Ночью Божественный город не был тихим. На древних улицах и в переулках бродили люди, из дворцов доносилась музыка.

Вдоль улиц громоздились бесчисленные дворцы — золотые, сверкающие, залитые светом. Куда ни глянь — повсюду сияние. Песни, тихие и призрачные, доносились откуда-то, волнуя сердца и душу, заставляя забыться.

Священный город был городом, который не спит. Вереницы дворцов, окутанных божественным сиянием, источающих радужный свет, создавали иллюзорную картину.

Е Фань сказал:

— В Священном городе больше половины людей — культиваторы. Почему же здесь такая роскошь? Это похоже не на святую землю, а на город порока, который заставляет людей погружаться в пучину.

Ли Хэйшуй улыбнулся:

— Культиваторы — тоже люди, а не бесчувственные бессмертные. У всех есть семь эмоций и шесть желаний. Это божественный город культиваторов.

Звёздный свет струился вниз, лунный свет был подобен воде. Весь Священный город был окутан святой дымкой — всё было прекрасно. Песни и музыка звучали тихо и нежно.

Аромат вина доносился с неба. Величественный Небесный дворец, ослепительный, залитый светом, парил в небе рядом с улицей.

— Отличное вино, тысячелетняя выдержка, несравненное! — Ли Хэйшуй посмотрел на парящий в небе винный чертог, с наслаждением вдохнул аромат. — Похоже, какая-то крупная фигура угощает здесь важных гостей.

— Крупные фигуры тоже так себя ведут? — удивился Е Фань.

Ли Хэйшуй покачал головой:

— Это не позёрство. Одиноко на вершине, путь бессмертных неведом. Зачем обязательно упорно практиковать? Путей практики — бесчисленное множество. У разных людей — разные пути. Кто-то спасает себя прямо в мирской суете. Особенно крупные фигуры, достигнув определённого уровня, не обязательно должны уединяться. Многие проходят через все краски и возвращаются в мир смертных в поисках шанса на прорыв.

Е Фань удивился:

— Ты довольно много знаешь.

— Это не мои прозрения. Так говорили несколько великих разбойников. Мы видим в этой суете суету, а они, возможно, видят в ней мир бессмертных. У разных людей — разные пути, разные картины перед глазами.

— Действительно высоко. Вопрос уровня, — кивнул Е Фань. — Выходит, то, что я вижу как блеск и роскошь, для других может быть миром бессмертных или, наоборот, живой чистой землёй.

Ли Хэйшуй сказал:

— На самом деле, некоторые из молодого поколения тоже достигли такого духовного уровня — в одиночку постигают свой путь в этом бурном мире.

— Кто? — удивился Е Фань.

— Не знаю. Несколько стариков не сказали. Но думаю, это только духовный уровень. Настоящая сила не может быть такой высокой — иначе было бы слишком страшно, почти невозможно, — покачал головой Ли Хэйшуй.

В вышине парили дворцы, сверкали огни, витал густой аромат вина, пьянящий до костей. Звучали струнные инструменты, пели песни.

— Наверное, какой-то великий старейшина святой земли угощает великого мастера, — предположил Ли Хэйшуй. — Сегодня мы идём в Храм желаний. В следующий раз я приглашу тебя в этот «Чертог пьяных бессмертных» — тоже шикануть.

— Сколько стоит угощение здесь? — спросил Е Фань.

— Трудно сказать. Самое дешёвое — десять цзиней истока. Очень роскошное бессмертное угощение может стоить десятки тысяч цзиней истока, а то и больше — не измерить.

Е Фань ахнул. Это была невероятная роскошь. Один обед — десятки тысяч цзиней истока. Что же там едят?

— Это слишком?

— Ни капли не преувеличено. Драконьи женьшени, крылья божественного феникса… По одним названиям можно понять, насколько это редко. Там даже есть чай постижения пути, от которого великий мастер может обрести просветление.

Е Фань открыл рот, но не нашёл слов. Помолчав, спросил:

— Кто же открыл этот «Чертог пьяных бессмертных»?

