточно умны, чтобы не попасть в зависимость от плотских удовольствий. Я думаю, вы знаете об этом недостатке. Например... Правильно - ваша тоска по отцовской любви, которую вы не смогли получить."

Мужчина приподнял уголок губ, как бы говоря: "Как это, я получил правильный ответ, верно?" Но когда он увидел, что испытуемая озадаченно наклонила голову, он быстро вернулся к серьезному лицу и снова начал бороться со своими кольцами-головоломками.

- "Не волнуйтесь, мой первый вывод обычно ошибочен."

- "Если ты это знаешь, почему ты ведешь себя так уверенно?"

- "Чем меньше уверенности в своих словах, тем увереннее вы должны выглядеть. Это основа политики, и вам не помешает это запомнить."

Эта нелепая причина заставила девушку хихикнуть. Она посмотрела на мужчину, который все это время продолжал бросать вызов головоломным кольцам, а затем, немного поколебавшись, призналась, что она действительно думает:

- "Это полная противоположность твоему предположению... Мне нужен не отец, а ребенок."

- "Что?"

- "Я хочу ребенка, который будет мне кровным родственником, и посвятить ему всю свою любовь до конца жизни."

- "Это потому, что вы хотите передать навыки своего племени следующему поколению?"

- "Это часть причины. Но главная причина в том, что быть одному слишком одиноко. Люди в этой стране не подвергают меня остракизму, но и не принимают с готовностью. Кажется, что между каждым человеком лежит непреодолимая пропасть, и меня это угнетает..."

Говоря это, девушка обняла себя за плечи. В этот момент один сегмент сложной головоломки из колец был решен мужчиной.

- "Значит, жить в Киоке тебе неприятно?"

Мужчина кивнул в знак понимания, затем сцепил руки над кольцами головоломки:

- "Я рад, что вы сказали это честно и подумаю над этим. Поскольку вы не чувствуете себя комфортно в этой стране, я тоже должен разделить часть ответственности."

Твердо заявив о своей готовности взять на себя ответственность, он перевел взгляд на девушку:

- "Однако, прежде чем приступить к разработке плана, позвольте мне сначала кое-что подтвердить."

- "М?"

- "Это простой вопрос. Вы сказали, что у вас много секса с разными мужчинами, потому что вы хотите ребенка. Если это так, то вы не пользовались никакими средствами защиты, верно?"

- "О... Да, я никогда не думала об этом."

- "А когда такое поведение стало обычным делом в вашей жизни?"

- "Это было около... Трех лет назад?"

- "А частота сексуальных контактов? Примерно сколько раз в месяц?"

- "В месяц... Эх... Дайте посчитать..."

Видя, что пальцев на обеих руках недостаточно для подсчета, мужчина решительно кивнул и сказал:

- "Я понял."

- "Как я и предполагал, мои опасения верны. Это, должно быть, болезненная новость для вас - нет, даже если вы забеременели, это будет сложная ситуация в другом смысле."

- "...Что ты хочешь сказать?"

- "Мое медицинское мнение - за последние три года у вас были частые половые контакты со многими мужчинами, но признаков беременности не было. Это верно?"

- "...Да..."

- "Если это так, то, к сожалению, я вынужден поставить этот диагноз. Элулуфай, вы бесплодны. Неважно, со сколькими мужчинами вы будете спать в будущем, вы, вероятно, никогда не забеременеете."

Как только она услышала это заявление, девушка почувствовала, что основа ее мира пошатнулась. Еще одна часть кольца-головоломки в руке мужчины со звоном распалась.

- "...Как... Как это может быть..."

- "Вам, должно быть, трудно принять это, но в то же время вы не думаете, что я лгу. Вы, должно быть, полны тревоги и сомнений, ведь вы не беременны спустя столько времени."

- "..."

- "Если хотите, я могу познакомить вас с врачом. Но кроме молитв и неортодоксальной медицины, современная медицина не имеет никаких средств для лечения бесплодия. Пока вы не примете этот факт, этот диагноз будет повторяться для вас снова и снова."

Спокойные слова мужчины безжалостно пронзили сердце девушки. Единственная надежда, которую она питала в своей одинокой жизни в чужой стране, была разбита и постепенно разрушалась.

Когда душа девушки, лишившейся духа, растворилась в пустоте, мужчина заговорил снова, словно дьявол, улучивший подходящий момент, чтобы заключить сделку:

- "Но мичман Элулуфай, если вы немного измените свой образ мыслей, ваше желание может быть легко исполнено."

- "...А?"

- "Вы просто хотите посвятить свои чувства кому-то, верно? Тогда это не обязательно должен быть ребенок одной с тобой крови. Если это кто-то, кто искренне принимает ваши чувства и восхищается вами как матерью, то это так же хорошо, как и любая другая связь между родителями и детьми. Это также облегчит ваше одиночество. Я думаю, стоит попробовать."

- "...Ты хочешь, чтобы я усыновила сирот?"

- "Так точно, кроме вашего родного народа Лао, Киока также приняла множество беженцев из соседних государств, которые пали. Среди них много детей, потерявших родителей на войне."

- "..."

- "Вы понимаете? Это одинокое существование, как и вы, и дети, о которых вы могли бы заботиться как мать."

Предложение мужчины тепло обняло сердце девушки, зависшее в воздухе. Ее дух снова начал пульсировать от нового света, который она получила.

