Род Цзи поднял войско. Железные всадники носились по небу, знамёна хлопали на ветру. Людские крики и звериный рёв, убийственная энергия пронзала небесную реку, холодный свет отражался от железных доспехов.

Это не походило на силу смертного мира — словно небесное воинство явилось. Диковинные звери ступали по пустоте, мчались над облаками, само небо содрогалось.

Повелитель рода Цзи на этот раз не сливался с пустотой. Он стоял в вышине, окутанный бесконечным сиянием — словно возродившийся божественный правитель Восточных пустошей.

От него исходили волны энергии, подобные океанским. Несокрушимая духовная сила вздымалась к девяти небесам, низвергалась в девять источников. В этот миг повелитель рода Цзи стал центром неба и земли.

Божественный ветер бушевал на десятки ли. Повелитель рода Цзи нёсся по небу и опустился прямо в шестой слой. Пурпурная энергия ударила в небо, но не могла приблизиться к его телу — там, где он проходил, пламя бесшумно угасало.

Можно сказать, в этот миг он не был божественным правителем, но сравнялся с ним — его мощь сотрясала небеса. За ним следовало шесть или семь старцев.

Земля под ногами давно высохла. Голова лежала отдельно от тела — остаточного духа не осталось, уничтожен полностью. Даже если бы их магическая сила была несравненной, помочь было невозможно.

Больше десятка чёрных блестящих перьев бессистемно торчали из земли, окружая тело. Именно они не дали пурпурному пламени сжечь его дотла.

— Это... — один из старцев, чьи белые брови-долгожители достигали половины чи¹ в длину, нахмурился: — Божественные перья огненного ворона. Твёрдые, как чистое железо, пламя не может их расплавить. Эти... перья, сброшенные вороном, прожившим больше тысячи лет.

¹ 尺 (чи) — древняя китайская мера длины, около 33 см.

Старцы переглянулись. Один из них, подумав, сказал:

— Пятьсот лет назад в Южной области жил Вороний даос. Его магическая сила была непостижима. Позже он бесследно исчез — до сих пор не появлялся.

Повелитель рода Цзи взял в руку одно перо, щёлкнул по нему — раздался звонкий звук, словно по божественному железу ударили.

Один из верховных старейшин изменился в лице:

— У этого старого демона жизненный срок подходит к концу, но его сила становится всё ужаснее.

— Кто бы он ни был, как бы силён ни был — когда найдём, убьём! — Голос повелителя рода Цзи был ледяным, убийственная энергия разливалась по полю. Его глаза открывались и закрывались, два луча ослепительного света, подобные несравненным мечам, пронзали Область огня.

Всего за полгода род Цзи потерял двух верховных старейшин подряд. Для древнего рода, пережившего эпоху пустоши, это было величайшее унижение. Они должны были править миром, но вместо этого кто-то снова и снова их провоцировал.

Царь Павлин до сих пор свободен и невредим. А теперь ещё и эта ситуация. Если они не покажут свою силу, как род Цзи сможет смотреть в глаза миру?

В тот день Южная область содрогнулась. Род Цзи объявил на весь мир: в список тех, кто должен умереть, добавлено имя Вороньего даоса.

Все практикующие в Южной области были потрясены. За последние полгода бури не утихали ни на миг. И теперь снова поднимались ветры и волны.

Многие никогда не слышали имени Вороний даос, но когда о нём узнали верховные старейшины разных школ, на их лицах отразился страх.

Огромная буря пронеслась по Южной области. Род Цзи пришёл в истинную ярость, поклявшись показать свою силу. Многие школы трепетали, боясь, что их затянет в водоворот.

Поднялись бурные волны, Южная область сотрясалась — даже сильнее, чем в прошлый раз.

Е Фань, уйдя из Области огня, за это время услышал немало новостей.

Полгода назад Бронзовый чертог бессмертных опустился под землю Восточных пустошей и исчез. Вместе с ним исчезли и несколько десятков старцев — все те, чей жизненный срок подошёл к концу и кто не мог больше продлить свои дни.

Это ознаменовало закат очередной эпохи. Восточные пустоши разом лишились нескольких десятков величайших мастеров. Бронзовый чертог бессмертных был истинной могилой сильнейших.

Впрочем, это не значило, что Восточные пустоши пережили катастрофу. Рождение, старость, болезни и смерть — обычный порядок вещей. В конце концов, все эти люди в ближайшие годы всё равно скончались бы один за другим.