— Золотой род Северных равнин. Происхождение внушает трепет. В Священном городе восемь великих винных чертогов, этот входит в первую тройку.

— Когда я обчищу каменные мастерские всех святых земель, буду каждый день приглашать тебя сюда на бессмертные пиры, — улыбнулся Е Фань.

— Бессмертные пиры — их иногда устраивают повелители святых земель для великих мастеров. Нам лучше не замахиваться, — покачал головой Ли Хэйшуй.

Ночью Божественный город был совсем другим. Они шли по древней улице, вдоль которой громоздились дворцы — казалось, они попали в мир бессмертных. Всё было иллюзорно.

Впереди сверкнуло. Озеро желаний в ночи было тёплым и влажным, как яшма, сверкало синим светом, словно огромный драгоценный камень.

На берегу уже собралась толпа — в основном молодые люди, все с нетерпением ждали.

— Здесь действительно красивый ночной вид.

Разнообразные цветы на берегу мерцали радужным светом, перекликаясь с прозрачным синим озером — словно райский сад.

Струился серебристый лунный свет. По озеру скользило больше десятка нефритовых ладей, на каждой стояла красавица. Платья развевались, нефритовые флейты звучали, словно из необитаемой чистой земли, очищая душу.

Вдалеке корабли-драконы и павильоны-фениксы, переливающиеся пятицветным светом, в ночи казались призрачными.

А в глубине озера, в небе, было ещё великолепнее: вереницы нефритовых палат то появлялись, то исчезали, окутанные ночью и туманом, сверкая.

— Словно в чертог бессмертных попали. У Храма желаний умелые руки — даже заведения ветра и луны делают такими святыми и чистыми, — сказал Е Фань.

— Естественно. Их заведения ветра и луны в Божественном городе мало кто превосходит. Сравниться могут только Беседка у воды и Холодный чертог.

— Многие должны понимать, в чём дело. Почему же так стремятся? Даже наследники святых земель не могут удержаться.

Ли Хэйшуй улыбнулся:

— У этих наследников сердце твёрже железа. Не факт, что они приходят потому, что тронуты. Ветры и луны — и только.

Е Фань кивнул:

— Это верно. Храму желаний нужна поддержка будущих повелителей. А наследники святых земель хотят увидеть красивейшую женщину Востока.

— Но нельзя сказать наверняка. Ведь Ань Мяои не похожа на прежних настоятельниц. У неё несравненный бессмертный облик, безупречная женщина. Вполне может заставить кого-то из наследников пасть.

Е Фань улыбнулся:

— А ты?

— Я… если смогу обрести такую красавицу — было бы чудесно, — рассмеялся Ли Хэйшуй.

— Смотри не пади.

— Точно, нужно быть осторожнее. Особенно тебе, малыш Е. Ты молод, воля не такая твёрдая. Впервые в такой обстановке — смотри не попался.

Е Фань не нашёл что ответить.

— Не веришь? Я правду говорю. Прежние настоятельницы Храма желаний заставляли падать некоторых наследников и потомков древних родов. А уж Ань Мяои — одна из красивейших женщин бескрайнего Востока. Это «одна из» — скорее из скромности. Наверное, она и есть первая красавица Востока.

На губах Е Фаня заиграла холодная усмешка:

— Ветры и луны — всего лишь игры людских сердец. Если она предложит своё тело — я его приму. Что ещё может быть?

— Не стоит недооценивать. Если будешь так легкомыслен — точно попадёшься, — Ли Хэйшуй неожиданно стал серьёзным. — У этой школы, помимо глубины, есть и сила, почти как у святых земель. У них странные техники, от которых трудно уберечься.

— Какую же технику они практикуют? Неужели она может сравниться с древними канонами?

— В древности у них были даосские техники парной практики. Недавно я узнал, что тысячу с лишним лет назад они получили ещё одну технику — говорят, буддийский канон из Западных земель. Теперь они практикуют и даосизм, и буддизм, и довели это до удивительного уровня.