Кольца-головоломки в руках улыбающегося мужчины со звоном разлетелись в разные стороны.

- "Тебе просто нужно воздержаться от привычки заниматься сексом в Казауле и не делать ничего лишнего. Продолжай свое обучение в военно-морской академии и потерпи еще немного. Я приготовлю то, чего ты жаждешь, это не займет много времени."

Был уже почти вечер, и свет, проникающий через окно, становился все интенсивнее. Девушка сузила глаза из-за солнца и с мольбой посмотрела на мужчину. Она увидела, что его улыбка стала еще глубже.

- "Я обещаю, что в недалеком будущем ваши любимые дети будут обращаться к вам как к матери."

- "Умм."

Услышав шаги за пределами комнаты, Элулуфай, дремавшая на простом деревянном стуле, проснулась. Она сосредоточила мысли, затем встала и надела свой форменный пиджак. Когда она закончила застегивать пуговицы, в дверь одновременно постучали.

- "Войдите."

После того, как она ответила, дверь тихо открылась, и вошел мужчина. На его армейской форме были погоны первого лейтенанта, темноволосый юноша был намного моложе, чем он ожидал.

- "Доброе утро, госпожа Тенерексилла. Вы хорошо спали?"

Великая Мать широко раскрыла глаза от удивления, услышав его теплое приветствие. Обращаясь к пленному вражескому командиру с уважением, несмотря на свой относительно низкий ранг, он вел себя слишком фамильярно. Элулуфай ответила спокойно, несмотря на удивление в своем сердце:

- "Я крепко спала, так как это была мое спальное место, разве это не очевидно?"

- "Если это правда, то ваша поза во сне должна быть удивительно неподвижной."

Черноволосый юноша был впечатлен, глядя на кровать в углу комнаты без окон. Элулуфай промолчала, так как простыни на кровати явно не спали.

- "Неправильный сон вреден для кожи, что очень жаль."

- "Это не ваше дело, имперский солдат. Я даже не знаю вашего имени."

Элулуфай бросила на него обвиняющий взгляд, и юноша с улыбкой кивнул:

- "Прошу простить, я первый лейтенант имперской армии Икта Солорк, а это мой дух света Кусу. Пожалуйста, зовите меня Ик-кун."

Выражение лица Элулуфай застыло, когда она услышала это имя.

- "...Так ты и есть тот герой, который доставил много неприятностей Джину?"

- "Для меня большая честь, что вы меня знаете, но ваше впечатление обо мне немного..."

- "Какого другого впечатления вы ожидаете от нас? Кстати говоря, теперь я понимаю... Я наконец-то могу признать свое поражение. Вы тот, кто одолжил свою мудрость имперскому флоту, что привело к моей гибели, верно?"

- "Нет, я просто бездельничал. Это мои товарищи сделали всю тяжелую работу."

Юноша ответил пожатием плеч, затем прошел вглубь комнаты и естественно сел на кровать.

- "Я хочу поговорить с вами, вы не против?"

- "Я пленник, а вы - победители. Допросите меня, если хотите."

- "Нет, это не касается военных, это скорее мой личный интерес."

Его черные глаза смотрели прямо в лицо Великой Матери без малейшей враждебности и даже намека на близость. Элулуфай не могла судить о его намерениях.

- "Почему моряки обращаются к вам как "Мать"?

Это был неожиданный вопрос. Элулуфай не могла понять, о чем думает юноша, и ответила своим вопросом:

- "...Что ты будешь делать с этим знанием?"

- "Я хочу узнать вас, госпожа Элулуфай Тенерексилла. Это моя цель."

Великая Мать недовольно помолчала. Она могла быть пленницей, но у нее не было обязанности разглашать свое личное прошлое - чувствуя, что она закрывает свое сердце из-за этого, Икта взял на себя инициативу и сказал:

- "Около десяти лет назад у меня была мать. Она была самой нежной и доброй женщиной на свете. Если в моем сердце и осталась какая-то доброта, то большую ее часть я получил от своей матери."

- "..."

- "Возможно, поэтому я больше внимания уделяю женщинам старше меня. Я просто не могу оставить плачущую женщину одну."

- "...Кто это плачет?"

- "Ты мать, а мать плачет, когда теряет своих детей."

Спокойные слова юноши нанесли неожиданный удар Великой Матери. Как будто в ее прочный панцирь был нанесен прямой удар, ее губы слегка дрогнули.

- "После окончания морской битвы все пленные солдаты молили о твоей безопасности. Им было все равно, что с ними случится, и они лишь хотели, чтобы мы пощадили Великую Мать... Обычно все должно быть наоборот. Люди перекладывают вину на своих начальников, отдавших приказ, и надеются, что их пощадят - это должно быть нормой."

- "...Они... Сделали такое..."

- "И они будут плакать о вас при любой возможности. Благодаря этому мы достигли предела, чтобы держать вас в изоляции. Охранники, вероятно, попросят вас помочь успокоить их."

- "Если это возможно, пожалуйста, позвольте мне это сделать. Я обязана защитить этих детей."

Великая Мать многократно кивнула. Икта не мог видеть ее в таком состоянии и сказал:

- "...У них разный цвет кожи и акцент. Большинство из них потеряли семью и родину. Я подозреваю, что четвертый флот Киоки состоял в основном из таких людей. А для тебя, Великая Мать Белоокрылая, ты - выжившая представительница племени соколов из погибшей страны Лао."

