Осенью этого года разразился голод.

Это было время, когда золотистые зерна пшеницы должны были быть в изобилии, однако поля были опустошены. … По улицам были разбросаны трупы солдат и людей, умерших от голода.

Сын изо всех сил старался вырыть могилу для своего отца. Этот сын умер на следующей неделе. Он заразился Чёрной смертью от трупа. С другой стороны, те, кто бросил свои семьи, чтобы выживать в одиночку, выжили.

Те, кто был верен своим семьям и соседям, умирали первыми. Чёрная смерть свирепствовала в городах, где жители больше заботились друг о друге. Люди из мест с низким уровнем морали разбегались по разным уголкам континента, чтобы выжить. Порок стал добродетелью, а выживание – пустой шуткой.

Рабочих катастрофически не хватало. Зерно высыхало и погибало, не успев полностью прорасти. За Чёрной смертью последовал великий голод… правители человеческого мира были ошеломлены этим беспрецедентным бедствием.

Они понимали, что из-за эпидемии умирают огромные массы фермеров. Они понимали, что у них меньше рабочих рук. Однако разве это не означало также и меньше ртов, которых нужно кормить? Прокормить семью из десяти человек или семью из трёх — очевидно кому легче. И всё же, почему же так много людей умирало от голода по всему континенту?

Проблема была в самих правителях.

Когда кога началось вторжение Альянса Полумесяца, правители каждой из стран сделали следующее заявление, чтобы эффективно набирать солдат.

— Приоритет при распределении чёрных трав будет отдан военным.

— Если вы хотите получить лекарство, то запишитесь добровольцем в солдаты!

Это было сделано с учётом логики, согласно которой люди, сражающиеся с повелителями демонов ради человечества, будут заслуженно вознаграждены. Сама логика была безупречной; однако правители не ожидали, насколько сильным будет эффект такого заявления, ведь люди умирали, как мухи, каждый день.

— Сегодня припасы тоже не прибыли!

Принцесса Империи Элизабет фон Габсбург хлопнула рукой по столу и крикнула:

— Вы же обещали поддержать нашу армию. Это ничем не отличается от нарушения международного договора!

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Холодный пот пробежал по спине посла Анатолийской империи.

— Если вы дадите нам ещё три дня, то…

— В прошлый раз вы просили четыре дня, в позапрошлый — неделю. Теперь вам нужно ещё три дня? Ха. В таком случае, вы могли бы просто сказать, что обеспечите нас всем необходимым после окончания войны.

Это происходило не только с империей Габсбургов. Та же картина наблюдалась в каждом лагере по всему союзу человечества.

Война против Альянса Полумесяца достигла своего апогея к концу весны. Они верили что даже если война затянется, они легко выдержат, рассчитывая на осенний урожай. Каждый народ планировал свои запасы, основываясь на этой вере. Однако реальный урожай оказался ужасающим по сравнению с тем, что они ожидали.

Это произошло потому, что рабочей силы в сельскохозяйственных деревнях практически не было.

Население уже сократилось из-за Чёрной смерти, но те рабочие, которые ещё были более-менее здоровы, вступили в армию, чтобы получить чёрные травы. Большинство людей, оставшихся в сельскохозяйственных деревнях, были либо беззащитными стариками, либо женщинами. Урожай в этом году сократился почти вдвое… нет, во многих местах урожай снизился до 20 процентов.

Мудрые правители осознали, что попали в порочный круг.

Для борьбы с Альянсом Полумесяца необходима армия. Для содержания войск необходимо забирать рабочую силу из сельскохозяйственных районов. Если забирать людей из сельскохозяйственных районов, урожай сократится. Если урожай сократится, то и запасы сократятся. В конце концов, они не смогут содержать свои армии…

Отправив посла, принцесса Элизабет вцепилась в свои волосы. Её прекрасные серебристые волосы теперь выглядели растрепанными.

— Всё плохо. Проблема не в Альянсе Полумесяца. Такими темпами сама основа государства развалится…!

Она тревожно бормотала про себя.

В последнее время принцесса всё чаще не спала ночами, размышляя о разных вещах. Борьба с Альянсом Полумесяца, проблемы с поставками, политическая обстановка в имперской системе, действия фракции Второго принца и так далее. Было о чём подумать, но настоящей причиной её бессонницы были кошмары.