— Парная практика… Это что, так можно? — Е Фань, хоть и слышал об этом, не верил в такой путь.

— Скоро сам увидишь, — хрипло усмехнулся Ли Хэйшуй.

— Буддизм… — Е Фань почесал подбородок и больше ничего не сказал.

Внезапно зазвучали струнные инструменты, запели песни, разливаясь в ночи и волнуя сердца.

— Я, Ань Мяои…

Раздался небесный голос. Ань Мяои наконец появилась. Она была подобна фее в лунном дворце, призрачная и неземная, в белом платье, и направилась к цветочной ладье.

Это была пятицветная нефритовая ладья, наполненная цветами, источавшая радужные искры. Она отвезла её в глубину озера, в облака и туман.

— Что это значит? — спросил кто-то.

— Главное событие. Хотите увидеть её вблизи — придётся заплатить истоком.

Берег всколыхнулся. Многие бросились вперёд, покупая нефритовые ладьи, чтобы плыть к озеру. Поднялся шум.

Е Фань и Ли Хэйшуй подошли и узнали цену. Исток был непомерно дорог, они даже скривились. Но многим было всё равно — только бы увидеть Ань Мяои поближе.

— Ну что это за Ань Мяои? Неужели так надо? — даже Ли Хэйшуй не нашёл слов. Нефритовая ладья стоила целое состояние, но людей с истоком было слишком много — все готовы были выложить тысячу монет.

— Нельзя просто перелететь? — спросил Е Фань.

— Стыдно. К тому же могут отбросить назад, — Ли Хэйшуй огляделся в поисках, потом глаза его загорелись. — Есть.

Он высмотрел ученика из какой-то школы и хрипло усмехнулся.

— Это седьмой ученик главы дворца Пяти стихий. Я видел этого парня.

Этот ученик за огромную цену поднялся на огромный корабль-дракон — он был выше нефритовых ладей, очень величественный.

Е Фань подумал, что он хочет попутно проехать, но Ли Хэйшуй подошёл к одному из слуг этого ученика и что-то прошептал ему на ухо.

Слуга, словно у него подгорело, взлетел на корабль и доложил.

— Что?! — ученик дворца Пяти стихий изменился в лице, быстро спустился с корабля и исчез в толпе.

Ли Хэйшуй, важничая, поднялся на корабль и поманил Е Фаня.

Окружающие недоумённо смотрели, не понимая, как корабль сменил хозяина, но не стали расспрашивать. Те вошли в озеро.

— Что ты ему сказал? — спросил Е Фань.

— Просто сообщил, что его невеста, похожая на тигрицу, приехала, — беззаботно ответил Ли Хэйшуй.

— Ну ты и подлец, — Е Фань начал понимать методы Ли Хэйшуя.

Ли Хэйшуй хрипло усмехнулся:

— Его невеста — младшая дочь главы дворца Пяти стихий. Как бы он ни сомневался, он ни за что не останется здесь ни на шаг. От этого зависит его будущее.

На озере было много нефритовых ладей, но таких кораблей-драконов было мало — все были заказаны учениками великих школ.

Они стояли на носу, управляя кораблём с помощью божественной силы, рассекая волны, и плыли в глубину озера.

Убийственная энергия!

Оба почувствовали убийственную энергию. Очень сильную. Но направлена она была не на них.

Неподалёку корабль-дракон был ещё огромнее. На нём стоял мужчина в пурпурном, заложив руки за спину, чёрные волосы развевались, глаза были глубокими.

— Молодой господин Небесного дворца демонов! — удивился Ли Хэйшуй.

Напротив него был огромный золотой корабль, похожий на дворец. На нём тоже стоял мужчина.

Он был в золотых боевых доспехах, величественный и могучий, с бронзовой кожей, лицом, словно вырезанным ножом, длинными бровями — очень мужественный.

— Наследник Золотого рода Северных равнин! — Ли Хэйшуй усмехнулся. — Не говоря о святых землях, уже эти двое — будет на что посмотреть. Недавно они уже устроили большую битву.