- "...Это правда, наш флот собрал много людей, потерявших свои дома."

- "Я понимаю... Это как раз в стиле Киоки. Они будут пропагандировать патриотизм, говоря, что они - мультикультурная страна, и в то же время, создадут военное подразделение, которое проводит параллель с семьей. Использовать слабость тех, кто потерял свои дома - блестящий и впечатляющий план, но я не согласен с вульгарной эстетикой того, кто придумал эту идею."

Икта критикует с горьким выражением лица. Услышав это, Великая Мать почувствовала, как жар охватил ее голову:

- "...Можешь ли ты понять чувства женщины, которая не может родить детей?

Ее крик долгое время эхом отдавался в комнате без окон. Поняв, что она имеет в виду, лицо юноши стало жестким:

- "Это причина?.. Почему ты взяла на себя роль матери солдата?"

- "Точно! Именно так! Я не могу рожать детей, и не могу стать матерью так же, как большинство людей! Поэтому я отдаю все свои чувства своим детям, которые восхищаются мной, как своей матерью..."

- "Это не научно!"

Разъяренный Икта резко встал. Он быстрыми шагами подошел к Элулуфай, схватил ее за плечи и тряс, пока дрожащим голосом рассказывал подробности:

- "Ты не понимаешь! На войне гибнут люди! Работа командира заключается в том, чтобы продавать жизни солдат по высокой цене! Если ты будешь продолжать управлять флотом, как семьей, то будешь испытывать боль от потери своих детей, когда начнется война! Ведь ты - их мать, поэтому эта душераздирающая боль будет..."

Взволнованный тон юноши заставил Элулуфай забыть о своем гневе и просто стоять в оцепенении. Что он говорил и почему был так зол - она не могла сразу понять.

- "Этот метод не спасет! Эмоции, которые ты вложила, будут снова потеряны, и ты просто будешь продолжать накапливать причитания и печаль матери, потерявшей своего ребенка! Однажды, когда ты больше не сможешь нести это бремя, ты будешь уничтожена этим отчаянием! И пойдешь по пути, который не даст ничего взамен..."

- "Икта. Успокойся, Икта."

По призыву Кусу в его сумке, юноша пришел в себя и отступил от Великой Матери.

- "...Простите, что я так разволновался. Прошу прощения за мое грубое поведение."

- "...Почему вы так рассердились?

Элулуфай был явно озадачена и вопросительно посмотрел на юношу. Икта хотел что-то сказать, но промолчал, осознав одну проблему - заставить ее открыться или помочь ей преодолеть психологические противоречия, сейчас у него не было времени.

- "...Когда закончится эта бессмысленная война, я снова приду к вам. А пока будь послушной пленницей."

Икта сказал это с горьким выражением лица и повернулся. Тяжелыми шагами он направился к двери, а затем добавил, как бы между прочим:

- "Ах да, ваша домашняя птица была найдена нашими солдатами и пока что гнездится в углу палубы "Белого Крыла" Ее крыло было повреждено пулей, но кости в порядке. Мы не можем сказать, сможет ли он снова летать..."

- "Вы имеете в виду Мисая! Это правда?.."

- "Вы увидите его уже сегодня. Я хотел сказать об этом в самом начале, но получилось в последнюю очередь, простите за это... Ну что ж... Пожалуйста, позаботьтесь о себе до нашей новой встречи."

С этими словами темноволосый юноша вышел из комнаты и тихо закрыл дверь. Элулуфай наблюдала за его уходом с чувством радости и растерянности. Зачем Икта Солорк посетил ее? До самого конца она не могла понять.

После напряженного сражения победоносный Первый императорский флот принял капитуляцию адмирала Элулуфай Тенерексиллы. Они вошли в гавань и захватили порт Немонг, взяв в плен большую часть вражеских войск. Они выполнили свою миссию по установлению контроля над южной частью бывших восточных территорий - это было два дня назад.

- "Вы еще не сошли на берег, госпожа Игсем?"

Из-за ясного голубого неба ужасная погода во время битвы казалась сном. Флагманский корабль "Желтый Дракон" был пришвартован в порту. Командующий флотом Канрон, занимавшийся разными делами на борту, заметил девушку с красными волосами, стоявшую в углу передней палубы, и тепло заговорил с ней.

- "Да, командующий флотом Канрон. Я жду доклада от своего подчиненного."

- "Все это хорошо, но разве ваш отряд не отправляется сегодня на рудники Хиоредо? Если вы не отдохнете на суше перед поездкой, вашему телу понадобится больше времени, чтобы избавиться от влажного морского воздуха."

- "Благодарю вас за заботу, я сделаю так, как вы советуете, как только получу отчет. Я начинаю скучать по земле, которая не колышется."

- "Хаха, верно? Это вполне естественно, что вы чувствуете себя так после таких бурных волн. Но я слышал, что вы показали выдающиеся результаты, когда напали на вражеский корабль."

- "Не совсем. Я не привыкла сражаться на корабле, но мне повезло, что мой противник использовал неправильную тактику."

Ятори ответила с улыбкой, а ее подчиненные, как оказалось, вернулись на корабль через трап. Они передали своему командиру очень маленький предмет и прошептали ей на ухо доклад. Командующий флотом Канрон понял, что их разговор окончен, и уже собирался повернуться и уйти...

