Неужели это действительно «кровь бессмертного»? У Е Фаня и Цзи Цзыюэ невольно возникла такая мысль.

Ярко-алая, сочащаяся кровь, сияя, отпечаталась на медной стене, образуя огромный иероглиф «бессмертие» высотой около девяти метров. Он сиял, ослепительный и сверкающий, словно сотканный из алых лучей.

— Тайна бессмертия здесь? — спросила Цзи Цзыюэ, её живые глаза изогнулись.

Сияющий кровавый иероглиф вызывал у Е Фаня странное чувство. Он успокоился, сосредоточился, пытаясь что-то понять.

В зале клубился хаос, вращались инь и ян. Сияющий иероглиф «бессмертие» обладал невыразимым очарованием.

Незаметно для себя они оба погрузились в какое-то оцепенение, словно коснувшись непостижимой тайны.

Впереди всё становилось туманным, нереальным. Небо и земля умирали, затем вновь расцветали, сменяя друг друга.

Великий Путь был чист, пуст, изменчив и вечен.

Разные непостижимые чудеса представали перед ними, и они, очарованные, застыли. Протянув руки, они словно пытались ухватить неведомую нить.

— Именованное — мать всех вещей. Небо и земля обретают форму и место, инь и ян — твердость и мягкость. Соединяясь, они питают все вещи и рождают живые существа.

— Безымянное — начало неба и земли. Не имея формы и вида, оно рождается из пустоты, бесконечно, подобно невидимой нити. Не увядая, оно — начало неба и земли, корень Пути.

В зале, казалось, звучал голос, манящий вперед, к вратам всех чудес.

Это было великое искушение. Казалось, надежда на бессмертие была совсем рядом. Звуки Великого Пути, подобные колоколам и барабанам, гремели, озаряя пониманием.

Цзи Цзыюэ, хоть и запечатанная, вновь обрела свободу. Умиротворенная, очарованная, она шаг за шагом шла вперед.

Е Фань тоже. Казалось, в небе зажглась лампада, указывая путь. Звуки истины, бесчисленные методы являлись перед ним. Сияющая дорога простиралась у его ног.

Не в силах сопротивляться искушению, они шли, словно ведомые.

Перед ними расцветали золотые лотосы, летали фениксы, струились радуги.

Вдруг золотое Море страданий Е Фаня взметнулось, молнии пронзили небо. Его тело, словно отлитое из золота, засияло. Все чудеса исчезли, вокруг сгустился туман. Он почувствовал себя на краю бездны, в аду. Холодный пот заструился по спине.

Он не видел ничего, кроме тумана. Убийственная сила накрыла его.

Он содрогнулся, чувствуя, что смерть близка. Звуки Великого Пути казались иллюзией.

Тело Цзи Цзыюэ засияло, и она, словно пораженная громом, остановилась.

«Бам!»

Зеленая медь в источнике Е Фаня дрогнула, и сознание прояснилось. Туман рассеялся. Он стоял перед медной стеной, в нескольких шагах от кровавого иероглифа «бессмертие».

Цзи Цзыюэ была еще ближе — её рука почти касалась его.

Он отдернул её и отступил.

Огромный кровавый иероглиф теперь казался вратами в ад, полный убийственной силы.

Чудеса исчезли. Остался лишь ужас.

— Я слышала небесные звуки. Куда они исчезли? — не понимала Цзи Цзыюэ.

Е Фань, похолодев, понял: вместо тайны их вели к смерти. Если бы не его Море страданий и зеленая медь, они бы погибли.

Глядя на скелеты в зале, он содрогнулся. Они искали тайну бессмертия, а нашли смерть.

— Что это значит? Неужели конец пути — бездна? Неужели бессмертия нет?

— Неужели великие мастера древности шли по ложному пути?

Если так, это ужасно. Это убивает надежду.

— Есть ли бессмертие? — сомневалась Цзи Цзыюэ. Стали ли те, кого считали бессмертными, действительно бессмертными?

— Может, его вообще нет?

— Может, путь обрывается?

Она вспомнила слова того мастера:

«Осмелюсь спросить небо, есть ли бессмертные?»

Она чувствовала то же самое.

Е Фань тоже думал об этом. Он видел девять драконов, несущих гроб, но те, кто внутри, умерли. Он был в Храме Великого Грома, но он опустел. Был ли Будда бессмертен?

— Кто-то может пересечь звездное пространство, — подумал он. — Этого достаточно, чтобы вернуться.