Восточные пустоши были слишком огромны — бесчисленные царства, и потеря нескольких десятков человек практически ничего не меняла.

Другая важная новость: магическая сила царя Павлина была необъятной. В тот день, когда повелитель Святой земли Яогуан и повелитель рода Цзи объединили усилия, они не смогли задержать его и царя Цзяо. Они увели потомка Повелителя Демонов в Северную область Восточных пустошей.

Кроме того, за последние полгода род Цзи, Святая земля Яогуан и другие также отправили сильных практикующих на Север. Там были удивительные залежи истока, и все великие силы, ведущие своё происхождение с эпохи пустоши, хотели получить свою долю.

Древний рудник Начала на севере, всегда бывший безжизненным местом, за последний год становился всё более беспокойным. Говорили, что там появлялись человекоподобные существа, а небесные звуки пленяли и завораживали.

Через полмесяца Е Фань вернулся в Область огня. Снаружи бушевали страсти, но здесь было безопаснее всего.

После того как род Цзи ушёл, здесь снова воцарился покой. Если только сам повелитель Святой земли Яогуан не явится лично — вряд ли кто-то мог проникнуть в седьмой слой.

Последние полмесяца он провёл в хранилище древних книг какого-то великого царства, перелистывая множество исторических хроник, чтобы узнать всё об Области огня.

Об Области огня ходило множество легенд, многие записи граничили с нелепостью.

Да, их невозможно было подтвердить как исторические факты — оставалось только считать их преданиями, потому что описания были слишком невероятными.

Например, в одной древней книге говорилось, что в самой глубине Области огня сожгли заживо бессмертного. В другой говорилось, что здесь появлялась Священная башня, пробыв здесь несколько тысяч лет.

Ещё говорилось, что в девяти слоях всего десять видов пламени, но десятый не имеет корней и источника и за всю историю появлялся всего несколько раз.

Сердце Е Фаня забилось чаще. Область огня оказалась связана с бессмертными и Священной башней — пусть это были всего несколько строк, скудные и туманные, но он не мог успокоиться.

Е Фань вернулся в седьмой слой, готовый найти способ закалить свой треножник.

Температура пятицветного пламени была невыносимой — она могла сжечь великого мастера в пепел. Поистине ужасающая. В древних книгах эта разноцветная дымка называлась редкостным сокровищем среди огней, во всей Южной области она сохранилась только здесь — первоклассный источник огня для плавки орудий.

Осторожно пробуя, Е Фань с помощью треножника набрал пятицветного пламени и отправил его в Колесо и Море, отделив золотым океаном. Первый шаг удался.

Но уже в следующее мгновение он изменился в лице.

Это пламя было слишком ужасным. Даже золотой океан не мог полностью изолировать этот жар — его тело рисковало иссохнуть.

В общем, его уровня было недостаточно. Даже с его особой конституцией он не мог выдержать — ведь его святое тело ещё не было сформировано.

Даже великие мастера рода Цзи выбирали для плавки шестой слой, не осмеливаясь входить в седьмой, — насколько же ужасным было пятицветное пламя!

В критический момент зелёный лотос в Море страданий слегка качнулся, дымка окутала Колесо и Море, и по телу разлилась прохлада.

Е Фань перевёл дух. Он понял, что поступил слишком опрометчиво. Если бы не этот таинственный зелёный лотос, ему грозила бы опасность.

— Раз уж начал — нужно сделать как можно лучше. — Он непрерывно вбирал в себя пятицветное пламя, используя лотос, чтобы защитить Колесо и Море. Наконец, когда пятицветное пламя забурлило и запылало ярко, и его стало достаточно для закалки треножника, он остановился.

Так прошёл целый месяц. Е Фань всё это время закалял свой треножник.

Пятицветное пламя гасло много раз. Он уже не помнил, сколько сущности огня вобрал. Только через два месяца он остановился.

Треножник стал ещё плотнее, ещё проще. После закалки пятицветным пламенем внутри него всё затуманилось, материнская энергия стала рождаться непрерывно, появилась вновь.

Это был корень материнской энергии — он никогда не иссякнет, источник бесконечен. После закалки материнская энергия снова начала сочиться, треножник перестал быть мёртвым — в нём словно зародилась жизнь.

На этом этап плавки орудия закончился. Он не собирался входить в восьмой слой. Использовать пятицветное пламя уже было пределом его возможностей. Придётся подождать, пока его мастерство возрастёт, и тогда вернуться.