- "Пожалуйста, подождите, командующий флотом Канрон."

Однако Ятори остановила его слегка решительным тоном.

- "М? В чем дело, госпожа Игсем?"

- "К сожалению... Но прежде чем вернуться на берег, я должна выполнить одно дело."

Аура вокруг красноволосой девушки стала серьезной. Все ее подчиненные бросились бежать, словно спасаясь от нее.

Командующий флотом Канрон понял, что ситуация ненормальная.

- "Не так давно с этого корабля был послан голубь с сообщением. Мои подчиненные только что доложили мне о результатах."

- "...Что происходит?"

Командующий флотом Канрон спросил с подозрением, и Ятори объяснила жестким тоном:

- "Перед началом морского сражения, помимо вопроса о тактике, у меня было еще одно опасение - возможность утечки наших разведданных. Внезапная атака с подветренной стороны была ключом к этому сражению, и план провалится, как только враг узнает о нем."

- "...Уг?.."

- "Но учитывая ситуацию, это беспокойство может показаться излишним. В конце концов, мы находимся посреди океана, даже если на кораблях и были предатели, у них не было возможности связаться с врагом. Тем не менее, я не могла полностью отбросить эту возможность. Потому что на корабле "Желтый Дракон", на котором я находилась, был один возможный способ связи.

- "...Голубки... Ага."

- "Это верно. Используя способность голубей преодолевать расстояния до 1000 километров, можно было бы доставить вражескому флоту информацию с середины океана. Для этого потребуется голубь, выращенный в Порт-Немонге, но мы не можем исключить, что предатель не сделал все приготовления заранее."

Голубь мог пройти дополнительное обучение, но поскольку ему нужно было просто доставить груз, Ятори исключила это объяснение, так как оно не имело никакого значения.

- "...Это возможно, но я думаю, что это слишком параноидально."

- "Если предположить, что шпион подготовил голубей заранее, то у него есть ограниченное количество мест для их хранения. Легко спрятать дерево в лесу, поэтому самый разумный способ - смешать его с официальными военными голубями. В конце концов, трудно долго выращивать голубей в тайне на корабле. Даже если бы он это сделал, голубь мог бы стать слишком слабым, когда придет время отправлять его. Вероятность того, что голубь вернется обратно, не слишком высока, поэтому одна из его проблем заключается в том, что он не смог подготовить слишком много голубей - поэтому я заключаю, что ответ лежит в официальных военных голубях, и сосредоточусь на них."

- "...Если это так, то контрмера проста, верно? Просто не отправляйте голубя."

- "Да, я тоже об этом подумала. Но это только лечит симптомы, но не добирается до корня проблемы. Поэтому у меня появилась более жадная мысль, что было бы еще лучше найти предателя, и я встретилась с адмиралом Юргусом."

- "..."

- "После объяснения риска утечки наших разведданных адмирал принял предложение не выпускать голубей. С одной стороны, не было никаких срочных дел, о которых следовало бы сообщить в штаб, и в то же время погода начинала портиться, так что шансы установить контроль были не слишком высоки... Поэтому я сделала другое предложение - притворилась, что посылаю голубя, но вместо этого спрятала его где-то.

- "...Уф!"

- "Если мои опасения верны, то голубь Порт Немонга должен быть спрятан среди военных голубей. Другими словами, после освобождения он вернется в клетку. Если мы сможем найти эту клетку, это будет лучшим доказательством того, что среди нас есть предатель."

К этому времени вокруг них собралось большое количество солдат, включая Торвея. Помимо армейских солдат, к окружению бесстрастно присоединились морские пехотинцы, вооруженные тесаками.

- "Голуби, которых мы притворились, что отправляем, были спрятаны на нижней палубе "Желтого Дракона", и были выпущены всего двадцать минут назад. Мы обнаружили клетки с голубями в порту и выделили людей, чтобы проверить их. Ранее мы сообщали об этом инциденте... К сожалению, мы обнаружили, что три голубя с этого корабля вернулись в клетку в этом порту."

Ятори потянулась в нагрудный карман и достала сложенный во много раз лист бумаги.

- "Это письмо найдено на одном из голубей, я только что получила его от своего подчиненного, который пошел проверить клетку."

Затем она разжала правый кулак, который был закрыт все это время, и развернула другой лист бумаги.

- "Данмир Канрон... Это имя подписано на нем... Командующий флотом, это то, что вы написали, верно?"

Ятори показала записку, полностью заполненную словами, на своих руках, и спокойно наблюдала. Солдаты вокруг них смотрели, затаив дыхание, пока командующий флотом Канрон говорил без выражения:

- "...Госпожа Игсем, вы обвиняете меня в предательстве?"

- "Голубь с этим посланием прилетел в этот порт, и письмо на нем было написано вами. Это результат моего расследования."

- "А что насчет содержания? Там были планы сражения?"

- "На первый взгляд, это похоже на отчет о ситуации для штаба. Но, прочитав его несколько раз, я могу заметить странные места во фразах и выражениях. Я подозреваю, что здесь есть скрытый код."

- "Это только ваше мнение, вы не знаете мой обычный литературный стиль, верно?"

