Тёплый нефрит источал тепло, сверкал и переливался. Мягкий свет струился сквозь пальцы Е Фаня, успокаивая душу, словно прогулка под смутным ночным небом.

— Путь бесконечен и неуловим... — Е Фань стоял, заложив руки за спину, погружённый в размышления. Путь бесформенен и бесконечен — как его постичь? Кто может описать его словами?

Он долго стоял, затем подошёл к каменной пещере и прикоснулся к холодной скале. Следы древних иероглифов, стёртые временем, были едва заметны — скоро они исчезнут навсегда.

Он использовал пальцы вместо кисти и вырезал эти три строки снова и снова, погружаясь в древние иероглифы, пытаясь постичь состояние великого императора Безначального.

Е Фань забыл обо всём. Он стоял перед каменной стеной, его движения становились всё медленнее, каждое движение — с остановкой. Сила проходила сквозь кончики пальцев, словно луна в колодце, застывшая у входа в древнюю пещеру.

Время, казалось, потекло вспять. Он словно видел фигуру, засыпанную пылью, стоящую на пустынной земле.

Он хотел подойти ближе, но не мог — у этого не было ни начала, ни конца, и он не мог приблизиться. Он знал, что это — великий император Безначальный.

Е Фань погрузился в необычайно просветлённое состояние. Его пальцы медленно вырезали иероглифы, словно поднимая подпирающую небо гору, невероятно тяжёлую.

К сожалению, он не мог приблизиться к той фигуре на краю мира и встретиться с великим императором Безначальным. Это был лишь след, стёртый временем.

Императорский нефрит в левой руке Е Фаня становился всё горячее. Каменная пещера слегка содрогнулась, каменная корка треснула и начала осыпаться.

Древний нефрит засиял, свет устремился в пещеру. Каменная крошка разлеталась, повсюду была пыль. Е Фань шагнул вперёд, словно оказался под звёздным небом ста тысяч лет назад.

Этот императорский нефрит действительно был необычным. Он становился всё более смутным, всё более горячим, озаряя древнюю пещеру ярким светом.

Казалось, перед Е Фанем разворачивается фрагментированная историческая картина. Смутная, иллюзорная фигура то появлялась, то исчезала, мерцая.

«Вглядываясь в путь бессмертных, не вижу ушедших, не вижу грядущих. Один стою на вершине облаков».

Это был след, запечатлённый императорским нефритом. Слова великого императора, жившего сто тысяч лет назад, заставляли душу трепетать.

Но время было слишком далёким — ничто не могло существовать вечно. Фрагментированная картина в конце концов рассеялась по ветру, не оставив почти ничего.

«Великое, как океан, малое, как пылинка — у всех вещей есть...» На этом голос оборвался.

Е Фань не двигался. Его пальцы вырезали иероглифы в пустоте. Он ощутил неведомое состояние, просветление, которое продолжалось до сих пор.

Неизвестно, сколько прошло времени. Его тело засияло, поры раскрылись. Он стал подобен нефритовому человеку — чистый, без пылинки, словно прошёл очищение.

Целых два часа Е Фань постепенно возвращался к ясному сознанию, пробуждаясь от того странного даосского состояния.

— «Канон Безначального», я должен его получить!

Он не услышал чудесного учения, но остаточный след позволил ему ощутить даосскую суть великого Пути. Его дух и тело, словно омытые священным светом, прошли невыразимое словами очищение.

Раздался грохот — скала обрушилась. Е Фаню пришлось отступить.

Он оглянулся — древней пещеры больше не было. Всё изменилось. Он сожалел. Хотя он знал, что «Канона Безначального» здесь нет, он всё равно был разочарован.

Императорский нефрит всё ещё светился, не тускнея. Е Фань понял, что здесь должно быть ещё что-то.

Возвышались скалы, стояли невысокие горы, бессмертные лианы служили мостами, соединяя отвесные стены. Всё было тихим и спокойным.

Е Фань пошёл вперёд, миновал каменные горы, прошёл среди цветов и трав и оказался в уединённом месте.