Что есть бессмертие? Никто не знает. Есть ли оно? Никто не знает. Только легенды.

— В древних книгах есть примеры, но они неясны, — растерянно сказала Цзи Цзыюэ.

— Не думай об этом. Когда достигнешь того уровня, тогда и беспокойся, — щелкнул её по лбу Е Фань.

— Опять! — она потерла лоб. — Ты оскорбляешь будущего бессмертного!

— Ты сама сомневаешься.

— Я стану бессмертным, и он будет, — скрежетнула она зубами.

— Самоуверенна, — улыбнулся он.

— Это уверенность! — отпрянула она.

Иероглиф снова засиял, маня вперед.

— Освободиться от желаний, обрести гармонию… Врата всех чудес, откройтесь…

Иероглиф раскололся, открывая врата с четырьмя иероглифами: «Врата всех чудес».

— Это не тупик! Там тайна бессмертия! — обрадовалась Цзи Цзыюэ. — Иди!

— Нет, — отступил Е Фань.

— Иди ты, будущий бессмертный.

Она тоже отступила.

Вдруг Е Фань почувствовал запах воды.

У врат хаос клубился, инь и ян вращались.

— Там проход? — заметила Цзи Цзыюэ.

Они пошли вперед. Снова послышались звуки, но зеленая медь успокоила их.

Рядом с иероглифом, под хаосом, была дыра в стене. Кто-то пробил её.

— Кто смог пробить медный чертог? — удивилась она.

Чертог был несокрушим. Многие гибли внутри. Говорили, однажды вынесли труп, но это не точно.

Но кто-то пробил стену.

Пахло водой. Через полчаса они вышли на крышу чертога.

— Кто-то пробил его и сбежал! — ахнула она.

Е Фань был потрясен. Они выжили благодаря меди. А кто-то сделал это сам.

— Он не пошел во врата. Думал так же, как мы, — сказала она. — Он разбил легенду!

По следам можно было судить, что это было давно.

Кто-то сбежал тысячи лет назад, но молчал. Зачем? Если он жив, какого он уровня? Они задумались.

Е Фань, окутав их светом, стоял на крыше. Вода текла вокруг. Медь защищала их.

Они выжили. Казалось нереальным.

У врат они слышали истинные слова. Запомнили их. Это была их награда. Е Фань думал, что они не уступают «Канону Пути». Цзи Цзыюэ сравнила с каноном Цзи.

Что за вратами — не знали. И не хотели знать. Жить — уже счастье.

Над водой был туман. Здесь он был тоньше.

— Может, уйдем, — подумал он.

Он поплыл. Снова давление. Тень проплыла.

Но он не отступил. Светился золотом.

Давление росло. Он выбросил треножник.

— Сюаньхуан! — вскрикнула она.

Наверху, тяжелые, как горы, клубились два цвета — сюань(темное) и хуан(желтое).

Они могли раздавить гору.

— Сюаньхуан — лучший материал для сосуда! — закричала она. — Бери!

Он едва дышал.

— Сюань — сущность неба, хуан — сущность земли. Это сокровище! — она трясла его. — Бери!

Он колебался.

— Отпусти меня! Я помогу! — крикнула она.

Он не отпустил.

— Это удача! Не упустим! — она вцепилась в него.

Он знал, что такое сюаньхуан, но не так хорошо, как она. Она была взволнована.

Говорят, одна нить сюаньхуана может раздавить гору. Он не мог её взять.

«Грохот…»

В самой гуще что-то засияло.

— Сердце сюаньхуана! Сущность! — закричала она. — Отпусти!

Медь вылетела, впитала сущность.

— Дай и мне! — крикнула она.

Он выбросил треножник. Тот разбился, смешавшись с сущностью.

Медь взяла часть, остальное осталось.

Хорошо это или плохо? Треножник разбит. Но он переплавится.

— Это хорошо! Ты получишь лучший сосуд! — крикнула она.

Медь вернулась. Он боялся, что сюаньхуан раздавит его. Но нет.

Сверху открылся проход. Он взлетел.

— Жаль, что не всё взяли! — сокрушалась она.

«Плеск!»

Он вынырнул. Озеро было огромно. Горы, лес.

— Мы живы, — выдохнули они.

— Отпусти! Дай сюаньхуан! — потребовала она.

— Давай разделим и горе, и радость, — улыбнулся он. — Перепиши свой канон.

— Что?! — она вытаращила глаза. — Ты грабитель!

— Да. Граблю. Всё. Сокровища, каноны…