На горе, покрытой буйной растительностью и окутанной изумрудным сиянием, всё сверкало, словно вырезанное из нефрита. Клубился туман, разливалась неземная атмосфера.

Прошло три года, и эта таинственная девушка стала еще более легкой и возвышенной. Чистая, как бессмертная, не ведающая мирской суеты, она, казалось, вот-вот улетит с ветром в небесные чертоги.

Она стояла в беседке, белое платье развевалось, черные волосы тихо колыхались. Глаза ее, подобные воде, были окутаны влажной дымкой, создавая впечатление нереальности. Взглянув вниз и увидев Е Фаня, она удивилась.

— Это ты…

Цинь Яо и другие демоницы, чувственные и соблазнительные, с улыбками поклонились.

Е Фань вынужден был признать: эта девушка была безупречна, в ней не было изъяна. Среди всех женщин, что он знал, лишь Святая дева Небесной Сокровищницы в Запретной земле древности могла сравниться с ней.

— Я. Мы снова встретились.

Цинь Яо и другие удивились, услышав, что они знакомы.

— Госпожа, этого юношу привел даос Дуань. Как он и говорил, у него необычное тело. Он может стать священным сосудом, — доложила Цинь Яо.

Е Фань насторожился. Судя по обращению, эта девушка была потомком Демонического императора. Слова «священный сосуд» его встревожили.

— Что вы имеете в виду?

— Не волнуйся. Если тебя выберут, это принесет тебе огромную пользу, — улыбнулась Цинь Яо.

— Как он здесь оказался? — спросила девушка в беседке.

— Я не думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах. Скажите, где Пан Бо? Что с ним? Позвольте мне его увидеть.

Демоницы удивились.

— Боюсь, это невозможно, — тихо сказала она.

— Почему?

— Он в затворе. Два года не выйдет.

— Я беспокоюсь о нем. Скажите, он всё тот же Пан Бо? — спросил Е Фань.

Девушка, подобная небожительнице, с развевающимися волосами, промолчала. Она кивнула и покачала головой.

— Что это значит?

— Не волнуйся, — улыбнулась Цинь Яо. — У демонов есть свой путь. Мы не вредим без причины. Ты увидишь своего друга.

— Чувствую, ты не всё говоришь, — Е Фань посмотрел на нее. — Скажи, что с Пан Бо?

— Никто не знает. Узнаем, когда он выйдет из затвора, — Цинь Яо поклонилась. — Госпожа, его тело действительно сильно. Он подходит.

Над горой кружились лепестки. Девушка, окутанная светом, нахмурилась:

— Почему именно он?

— Он не подходит?

— Он полон сил, может стать сосудом. Но тот, кто в затворе, может почувствовать его. Может случиться беда.

Сосуд? Для чего? Е Фань не понимал.

— Уведите его, — приказала девушка.

Несколько деминиц увели его. Цинь Яо осталась.

— Ты слишком осторожна, — сказала она.

— Если что-то случится, будет плохо.

— Не считая этого, его тело подходит?

— Оно сильное. Подходит, — тихо сказала девушка. — Тот, кто в затворе, говорил, что этот юноша и Пан Бо ели священные плоды. Если демонический повелитель получит их тела, может стать императором.

Е Фань, хоть и далеко, слышал. Сознание его было сильно.

— Они оба? — удивилась Цинь Яо. — Недаром даос говорил, что у него необычное тело. — Она обрадовалась. — Тем лучше. Тот в затворе выбрал себе одно тело. А это можно использовать как сосуд.

Выйдя из ущелья, Е Фань понял: Пан Бо в опасности.

— Тот, кто в затворе, не знает, выживет ли. Неизвестно, кто кого спасет, — покачала головой девушка.

— А тело этого юноши необычно. Если использовать как сосуд, трудно предсказать, что случится. Тот, кто в затворе, говорил, что он из древности…

Это были последние слова, что услышал Е Фань. Его отвели в долину, где росли персиковые деревья, многие — тысячелетние. У озера, среди цветов, стояли хижины. Здесь ему предстояло жить.

На пятый день появилась девушка. Ее звали Янь Жуюй [1], что значит «лик прекраснее нефрита». Другая не смогла бы носить такое имя, но она, с нефритовыми костями и глазами, подобными воде, словно сошедшая с картины, достойна его.

Цинь Яо, две старухи и она пришли к озеру. В хижине они осмотрели Е Фаня.

— Может быть сосудом, — сказала старуха.

Уходя, они оставили Цинь Яо.

— У тебя много вопросов, — улыбнулась она. — Не бойся. Тебе повезло.

— Что вы задумали? — спросил он.

— Ты видел сердце Демонического императора. Каково оно?

— Ужасно.

— Вот видишь, — усмехнулась она. — Тебе повезло. Если чего-то достигнешь, не забудь меня.

— В чем дело?

— Твое тело станет сосудом для сердца императора. Оно будет его питать, а оно — питать тебя. Разве не удача?

— Нет! — он не хотел такого.

— Многие мечтают о такой удаче, — коснулась она его лба. — Если ты выдержишь, наша госпожа станет твоей женой. Разве не мечта?

Стать сосудом для сердца императора и жениться на этой девушке — Е Фаню казалось, что он во сне.

— Она прекрасна. Но сердце… откажитесь.

— Ты думаешь, она просто так будет с тобой? — улыбнулась Цинь Яо. — Удача пришла, а ты отказываешься.

Через три дня Янь Жуюй, Цинь Яо и несколько старух пришли в сад. Е Фаня привязали к столбу, поднявшемуся из озера.

Янь Жуюй, лет восемнадцати-девятнадцати, прекрасная, безупречная, смотрела на него.

— Янь Жуюй, будущая жена, может… — начал он, но она запечатала ему рот.

Из озера выпрыгнули девять золотых рыб, неся хрустальный гроб. От него исходила невероятная жизнь.

В гробу, длиной в метр, шириной в полметра, лежало сердце величиной с кулак, алое, сияющее, полное жизни.

Сердце Демонического императора!

Оно было запечатано здесь. Его свет озарял всё вокруг.

Е Фань хотел кричать, рваться, но не мог. Он был привязан.

——

Примечания переводчика:

[1] Янь Жуюй (颜如玉) — буквально «лик прекраснее нефрита». В китайской культуре это выражение обозначает женщину необычайной красоты. Название главы обыгрывает имя героини.