— Ты кто? — люди из Чёрной Луны были встревожены. Одна тень за другой бросались вперёд, крича.

Е Фань прошёл в задние горы, словно в безлюдном месте. Его широкие рукава развевались, и он отбрасывал молодых учеников одного за другим.

С древним нефритом в руке он, ориентируясь по наитию, искал.

— Скорее доложите старейшинам! Кто-то ворвался в нашу Чёрную Луну!

— Враг ворвался в наши задние горы!

...

Многие кричали, докладывая старцам школы.

Е Фань пролетел мимо живописных пиков и оказался в тихом месте. В задних горах буйно росли травы, была огромная глубокая долина.

Здесь императорский нефрит стал ещё ярче, очень горячим, готовым вырваться из рук.

Это была заброшенная долина, заполненная всяким хламом: остатки лекарств, битая посуда, заржавевшие мечи, рваные талисманы — сюда выбрасывали ненужные вещи.

Неизвестно, сколько лет прошло, но широкая долина была почти заполнена — всё, что выбросили практикующие. Здесь было мрачно и душно.

— Здесь... — Е Фань нахмурился, но не стал медлить. Он взмахнул рукавом — вещи разлетелись, старый хлам зазвенел и отлетел в сторону.

— Эй, даос, что ты делаешь?! — подоспел один из старейшин Чёрной Луны.

Е Фань не обращал внимания. Он взмахивал рукавами, вещи разлетались, долина постепенно очищалась. Императорский нефрит становился всё горячее.

Бам

Один из старейшин бросился вперёд, но Е Фань отбросил его вместе с кучей хлама.

— Ты кто? Зачем ворвался сюда? — прилетели несколько старейшин Чёрной Луны и опустились вокруг долины.

Е Фань уже запечатал Чёрную Луну, поэтому у него не было сомнений. Он сказал:

— Я тот, кто убил вашего бывшего главу.

— Что? — окружающие были потрясены.

Они ещё не получили новостей и знали только, что бывший глава остался в Синих Облаках и до сих пор не вернулся.

— Доложите вашему нынешнему главе. Я приду и убью его. — Е Фань продолжал рыться в заброшенной долине.

— Ты... врёшь! Бывший глава был глубок и силён, много лет в затворничестве, в этих краях у него не было равных.

Е Фань извлёк божественный тигель Отдыхающего Огня, втянул в него нескольких старейшин. Блеснул свет — они превратились в чёрный пепел и исчезли навсегда.

— Ты...

Остальные изменились в лице, их охватил ужас. Несколько старейшин даже не успели сопротивляться, как были убиты.

Такие методы заставили всех дрожать от страха. Они в панике разбежались.

Е Фань с помощью божественного тигля Отдыхающего Огня переплавил весь хлам в долине и наконец очистил её.

Динь

Древний нефрит издал дрожащий звук, его свет стал ещё ярче. Е Фань спустился на дно долины, начал копать и в чёрной земле, среди кучи испорченного материала, нашёл...

— Ещё один императорский нефрит!

Он был вне себя от радости. На дне долины, в грязи, лежал разбитый нефрит, покрытый грязью — неизвестно, сколько лет он пролежал в пыли.

Вуум

Два императорских нефрита встретились, оба засияли разноцветными лучами.

Е Фань поднял тот нефрит с земли — грязь сама отпала. Он положил их вместе. Они сияли друг с другом, тёплые и прозрачные.

— Всё ещё неполный. Только два фрагмента. Нужно ещё, по крайней мере, шесть-семь. — Е Фань нахмурился.

Но он и не надеялся собрать все сразу — это было бы нереально.

Глава Чёрной Луны и восемь верховных старейшин пришли. Битва началась сразу.

Но это была битва без сомнений. Е Фань извлёк божественный тигель Отдыхающего Огня, пламя затрещало, и одна из горных вершин расплавилась.

Лава хлынула, жар обжигал небо.

Вскоре здесь воцарилась тишина. Девять правителей были убиты.