Младший брат постоянно являлся ей во сне, когда она ложилась спать. Его глаза выпадали, и из пустых глазниц без конца лились кровавые слёзы. Младший брат кричал и повторял: «Сестра, я ничего не вижу, помоги мне!» снова и снова.

Она впадала в панику и начинала искать на полу глаза младшего брата; но земля уже была покрыта кровью. Было невозможно определить, где находятся его глаза. Она отчаянно пробиралась сквозь кровь, пытаясь найти их, но её руки, ноги и всё тело оказывались просто покрыты кровью.

Когда она наконец нашла его глаза, она повернула голову и обнаружила, что её младший брат уже утонул в море крови… Поистине, ужасный кошмар.

— Ваше Высочество, королева Бретани прибыла.

Солдат объявил из-за её шатра. Принцесса Империи, чувствуя внутреннюю радость, ответила:

— Хорошо. Попросите её войти.

— Вам не обязательно говорить мне это, я уже здесь.

Женщина распахнула вход в шатер и вошла. Её волосы, алые, как кровь, развевались на ветру. Генриетта Бретань. Она была женщиной-монархом, правившей королевством Бретань.

— Вы выглядите довольно усталой. Вы поспали?

— Нет… Сейчас не время спать.

Принцесса империи Габсбургов и королева королевства Бретань.

Эти двое подружились во время этой войны. Два героя, по сути, признали друг друга. Если бы люди обладали полным контролем над континентом, то эти два героя, вероятно, боролись бы за господство.

Тем не менее, как ни пытайся приукрасить ситуацию, человечество сейчас находилось не в лучшем положении. У него были как внутренние, так и внешние проблемы. Чёрная смерть разрывала их изнутри, а Альянс Полумесяца атаковал извне. В довершение всего, свирепствовал великий голод.

Была вероятность, что на этот раз человечество действительно будет уничтожено Альянсом Полумесяца.

Два героя пришли к одному и тому же мрачному выводу. Поэтому они были рады узнать, что кто-то разделяет их мнение. Было бы крайне напряжно иметь их как врагов, но они также были самыми надёжными союзниками. Королеве и принцессе империи потребовалось меньше недели, чтобы стать близкими друзьями.

— Позволь мне спросить тебя честно: Элиз, у тебя осталась провизия?

Разговор не был пустым. Она сразу перешла к делу, едва сев за стол. «Вероятно, это доказательство того, что королева находится в похожем положении», – подумала принцесса.

— Нет. У нас их почти не осталось… Как бы мы ни старались экономить припасы, нам их хватит максимум на месяц.

— На месяц, да? Это примерно столько же, сколько и нам. У нас хватит, наверное, месяца на полтора. И это если не учитывать припасов, необходимых на обратном пути в моё королевство.

Они вздохнули одновременно. Словно заранее спланировав это. Сделав это, они переглянулись и рассмеялись.

Принцесса подумала об этом странно. По какой-то причине она могла быть с этим человеком честнее, чем со своими вассалами. Может быть, потому что ей тоже суждено было взять на себя судьбу целой нации? Принцесса Империи не могла не расстроиться, что ей потребовалось так много времени, чтобы встретиться с Генриеттой.

— Хорошо, тогда. У нас остался только один выбор.

— Да. Короткая, решительная битва.

Королева Генриетта кивнула.

Изначально эти два лидера намеревались затянуть войну. Они знали, что главная слабость Альянса Полумесяца — это продовольствие. Трудно содержать армию монстров без человеческих трупов. Они собирались избегать сражений, пока огромная армия монстров не окажется без каких-либо источников пищи. Таков был изначальный план.

— Кто бы мог подумать, что у нас будет дефицит продовольствия в пятьдесят процентов. Я никак не ожидала такого.

Королева Генриетта надула губы, словно ей было не до смеха.

Теперь ситуация изменилась. У армии людей возникли проблемы с продовольствием. Максимум – месяц. Им нужно было закончить эту войну в течение месяца. Скорее всего, это создаст невообразимое напряжение среди солдат. Перед ними развернётся жестокий ад…

— Но это не единственная проблема.