- "Это правда. Я не собираюсь доказывать, что здесь есть скрытый код, и то, что я сказала, включает все факты, которые я хочу упомянуть - голубь с этим сообщением прилетел в этот порт, и письмо на нем было написано вами."

Ятори повторила, подчеркивая свои слова - она не хотела, чтобы ее уводили от темы по пустякам, и ясно дала это понять командующему флотом Канрону.

- "...Как некрасиво, Данмир."

В этот момент высокий и красивый мужчина - адмирал Юргус - с напряженным лицом вошел в здание. Командующий флотом Канрон бесстрастно посмотрел на своего начальника.

- "Адмирал, вы придерживаетесь того же мнения? Что я шпион Киоки?"

- "Я не знаю. Но независимо от того, какова правда, ты ужасно некрасив. Если ты действительно шпион, то ты дурак, которого раскрыли; если нет, то ты дурак, которого подставили... Что касается меня, который назначил такого, как ты, своим заместителем, то сегодня я тоже присоединюсь дуракам, великолепно."

- "...Прежде чем подтвердить, виновен ли я, вы делаете мне замечание за некрасивость? Это как раз в вашем духе."

Подозреваемый солдат сказал с горькой улыбкой, затем спокойно поднял руки.

- "Я пока сдаюсь. Я хочу доказать свою невиновность, но это будет трудно, учитывая обстоятельства. Ограничьте меня в моей комнате или заприте на гауптвахте, если хотите. А пока я подумаю, как доказать свою невиновность."

- "Да, я с нетерпением жду этого. Я тоже не хотел бы расставаться с вашим пробивным ртом таким образом."

Адмирал Юргус приказал пехотинцам с горьким выражением лица.

- "Хватит разговоров, отведите командующего флотом Канрона в рубку."

Морские пехотинцы, вооруженные тесаками, окружили подозреваемого с боков и сзади. Подгоняемый их молчаливыми призывами, командир флота Канрон послушно вышел вперед. Ятори и Торвей вошли в корабль с несколькими своими людьми.

- "Могу ли я спросить одну вещь, госпожа Игсем?", - спросил командующий флотом Канрон, спускаясь по трапу. Ятори кивнула сопровождавшим его морским пехотинцам и продолжил:

- "Я чего-то не понимаю в том, что сейчас произошло... Видя, как серьезно вы отнеслись к возможности утечки информации, я полагаю, что ваши приготовления были не просто мерой предосторожности, верно? Вы заподозрили предателя задолго до морского сражения."

- "Как вы говорите, я действительно думала, что есть предатель. Говоря конкретнее, я подозреваю, что вы предатель."

- "Но почему? Разве я вел себя или говорил что-то подозрительное в вашем присутствии?"

- "Я почувствовал, что что-то не так во время военной конференции после первого столкновения с кораблем со взрывной пушкой. Вы все еще помните? Вы с самого начала и до конца настаивали на том, что мы должны проявить осторожность и избежать морского сражения."

- "Да, конечно, я помню, потому что с нашей стороны было безрассудством бросать вызов этим пушечным кораблям, учитывая наше оборудование. Хотя мы и победили в итоге, я все равно не считаю, что мои слова были неправильными."

- "Мне пришлось возразить из-за моей позиции, но ваше мнение умно и обоснованно. Вы не только правильно указали на угрозу кораблей с фугасными пушками, вы даже раскритиковали жесткое мышление высшего командования, что "нет другого выбора, кроме как сражаться". Я искренне уважаю и вас, и адмирала Юргуса, который готов слушать."

- "Несмотря на то, как адмирал может выглядеть, он предпочитает людей, которые с укоризной указывают на недостатки, а не тех, кто бездумно подчиняется."

- "Это достойно восхищения для адмирала, но даже с учетом этого, некоторые части вашего объяснения вызывают недоумение. В основном, ваше описание кораблей со взрывными пушками слишком подробное."

- "...Какая часть кажется подозрительной? Может быть, взрывные пушки и не производятся Империей, но мы собрали достаточно сведений о них во время сражений на северных и восточных территориях. По этим данным нетрудно определить дальность и мощность, и я просто строил свою теорию на основе имеющейся у меня информации."

- "Нет ничего плохого в том, что вы располагаете этой информацией, но вопрос в том, почему эта информация не доведена до сведения всего флота?"

Плечи командующего флотом Канрона вздрогнули, и Ятори продолжила объяснять прямо:

- "Вы - заместитель адмирала Юргуса, и ваша должность позволяет вам донести информацию об угрозе взрывных пушек до всего флота. Но дело в том, что пока "Тираннозавр" впервые не столкнулся с кораблем с бласт-пушкой, никто на флоте не опасался взрывных пушек. Это одна из причин, почему "Тираннозавр" так ужасно проиграл."

- "...Это правда, что я знаком со взрывными пушками. Должен сказать в свое оправдание, что я никогда не думал, что это оружие будет установлено на корабле. Потому что я думаю о фугасных пушках как о сухопутном оружии, а это ментальное пятно."

Ятори покачала головой с неловкой улыбкой на этот ответ:

- "...Вы помните первые несколько разговоров, которые мы вели после посадки на корабль? "Большой корабль естественно будет медленнее, разве это не неправильно для военного судна?", - это то, что вы сказали. Вы можете спокойно дать практическую критику против "Желтого Дракона", который является символом Имперского флота. Мое впечатление о вас таково, что ваше мышление очень гибкое."