Е Фань, неторопливо ступая, подошёл к передней горе. В его душе было тихо, как в старом колодце. Одним шагом он убивал десятерых, пальцы вибрировали, заканчивая одну жизнь за другой.

Это была бойня — двести с лишним человек убиты! Все, кто творил зло, чьи руки были в крови, были стёрты с лица земли, навсегда исчезли из этого мира.

В конце концов остался только тридцать один человек — те, кто действительно не совершал зла, кто изо всех сил выступал против грабежей.

Е Фань открыл сокровищницу Чёрной Луны. Глаза ослепил свет — тысяча четыреста цзиней¹ истока, как и в Синих Облаках. Он без стеснения забрал их.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г.

Он внимательно прочитал высший канон Чёрной Луны, а затем вместе с оружием отдал его выжившим и улетел.

Эти люди были его будущими «шахтёрами», но сейчас он не мог им этого сказать.

Перед приходом в Чёрную Луну Е Фань, приняв облик верховного старейшины школы Отдыхающего Огня, с помощью божественного тигля сжёг несколько священных пиков школ Семи Звёзд и Закатных Облаков.

В результате две школы предъявили претензии школе Отдыхающего Огня, и произошёл кровавый конфликт, но до большой драки не дошло.

В школе Отдыхающего Огня было два верховных старейшины третьего уровня Дворца Пути. Одного Е Фань убил, другой остался в школе.

Сильные практикующие всех трёх школ пришли к выводу, что божественный тигель был похищен, и настоящий верховный старейшина школы Отдыхающего Огня не совершал этих убийств.

Но, хотя они и поняли это, ничего не могли изменить.

В последующие несколько дней Е Фань наносил удары поодиночке. Он «посетил» школы Отдыхающего Огня, Семи Звёзд и Закатных Облаков и уничтожил их одну за другой.

Уничтожив четыре язвы в этой местности, он получил два куба истока, весом шесть тысяч шестьсот цзиней.

Это была огромная добыча, но до того, что ему было нужно, ещё далеко. Каждый шаг вперёд требовал десятикратного увеличения. Чтобы прорваться на третий уровень Дворца Пути, ему нужно десять тысяч цзиней истока — целых три куба.

У Е Фаня потемнело в глазах. Раньше он и мечтать не мог о таком. Теперь нужное ему количество истока измерялось не цзинями, а кубами.

Десять тысяч цзиней он ещё мог себе представить и найти способ собрать. Но когда он думал о следующей цифре — сто тысяч цзиней, у него кружилась голова.

Если бы у него не было «Книги наставника истока», он бы, наверное, мог отказаться от практики — собрать столько было бы невозможно.

Можно представить, что при дальнейшем увеличении даже святые земли схватились бы за голову — никто не смог бы этого вынести.

Школы Синих Облаков, Семи Звёзд, Чёрной Луны, Закатных Облаков, Отдыхающего Огня существовали только номинально, став резервом шахтёров для Е Фаня.

Его добыча была огромна. Особенно в школе Отдыхающего Огня он нашёл тонкую пожелтевшую книжецу, в которой была только одна форма — «Печать объятия горы».

Очень глубокое искусство, которое его сильно вдохновило. Оно было похоже на Большую печать гор и рек и обладало огромной мощью, добавив ещё одно изменение в его священный метод битвы.

— Если я получу ещё один куб истока, то смогу прорваться на третий уровень Дворца Пути. — Е Фань мечтал. Он был готов войти в Нефритовое озеро.

Уничтожение пяти школ не должно было вызвать волнений.

Такие маленькие школы, как Отдыхающий Огонь, Синие Облака, Чёрная Луна, были самым низшим уровнем на Севере. Над ними были средние школы, крупные школы, сверхдержавы, святые земли и т.д.

Если только эти маленькие школы не находились в таких местах, как запретные зоны или священные земли, где большие силы использовали их как аванпосты, у них было мало шансов пересечься с большими силами.

Север был необъятен. Даже практикующим требовалось несколько месяцев, чтобы перелететь с одного конца на другой.

Некоторые школы находились на расстоянии десятков тысяч, даже сотен тысяч ли² — путь был очень далёким.