Королева Генриетта прищурилась, глядя на принцессу.

— Давайте будем честны. Как обстоят дела с вашей стороны? Вам не кажется, что в Габсбурге вот-вот случится революция?

— Революция, да?..?

Принцесса Элизабет застонала. Ей хотелось всё отрицать, сказать, что это было бы нелепо. Будь другая сторона обычным правителем, Элизабет бы отрицала это без колебаний; однако королева Бретани была особенной. Не было смысла важничать перед ней.

— Могу лишь сказать, что мы находимся в шатком положении; однако я уже пять лет работаю вместе с республиканцами. Почти все республиканцы в нашем режиме меня поддерживают.

— Это опасно, но вы справитесь. Словно для вас это … Я завидую. У нас дела обстоят довольно плохо.

Королева Генриетта горько улыбнулась.

— Как видите, я стала правительницей с женским телом. Поддержка знати была необходима в процессе моего восхождения. Не будет преувеличением сказать, что моё влияние поддерживается именно знатными людьми. Что ж, вероятно, то же самое происходит и в большинстве других стран.

Она налила вино из бутылки, стоявшей на столе, в чашу.

— Вам не помешает употреблять алкоголь?

— Боги создали алкоголь для того, чтобы его употребляли в такие времена.

— Хм. Если так, то я тоже выпью.

Королева Генриетта выглядела удивлённой.

— О? Но вы же говорили, что пить по ночам вредно.

— Я не собираюсь поддерживать своё здоровье, оставляя друга в одиночестве.

— Друга? Друга, да?

Королева, наливая принцессе вина, вспомнила, когда она в последний раз слышала это слово. Они улыбнулись, чокнувшись бокалами. Королева смочила горло вином, прежде чем заговорить.

— Я тайно встречалась с народом Батавской республики и выслушала, к какой республике они стремятся и какие преобразования необходимы для её достижения… но это невозможно. Это не на том уровне, который поймут дворяне моей страны. Несомненно, скоро вспыхнет восстание.

Лицо принцессы-императрицы посуровело.

— Но что ещё вы можете сделать? Как минимум, нужно создать видимость того, что вы пытаетесь провести реформы. Гнев простых солдат только растёт с каждым днём. Офицеры с дворянским происхождением постепенно становятся всё более встревоженными. Вероятно, они боятся, что солдаты могут попытаться их свергнуть.

— Значит, и у вас то же самое, да?

Королева Генриетта вздохнула.

— Простолюдины жаждут перемен, а дворяне – сохранения статуса кво. Как будто в одной армии две разные армии. Это никак нельзя назвать достаточной боевой силой. Знаете ли вы, что тренировки теперь в прошлом? Воля солдат к бою висит на волоске. По пути сюда мне пришлось отрубить головы трём дезертирам.

— На самом деле их было двенадцать — добавила королева. Если дезертиров много, то одно это уже может подорвать боевой дух. Только трое из них были публично казнены, а остальные девять были казнены тайно. Это был приказ самой королевы.

— Армия, которой приходится фальсифицировать число дезертиров, это не шутка…

Они молча пили вино. Во рту у принцессы было невероятно горько. И дело было не только в вине.

Боевой дух так и не поднялся. Ради чего они жертвовали своими жизнями? Действительно ли они сражались ради человечества, ради своих семей? Эти сомнения распространялись среди солдат, словно споры. Чем больше сомнений, тем слабее становится армия. Они также сильно влияют на боевую мощь.

Единственным спасением было то, что чёрные травы были розданы заранее. Солдаты воспринимали это как нечто, что нужно было отплатить той же монетой. Они больше не могли доверять дворянам, но и не собирались идти против правителя, который одарил их чёрными травами, – таково было общее мнение.

— Если я попытаюсь провести реформы, дворяне восстанут. Если я не проведу никаких реформ, то жалобы простолюдинов рано или поздно вырвутся наружу. Я потеряю поддержку своих солдат. Вот это дилемма.

Королева застонала.

— Всё было бы иначе, если бы моя власть была сильнее.

Имперская принцесса сочувствовала королеве. Если бы их власть была достаточно сильной, они могли бы просто добиваться реформ, не опасаясь восстаний.