- "..."

- "Я думаю, что вряд ли вы даже не рассматривали мысль об "объединении пушек и кораблей". Если вы думали об этом, но не поделились с другими, значит, у вас есть гнусные намерения по отношению к имперскому флоту. Возможно, вы не знали, командующий флотом Канрон, но я очень высокого мнения о вас."

- "Как тревожно, если бы я знал, я бы поступил более глупо."

Командующий флотом Канрон пожаловался с жесткой улыбкой. Ятори ничего не ответила, закончив разговор.

- "Эм... Первый лейтенант Яторишино, первый лейтенант Торвей, здесь все будет в порядке. Мы присмотрим за ним до того, как он доберется до склада.", - нерешительно сказал один из морпехов. Помимо того, что так много людей было неудобно перемещаться в тесном проходе, морпехи считали, что это внутреннее дело флота. Если армия продолжит вмешиваться, это будет раздражать - Ятори заметила это и остановился.

- "Хорошо, тогда я оставлю остальное вам."

Морпехи отдали честь и подтвердили ее взглядом. Ятори повернулась, и пехотинцы снова посмотрели вперед, чтобы вернуться к своим обязанностям - и в этот момент случилось то, что случилось.

Недалеко впереди, на перекрестке, послышались шумные шаги. Мгновение спустя из-за угла показалась женщина-медик, несущая пачки немытых простыней - это была Харо.

- "Фух, хах... А? Ай!"

Видение Харо было заслонено пачкой простыней, которую она держала, когда бежала к морпехам, и она поздно заметила группу, блокирующую проход. Она успела остановиться, прежде чем столкнулась с солдатами впереди, но ее тело все еще наклонялось вперед.

Простыни вылетели из ее рук в воздух, что привлекло внимание солдат. Даже у Ятори рефлекс был сосредоточиться на своем товарище, который вот-вот должен был споткнуться - этот момент создал возможность.

Данмир Канрон не просто подозревался в том, что он шпион, этому были доказательства. Однако он кое-что скрывал от всех. Его телосложение нельзя было назвать крепким, лицо, по насмешкам других, напоминало мальчика-слугу, и он производил впечатление умного стратега, разбирающегося в дебатах. Под всем этим у него был один последний секрет, который не разгадала даже девушка с красными волосами.

Такова была его природа Призрака.

- "Угхх!"

Ятори слишком поздно заметила бесшумное движение среди солдат. Эта фигура пробралась сквозь щели в толпе и проскользнула под простынями в воздухе на другую сторону.

- "Никто не двигается!"

Когда белая ткань, заслонявшая им обзор, упала на землю, перед ними появился человек с ножом у горла Харо.

- "А? А?"

- "Ты тоже, второй лейтенант Харома Беккель, если дорожишь своей жизнью.", - сказал мужчина, приставив клинок к горлу Харо. Ятори оттолкнула пехотинцев и бросилась вперед, держа руку на рукояти своего клинка и стиснув зубы:

- "Я была неосторожна, ты - один из Призраков..."

- "Быть названным так в такой ситуации ужасно неловко. Быть зажатым в угол в месте, куда я проник, и получить раскрытие моей личности - для такого человека, как я, который работает в темноте, это абсолютный позор."

Мужчина сказал это с насмешкой над собой. В следующий момент он посмотрел на спины солдат своими острыми глазами:

- "Брось оружие, человек из дома Ремеон! Неужели тебе не дорога жизнь твоего товарища?"

- "...Ух!"

Торвей, который хотел выхватить врага из щели между стеной людей, замер при этих словах. После того как его заставили положить ружье на пол, командующий флотом Канрон кивнул и перевел взгляд на всех, кто стоял перед ним:

- "Сейчас имперский солдат Данмир Канрон покинет свой пост здесь. Мне нужно отчитаться перед своей базой, не могли бы вы мне в этом помочь?"

- "...Что ты хочешь? Назови свои условия."

- "Только что-нибудь простое. Просто лошадь, нагруженную едой и водой на два дня. Когда я убегу достаточно далеко от этого порта, я верну вам второго лейтенанта Беккель."

- "Я не могу принять это. Ты можешь забрать Харо с собой или убить ее после побега. Нет никакой гарантии, что вернешь заложницу."

Ятори была непреклонна в своем отказе. Командующий флотом Канрон всадил свой клинок в кожу Харо, и его улыбка расширилась.

- "Понятно, значит, по сравнению с жизнью вашего товарища госпожа Игсем больше ценит гарантию?"

- "Я совершенно уверена, что ты не сможешь убить Харо здесь. Ты будешь покорен, как только лишишься заложника."

- "В этом есть смысл - почему бы мне тогда не отрезать одно ухо?"

- "Попробуй. Если ты уверен, что не потеряешь голову в тот самый момент, когда отрежешь ей ухо."

Ятори приняла боевую стойку, готовая сделать шаг вперед, выхватить клинок и нанести удар. Ее решительный настрой заставил командующего флотом Канрона, у которого была инициатива, заколебаться. Любое резкое движение, и ему отрубят голову. Члены отряда "Призрак" чувствовали большую пропасть в их мастерстве.

- "...Я не могу победить тебя. Ладно, раз уж дело дошло до этого, я дам тебе гарантию. Почему бы нам не сделать это вместо этого?", - предложил Призрак. Оказавшись лицом к лицу, обе стороны начали опасные переговоры.