Затем он тихо практиковался, ожидая, когда снаружи окончательно утихнет, чтобы уйти далеко от Южной области.

Прошёл ещё месяц. И в этот день Е Фань вдруг услышал за пределами Области огня звериный рёв.

— Неужели снова кто-то из великих мастеров пришёл плавить орудие? — Он скрытно двинулся наружу, вглядываясь вдаль.

За Областью огня простиралась бесплодная земля — сухая, потрескавшаяся, на которой ничего не росло.

Сейчас в пустоте стояло несколько десятков диковинных зверей. Их чешуя была ужасающей, от них веяло убийственной энергией. Каждый всадник был невероятно силён, железные доспехи мерцали, источая холод.

Е Фань удивился — он увидел Цзи Цзыюэ. В её глазах таилась поэтическая глубина, пустотная и естественная. В пурпурных одеждах, развевающихся на ветру, подобная богине, ступающей по волнам, она опустилась на землю и молча посмотрела в сторону Области огня.

В небе мужчина в голубых одеждах — изящный, как нефрит, с развевающимися одеждами, похожий на божество, держащее цветок, — опустился на землю вместе с ней. Это был Хуа Юньфэй из Тайсюаня.

— Младший брат Е, мы пришли навестить тебя. Если ты знаешь о нас под землёй, упокойся с миром. — Голос Хуа Юньфэя был бархатным.

Е Фаню действительно нечего было сказать. Он был жив, а его так поминали.

— Кузен Хуа, прогуляйся где-нибудь в другом месте. Я хочу побыть одна. — Цзи Цзыюэ заговорила спокойно.

— Хорошо. — Хуа Юньфэй кивнул, не говоря лишнего, и обошёл Область огня стороной.

Цзи Цзыюэ постояла немного, затем, достав меч, начала копать землю. Всадники сзади хотели помочь, но она остановила их. Сама выкопала глубокую яму и положила туда одежду Е Фаня, оставленную на пике Глупца. Затем засыпала землёй, сформировав холмик, и поставила перед ним плиту, на которой вырезала пальцем строку.

Е Фань горько усмехнулся. Он был жив, но у него уже появилась могила.

Цзи Цзыюэ стояла перед кенотафом³, молчаливая, совсем не похожая на свою обычную живую натуру. Очень тихая, долго не сдвигаясь с места.

³ 衣冠冢 — кенотаф, символическая могила, в которую закапывают личные вещи умершего, если тело не найдено.

И тут Е Фань заметил, что Хуа Юньфэй вошёл в Область огня — словно голубое облако, лёгкое и бесшумное.

— Что этот парень задумал? — Е Фань, находившийся далеко от него, спокойно наблюдал.

Вдруг его взгляд застыл, зрачки сузились. Он увидел знакомого — высокого старика, который появился в Области огня и поклонился Хуа Юньфэю.

Тогда, в погоне, человек в грубой одежде с пятислойной башней преследовал его и Цзи Цзыюэ, едва не убив.

Несколько месяцев назад этот человек в грубой одежде был убит Е Фанем в Области огня, и он уже видел, как этот старик приходил проверять.

— Хуа Юньфэй!

Е Фань никак не ожидал, что истинным закулисным манипулятором окажется Хуа Юньфэй. Это было совершенно неожиданно.

В его представлении Хуа Юньфэй был неземным, отрешённым от мирской суеты. Его музыка приближалась к даосскому состоянию, естественная и живая — сотни птиц слетались к ней, сотни цветов распускались для него. Он был словно опавший бессмертный, сошедший с небес.

Такой изящный, как нефрит, с отрешённой грацией и духовной энергией, а его сердце оказалось таким глубоким, а средства — такими жестокими. Е Фаня пробрал холод.

Из-за большого расстояния и того, что эти двое общались с помощью духовного чутья, он не мог понять, о чём они говорят. Е Фань мог только тихо наблюдать.

Вскоре высокий старик ушёл.

Хуа Юньфэй долго стоял неподвижно, а затем тихо сказал сам себе:

— Странное святое тело, обладающее необыкновенной мощью. Если я получу его, обязательно извлеку источник... — Он медленно направился к выходу из Области огня.

— Этот человек слишком глубоко прячет свою сущность. Даже если я расскажу — никто не поверит. — Е Фань немного подумал. — Нет, нужно предупредить Цзи Цзыюэ. Хуа Юньфэй явно замышляет недоброе.

Он решил покинуть Область огня, покинуть Южную область. Даже если придётся лететь — он не мог больше оставаться в этих краях.