Однако Генриетта взошла на престол женщиной, а Элизабет, третья принцесса империи, устроила переворот. Их власть была далека от могущества. Точнее было бы сказать, что они едва сводили концы с концами благодаря своей харизме.

10 лет. Если бы у них было ещё 10 лет, их авторитет к тому времени бы упрочился.

Они могли бы создать героя среди простолюдинов. Они могли бы заставить их совершить достаточно, чтобы аристократы не жаловались ни коим образом. Если бы они продвигали реформы, используя этого героя как номинальную фигуру, то даже аристократы мало что смогли бы с этим поделать. Их суверенная власть укрепилась бы, они получили бы больше поддержки от простолюдинов, а их страны стали бы богатыми и могущественными.

Почему это должно было произойти именно сейчас? Принцесса не могла отделаться от этой мысли. Это было как пролитое молоко, но как же это было печально. Прошло всего десять лет. Десяти лет было бы достаточно, чтобы всё изменить. Почему это должно было произойти именно сейчас?..

Две правительницы проговорили до поздней ночи. Это не было похоже официальную встречу, они скорее жаловались на свои проблемы. Королева и Принцесса Империи были главами своих государств. Их должности не позволяли им свободно обсуждать свои проблемы с другими. Они могли быть честны только друг с другом.

Королева Генриетта заговорила, вставая.

— Я, я уничтожу свою армию.

— Что?

— Реформы в любом случае невозможны, иначе аристократы восстанут. Я воспользуюсь битвой как предлогом, чтобы убить всех простолюдинов. Мои солдаты — единственные люди в моём королевстве, кто слышал эту речь. Я искореню семена революции.

Принцесса империи собиралась возразить ей, но промолчала. Глаза королевы были полны не только печали, но и ярости. Она жаждала богатой и могущественной нации больше чем кто-либо. Народ — основа нации. Королева была в глубоком гневе от того, что ей пришлось собственноручно убить своих соплеменников.

— Монарх — это, по сути, отец простолюдинов. Другими словами, мне придётся убить своих детей. Его звали Данталиан? Этот ублюдок заставляет меня пойти на этот нечеловеческий поступок …Когда-нибудь я обязательно отомщу.

Это были последние слова королевы, прежде чем она покинула шатер.

—……

Оставаясь одна в своих покоях, Елизавета погрузилась в глубокие раздумья. Она вспоминала человека, о котором только что упомянула Генриетта. Владыку демонов Данталиана 71-го ранга. Она вспоминала его слова.

«– Это был последний вздох юноши. Почему? Он не изливал гнев или обиду на того, кто его убил… Он просто спросил: «Почему?»

«– Юноша искренне не понимал, почему его любимая сестра убивает его. Юноша искренне любил свою сестру.»

«– Ты мерзкий, отвратительный, кровожадный кусок дерьма.»

Будучи гением, она прекрасно помнила слова Данталиана. Поэтому боль, вызванная этими словами, была такой же яркой. Принцесса Империи Элизабет не могла сдержать смятения, когда просыпалась в холодном поту от кошмаров о младшем брате. Откуда этот человек всё знал? Кем он был?

— …Данталиан.

Пробормотала она, однако на её вопрос не было ответа, и она всё больше впадала в замешательство. Образ Данталиана не покидал сознание принцессы, пока она не провалилась в сон. Как и ожидалось, принцесса снова увидела во сне своего младшего брата и проснулась, чувствуя кровь на руке.

— Роберт, прости меня. Это моя вина. Мне жаль, Роберт. Мне жаль…

Элизабет опустила лицо на подушку и вытерла ею слёзы. Ей пришлось стиснуть зубы, чтобы снаружи не было слышно её плача.

На следующий день на равнинах Бруно произошло ожесточённое сражение.

1-й легион Альянса Полумесяца и Королевство Бретань столкнулись лицом к лицу. Армия монстров под предводительством Лорда Демонов Ситри понесла огромные потери, но им удалось окружить армию Королевства Бретань. Они были полностью уничтожены. Битва была настолько ожесточённой, что только королеве Бретани и нескольким её приближенным вассалам удалось спастись. В тот день королева покинула Союз людей и вернулась в свою страну.

Говорят, что королева Бретани постоянно плакала по своим солдатам, возвращаясь в свою страну.