Зал разразился аплодисментами. Чарльтон сел за рояль, рядом с ним поставили микрофон. Серена встала напротив, перед ней тоже стоял микрофон. Они встретились взглядами и улыбнулись друг другу, вспоминая тот первый раз, когда выступали так же – на свадьбе герцога Лигети. Прошло всего семь месяцев, но казалось, будто целая вечность.

Чарльтон начал играть, и Серена запела первые строчки «По прошествии лет....» Со временем эта песня стала для них обоих еще более значимой. Многие из гостей уже знали её наизусть и невольно начинали подпевать. Мелодия проникала в самые глубины души, и особенно пожилые пары украдкой вытирали слезы. [Слушать эту композицию дома, на пластинке, это одно, но слышать живое исполнение Чарльтона и Серены было совершенно другим.] Их голоса передавали такие эмоции, что сердце сжималось от тепла и ностальгии.

Когда песня закончилась, в зале на мгновение повисла тишина, а затем раздались бурные аплодисменты. Это выступление стало еще одним незабываемым моментом этого вечера. Те, кто уже был поклонником их творчества, влюбились в них еще больше, а те, кто слышал их впервые, стали новыми преданными слушателями.

Вслед за этой песней прозвучала «Не могу не любить тебя»  по просьбе юбиляров. Они выбрали её для первого танца, поскольку она была знакома большинству гостей. Без лишней театральности, лишь с искренними чувствами, Серена и Чарльтон исполнили ее, а супруги вышли на танцпол, плавно закружившись в вальсе. Когда начался проигрыш, ведущий вечера, Джордж, пригласил всех присоединиться к родителям. Гости не заставили себя долго ждать, один за другим пары вставали со своих мест и выходили на танцпол.

После их выступления Серена и Чарльтон спустились со сцены, а эстафету подхватил нанятый оркестр. Юбиляры подошли к ним, чтобы выразить свою благодарность. Вокруг пары мгновенно собрались гости, многие хотели перекинуться с ними хотя бы парой слов, ведь неизвестно, когда представится следующая такая возможность.

Тем временем Кайло наконец смог пригласить Вию на танец. Её семья не придала этому особого значения, ведь Кайло был гостем и знал на вечере всего четырех девушек. Пока они кружились в танце, Кайло обсуждал с Вией, как лучше организовать его завтрашний визит.

Вечер продолжался, наполненный музыкой, смехом и танцами. Лишь ближе к часу ночи гости стали постепенно расходиться, и к двум часам остались только жители поместья и четверо гостей: Чарльтон, Серена, Кайло и Милли. Вия вынуждена была уехать со своей семьей в их столичный особняк.

***

Чарльтон в который раз посмотрел на часы. 2:50 ночи. Он улыбнулся. Еще во время танца с Сереной они договорились, что он сможет прийти к ней в комнату не раньше трех ночи, к этому времени в поместье все должны были уже спать.

Он встал с кровати, взял сумку, куда заранее сложил туалетные принадлежности, сменную одежду и домашние тапочки. Осторожно приоткрыл дверь, стараясь не разбудить никого, особенно Кайло, чей номер был по соседству.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что коридор пуст, он вышел из комнаты и неслышно прикрыл за собой дверь. В доме царила тишина, лишь настенные бра едва освещали путь. Вспомнив указания Серены о том, где находится её комната, Чарльтон, босиком ступая по мягкому ковру, направился вперед.

***

Серена с нетерпением ждала этой ночи. Вернувшись в комнату, она немного отдохнула, затем приняла теплую ванну. После этого улеглась на кровать, ожидая назначенного времени. Надеясь, что Гизель и Милли, чьи комнаты были рядом, уже заснули, она украдкой проверила время 2:55.

С улыбкой она встала и тихонько открыла дверь. Посмотрела направо, и увидела Чарльтона, приближающегося к ней по коридору. Их взгляды встретились, и Серена весело помахала ему рукой. Убедившись, что нашел правильную дверь, Чарльтон ускорил шаг. Они оба улыбались, и, когда он достиг порога, она распахнула дверь шире, впуская его внутрь.

Чарльтон поставил свою сумку на пол, а Серена закрыла и заперла дверь. Развернувшись к нему, она тут же оказалась в его теплых объятиях. Улыбаясь, она обвила его шею руками и глубоко вдохнула запах его кожи, легкий аромат сандала. Боги, как же она любила этот запах.

«Я так по тебе соскучилась.» — прошептала она.

Чарльтон улыбнулся, почувствовав, как её слова согревают его сердце.

«Я скучал еще сильнее.» — тихо ответил он.

Серена почувствовала легкую дрожь в груди, то ли от его слов, то ли от теплого дыхания у самого уха. Она слегка отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза, и лукаво спросила:

«Правда? Насколько сильнее?»

«Больше, чем способны передать любые слова.» — ответил он с легкой улыбкой.

Серена игриво фыркнула.

«О, тогда тебе придется это доказать.»

Чарльтон рассмеялся.

«Ни "Как ты?", ни "Как ты поживал?" Сразу к делу?»

Она приподняла брови и хихикнула:

«Прошло три недели с нашей последней встречи. Разве ты не соскучился…по действию?»

Чарльтон цокнул языком и притворно покачал головой.

«Ну, конечно. Я тебе нужен только ради тела.»

Серена шутливо шлепнула его по груди и отвернулась, театрально закатив глаза.

«Ну и ладно! Если не хочешь, то и не надо!»

Чарльтон громко рассмеялся, глядя на её забавную обиженную мину. Затем внезапно подхватил её на руки.

«Кто сказал, что я не хочу?» – с озорной улыбкой прошептал он.

Серена звонко рассмеялась, обняла его за шею, и ночь, наконец, стала только их.