Адмирал Юргус, заметив, что что-то не так, присоединился к ним. Напряженные переговоры завершились примерно через десять минут. Поскольку один из членов рыцарского корпуса использовался в качестве щита, начальник пиратского флота не мог действовать слишком решительно.

Пять минут спустя, по приказу адмирала Юргуса, на суше была подготовлена лошадь, груженная едой и водой. Командующий флотом Канрон и заложник Харо сошли на землю вместе, а Ятори следовала на некотором расстоянии позади - ситуация сложилась таким образом.

- "Это невероятно неприглядно - и для тебя, и для меня."

Перед тем, как все трое сошли на берег, босс пиратского флота обратился к своему бывшему заместителю со страшным взглядом. Призрак, сбросивший личину Данмира Канрона, ответил:

- "Я чувствую то же самое. Это было лишь притворство, но работать под вашим началом было не так уж плохо."

Закончив разговор с адмиралом Юргусом, вероятно, в последний раз, Призрак покинул корабль вместе со своим заложником. В напряженной атмосфере молчаливая троица покинула порт и вышла на широкую открытую дорогу. Как и было обещано, там к столбу была привязана лошадь.

- "Так, второй лейтенант Беккель, пожалуйста, отвяжите веревку на столбе."

По команде Призрака Харо дрожащими пальцами потянулась к веревке. Ятори наблюдал на небольшом расстоянии. Призрак осторожно измерил расстояние до нее, медленно отступил от Харо и положил руку на седло.

- "Я готова."

- "Я тоже готов. Харо, отвяжи веревки."

Фантом решил, что этого пространства достаточно, чтобы спастись от огневолосой девушки, а Ятори оценила, что она сможет спасти Харо, если что-то случится на таком расстоянии - оба условия были выполнены, и Харо развязала веревки.

- "Хьяя!"

Лошадь сорвалась с места в тот же момент, когда мужчина вскочил в седло. Ятори бросилась к Харо, прикрывая ее, и смотрела, как спина Призрака постепенно исчезает вдали - она сожалела, что ее разыграл враг, но облегчение от благополучного возвращения товарища было все же сильнее.

- "Харо, я рада, что ты в порядке..."

Ятори отпустила рукоять своего клинка и обняла товарища, который вернулся невредимым. Харо уткнулась головой в грудь Ятори и тихо пробормотала:

- "Прости, Ятори-сан..."

- "Что ты говоришь, это я должна извиняться. Я должна быть более бдительной по отношению к нему."

Ее ошибка в суждениях привела к тому, что ее товарищ встретился с опасностью - так думала Ятори. Ятори демонстрировала глубокие самообвинение и размышления, а Харо повторяла про себя.

- "Мне жаль... Мне жаль..."

В уголках ее глаз появились слезы - только она знала истинный смысл своих слов.

Не успев оправиться от удара, нанесенного этим неожиданным происшествием, члены рыцарского ордена в тот же день, как и было запланировано, отправились на рудники Хиоредо. Они сформировали отряд снабжения из войск под своим командованием и приготовились покинуть Порт Немонг.

- "Эй! Мой взвод тоже готов..."

Мэтью, который выглядел не очень хорошо, вернулся к своим товарищам. Итак, пять членов рыцарского ордена и принцесса Шамилла были в сборе.

- "Благодарю тебя за труды, мой дорогой друг Мэтью. Кажется, ты еще не полностью оправился."

- "Я не могу нормально есть... И земля, кажется, все еще дрожит. Честно говоря, я действительно хочу отдохнуть здесь еще три дня."

- "Я чувствую то же самое, но мы уже отстаем от графика, чтобы добраться до порта, поэтому нам придется отправиться раньше, чтобы успеть вовремя."

Торвей похлопал Мэтью по вялой спине, и пузатый юноша слегка приподнял голову.

- "Кстати, пока я корчился в постели, произошло нечто необычное... Я слышал, что командующий флотом Канрон на самом деле предатель, помогающий Киоке?"

- "Точнее говоря, он шпион, проникший в военно-морской флот для достижения этой цели. Мне не удалось обнаружить, что на самом деле он был членом подразделения "Призрак". Я была слишком наивна и подвергла Харо опасности..."

- "Нет, это не вина Ятори-сан! Это все потому, что я упала в той ситуации..."

Когда Ятори оставалась одна, она обдумывала свои действия, а Харо начинала объяснять в слезах. Когда атмосфера стала тяжелой, Икта встал между ними.

- "Сейчас все в порядке, ведь мы все в безопасности. Шпион мог сбежать, но просто выгнать его из флота - уже большое достижение. Если вы не разглядели истинное лицо командующего флотом Канрона, наши сведения будут продолжать утекать. Не будет преувеличением назвать Ятори спасителем флота."

- "Следующее - самая сложная часть. Он может быть не единственным шпионом, а адмирал Юргус будет занят проверкой своих подчиненных."

Ятори снова вздохнула. Затем принцесса бросила взгляд на пухлого юношу:

- "Говоря об адмирале Юргусе, он, кажется, очень любит Мэтью. Он упоминал о том, что собирается предложить тебе вступить в военно-морской флот."

- "Пожалуйста, избавьте меня от этого. От одной мысли о посадке на корабль у меня сводит желудок..."