² Ли (里) — около 500 м.

На такой огромной территории большие силы, естественно, были хорошо известны. Но такие низовые школы, как Отдыхающий Огонь и Чёрная Луна, почти никто не знал — о них слышали только такие же маленькие школы в этой местности.

Можно сказать, они были как небо и земля, как два разных мира.

Поэтому Е Фань не волновался, что волнения в этих местах привлекут внимание какой-нибудь святой земли. Расстояние было слишком велико. Небесные чертоги не обращают внимания на муравейники на земле.

В Восточных пустошах было семь запретных зон жизни: Запретная земля древности в Южной области, Древний рудник Начала в Северной области и другие.

Если говорить о таинственности, то эта запретная зона на Севере была одной из первых.

Изначально это был рудник истока, но он стал гиблым местом. На протяжении поколений повелители святых земель уходили туда и не возвращались.

Название «Начало» означало, что он существовал ещё до начала неба и земли. Трудно представить, насколько он был древним.

По одной легенде, этот древний рудник был вырыт не людьми — он существовал ещё до рождения человеческой расы.

По другой легенде, его вырыли люди, но после слова «человек» нужно добавить слово «бессмертный». Эта версия не очень популярна, потому что трудно сказать, существуют ли вообще бессмертные.

Как бы то ни было, это место было запретным. Даже величайшие таланты уходили и не возвращались. Неизвестно, сколько выдающихся людей погибло там.

Последний случай был семьсот лет назад, когда император одного из бессмертных царств Центральной равнины, настоящий великий правитель, владевший бескрайними землями, по какой-то причине ворвался в Древний рудник Начала и исчез бесследно — даже всплеска не поднял.

За пределами Древнего рудника Начала почти все земли были заняты святыми землями — это были самые богатые районы добычи истока.

В этой местности ничего не росло — это была пустыня.

За пределами Древнего рудника Начала, на бескрайней красновато-бурой земле, стоял только один город — Город истока³.

³ 源城 (Юань чэн) — Город истока.

Он находился в районе копей истока и был построен практикующими. Здесь не было простых смертных — в основном ученики больших сил и люди, перевозящие камни истока.

Конечно, до Древнего рудника Начала было ещё далеко — около тридцати тысяч ли. Иначе никто бы не осмелился прийти.

Е Фань пришёл в этот город, потому что слышал, что святая дева Нефритового озера ещё не вернулась, а находится в этом районе, собираясь перевезти партию камней.

— Святая дева Нефритового озера ещё здесь. Если я войду в Нефритовое озеро раньше времени с её нефритовой подвеской, это будет не очень хорошо. До собрания ценителей камней ещё много времени.

Кроме того, у него была ещё одна цель: он часто слышал о Древнем руднике Начала и очень хотел взглянуть на него издалека.

Город истока был не очень большим — маленький город, сложенный из красновато-бурых камней, но довольно известный.

В большинство районов добычи продовольствие и зерно закупали здесь. Это был перевалочный пункт.

Вскоре после приезда Е Фань всё разузнал: святая дева Нефритового озера отправилась в окраинные районы Древнего рудника Начала и должна была вернуться через некоторое время.

Он также узнал, что Яо Си и наследник Яогуан поехали с ней.

Конечно, так называемые окраинные районы находились, по крайней мере, за тысячу ли от настоящего Древнего рудника Начала. Никто не осмеливался рисковать по-настоящему.

— Что же это за место — Древний рудник Начала? — Е Фань погладил подбородок, задумавшись.

Величайшим сожалением первого предка семьи Чжанов, того наставника истока, было то, что он не вошёл в Древний рудник Начала. Если такой удивительный человек так его опасался, он, естественно, не осмеливался ворваться туда безрассудно.

— Может, если посмотреть издалека, я смогу что-то понять. — Он верил, что тот наставник истока, наверное, что-то увидел, поэтому и не осмелился войти.

Он хотел сопоставить это с «Книгой наставника истока», чтобы приоткрыть тайну Древнего рудника Начала — в чём же его странность.