После их страстной близости Чарльтон осторожно поменял их положение. Серена теперь лежала на нём, так как диван был слишком узким, чтобы они могли разместиться рядом.

Он нежно водил пальцем по её спине, пока она, прижимаясь головой к его груди, слушала размеренный ритм его сердца. Серена улыбнулась, думая, что этот момент похож на сон, и с удивлением осознала, как вообще выдержала целых четыре месяца без него. Охваченная радостью, она приподняла голову и нежно коснулась его губ в лёгком поцелуе.

Чарльтон с улыбкой удивлённо рассмеялся, но, когда она снова прижалась к его груди, лишь крепче обнял её и тихо прошептал:

«Я люблю тебя.»

Серена наслаждалась теплом его тела и тем, как приятно вибрировал его голос в груди.

«Я тоже тебя люблю.» — ответила она.

Но тут, вспомнив его слова, сказанные чуть раньше, она попыталась выбраться из его объятий.

Чарльтон почувствовал, как она зашевелилась, и только крепче её обнял.

«Не сейчас. Давай ещё немного полежим так...Я так скучал по тебе.» — сказал он, вдыхая аромат её волос, который так давно жаждал снова ощутить.

«Хмпф! Знаешь, я должна была быть с тобой строже. Ты ведь чуть было не позволил мне уйти!» — проворчала она с притворным недовольством.

Он рассмеялся, услышав её слова.

«Да, тебе следовало заставить меня сначала вымаливать прощение. Кажется, мне просто повезло родиться с таким лицом и телом.»

Серена вырвалась из его объятий и шутливо хлопнула его по груди.

«Лорд Даниэль, как же ты самодоволен! А я, то думала, что ты жертвенный романтик.»

Чарльтон фыркнул и рассмеялся ещё громче. Затем снова крепко обнял её и поцеловал в волосы.

«Серена, мне очень жаль. Я знаю, что у меня нет оправданий, но обещаю, что всю свою жизнь потрачу на то, чтобы загладить свою вину перед тобой.»

Серена крепко обняла его в ответ. От его слов её сердце наполнилось таким счастьем, что она даже почувствовала, как заболели щёки от широкой улыбки. Но она также понимала, что отношения никогда не бывают гладкими, и потому покачала головой.

«Я бы сказала, что запомню это и заставлю тебя держать слово, но я не хочу, чтобы ты думал, будто чем-то мне обязан. Чарльтон, я знаю, что тоже была виновата, и мне жаль. Хотя...мне всё равно обидно, что ты даже не попытался примириться со мной.»

Чарльтон нахмурился.

«Ты не получила мои письма?»

«Какие письма?» — удивлённо спросила она, отстраняясь, чтобы заглянуть ему в глаза.

Он тяжело вздохнул.

«Так я и думал...Твой брат Леонард…Серена, я не хочу оправдываться, но ты должна знать, что за время зимних каникул я отправил тебе больше дюжины писем. Я даже пытался навестить тебя, но меня не пустили. И всё же, несмотря на это, я пришёл...И увидел тебя с Джеффри.»

Серена резко расширила глаза.

«Почему же ты никогда мне об этом не говорил?! Как Леонард мог так поступить?!»

Чарльтон покачал головой.

«Я думал, что ты знала...Но всё это уже в прошлом. Сейчас главное, что мы вместе.»

«Всё равно...Я поговорю с ним позже.»

«Серена, не пойми меня неправильно, но я понимаю, почему Леонард так поступил. Сначала я тоже был зол, но потом осознал, что он делал это ради тебя. Он поступил так, как считал правильным, думая о твоём благополучии. Поэтому я давно перестал винить его.

Серена тяжело вздохнула и села.

«Мне жаль. Если бы я знала, как всё сложится, то поговорила бы с Джеффри о расторжении помолвки ещё тогда, когда он был с Эмили. Может быть, он бы сразу согласился.»

Чарльтон сел рядом с ней.

«Пожалуйста, не вини себя. Я тоже виноват, ведь твои слова тогда лишь подогрели мою жадность. Но, даже если бы мы сразу всё рассказали, нет никакой гарантии, что он бы просто тебя отпустил. А теперь, когда всё зашло так далеко, я чувствую вину, потому что знаю, что он действительно испытывает к тебе чувства.»

«Я тоже чувствую вину...Но я уже сказала ему, что не могу видеть в нём того, кем он хочет быть для меня.»

Чарльтон улыбнулся. Хотя он понимал, что Джеффри не сдастся так легко, услышать эти слова от Серены было приятно.

«И как он это воспринял?»

«Честно говоря, я не знаю. Я хочу сказать ему, что мы должны разорвать помолвку, но...Я не могу найти вескую причину. Что бы я ни сказала, это не будет иметь значения, ведь наш союз был утверждён Королевским указом. И кроме того, я же не могу сказать ему, что люблю тебя...»

«Я тоже хотел бы ему сказать, но понимаю, что из этого не выйдет ничего хорошего.» — ответил Чарльтон, вспоминая, сколько раз Джеффри намекал ему держаться подальше.

«Я думала поговорить с родителями о разрыве...но...»

«Да, я понимаю. И тебе не стоит. Если именно они попросят о расторжении, последствия будут ещё хуже.»

Серена устало вздохнула.

«Значит, пока нам остаётся только скрывать наши чувства.»

Чарльтон тяжело посмотрел на неё.

«Серена, я не хочу, чтобы ты считала меня трусом, но я уже давно понял: сейчас я не могу защитить тебя...не могу защитить нас. То, что мы делаем, это преступление против короны. Я не раз терял сон от тревоги за тебя. Но, как я уже говорил, я найду способ изменить нашу ситуацию.»

Серена кивнула, показывая, что понимает.

Чарльтон выдавил кривую улыбку.

Серена, заметив его выражение, рассмеялась.

«Не смей делать такое лицо! Ты не один в этой борьбе. Я ведь сказала, что буду рядом, чтобы помочь. Так что расскажи мне, как ты собираешься воплотить в жизнь всё, о чём говорил?»