Мэтью покачал головой, сложив руки на груди, а темноволосый юноша вмешался с гнусной улыбкой.

- "Нет-нет. Учитывая, какую активную роль ты сыграл в этот раз, неудивительно, что они хотят завербовать тебя. Я слышал от моряков на корабле "Копьеносец", что вы убедили вражеского адмирала сдаться, используя свои искусные методы ведения переговоров.

- "Переговоры?.. А, нет, это..."

"Я нашел способ, потому что подумал о том, что ты сказал в прошлом...", - Мэтью хотел сказать это, но сдержался. Ему было неприятно говорить это перед Иктой. Пока Мэтью размышлял над этим, Икта продолжал:

- "Ха, я и представить себе не мог. Вместо того чтобы умолять в слезах, ты перешел в наступление с помощью рвоты. Твое творчество заслуживает самого высокого уважения. Ты должен гордиться тем, что изобрел новую нишу "рвотной дипломатии", Мэтью!"

- "Так вот о чем ты говоришь! Ничего не могу поделать, плавание до этого было безумием! И меня стошнило не во время переговоров, а после их завершения!"

Мэтью яростно опровергал его, несмотря на плохое самочувствие. Икта хотел поддразнить его еще больше, но закрыл рот на полуслове и указал на себя:

- "Мэтью, посмотри назад. Адмирал Юргус - не единственный, кому невыносимо видеть, как ты уходишь."

- "Чего?"

Юноша обернулся и увидел знакомое лицо, прятавшееся в тени деревьев на некотором расстоянии. Она заметила, что ее заметили, и через некоторое время решилась подойти к нему.

- "Лейтенант морской пехоты Полминуэ..."

Ее левая рука была ранена во время морского сражения и висела в треугольной перевязи перед грудью. Ее походка казалась немного неуверенной, вероятно, это был симптом анемии, от которой она еще не оправилась. Помми остановилась перед Мэтью и посмотрела на него, выпрямив спину.

- "Т-т-ты уходишь?"

- "А? Ах, да. Мы прибыли позже, чем ожидалось, так что не можем отдохнуть и расслабиться."

- "Это так..."

После этого Помми замолчала, и Мэтью не знал, как ему реагировать. Наконец, Помми решилась, достала что-то из кармана и протянула ему:

- "...Возьми это как амулет*!"

Предмет, о котором идет речь, был портативным компасом со встроенными солнечными часами. Он выглядел очень старым, металлическая часть была изношена, что придавало ему больше характера... Но не было никакой ржавчины, что давало понять, что владелец уделял много внимания его обслуживанию.

- "Ах... О... Это?.."

- "Это компас, которым пользовался капитан Гарсиев в молодости... Семейная реликвия моего дома Юргус."

Как только он это услышал, Мэтью чуть не выронил его. Он крепко сжал компас, а затем удивленно посмотрел на нее:

- "Настоящий?.. Неужели я могу получить такую ценную вещь?! Нет, я очень благодарен, но!.."

- "Я просто одолжила его тебе!.. Ты должен вернуть его мне при следующей нашей встрече! Не забывай об этом!"

Напряженное выражение лица Помми немного испугало пухленького юношу... Но юноша передумал, увидев искренность в ее глазах, и решил, что невежливо быть слишком сдержанным.

Мэтью уставился на компас в своей руке, задумался на мгновение, а затем потянулся левой рукой в нагрудный карман.

- "...Нечестно, что только я один одалживаю это, поэтому возьми это с собой."

Юноша протянул маленький шелковый мешочек. Дав Помми подержать его, он продолжил:

- "Он может быть неубедительным, но внутри лежит погнутая монета. Я слышал, что когда моего прадеда ранили на поле боя, эта вещица заблокировала пулю и спасла ему жизнь. В сущности, это талисман для моего дома Тетдричей... И совсем не сравнится с компасом капитана Гарсиева.

Помми взяла амулет из рук Мэтью, который неловко улыбался, и прижала его к груди.

- "...Спасибо, я буду беречь его. Я верну его тебе, когда мы встретимся в следующий раз."

- "Да, я тоже так сделаю. В конце концов, я заимствую удачу капитана, и я не смогу встретиться с ним в том мире, если умру так легко."

После того, как они оба убрали свои обменянные сувениры, между ними воцарилось молчание. Поскольку они оба были неопытны во всех делах, казалось, что это молчание будет продолжаться долгое время - однако смелость, унаследованная от великого предка, заставила Помми преодолеть нерешительность.

- "Не умирай, дурачок!"

Она сделала шаг вперед и обняла пухлого юношу правой рукой. На короткое время ее мягкие губы коснулись его щеки - прежде чем он успел отреагировать, Помми уже повернулась и побежала. Она даже пыталась скрыть свое покрасневшее лицо.

- "..."

Учитывая результаты, ее решение было правильным. Потому что Мэтью, окаменевшему от шока, потребовалось несколько минут, прежде чем он смог снова двигаться.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Здесь компас подразумевается, похоже, как омамори - это японские амулеты, обычно продающиеся в синтоистских святилищах и буддийских храмах, посвященные определенным синтоистским ками, а также буддийским фигурам, и, как говорят, обеспечивающие различные формы удачи или защиты. То есть больше как талисман\амулет, чем сам смысл компаса.