Казалось, ещё вчера они жарили каштаны, а сегодня землю уже укрыл иней.

Наступила зима — сезон тигров и лис.

В покрытом снегом доме с черепичной крышей властелин гор и его жена устроили игру в прятки, которая на самом деле была лишь предлогом для игривых заигрываний.

С повязкой на глазах, Сохва наугад шарила руками, пытаясь поймать мужа.

— Где ты, озорной тигр? Где ты прячешься?

— Здесь я.

Дохви то хлопал в ладоши, то издавал звуки, чтобы подсказать своё местоположение.

— Попался!

Сохва резко обернулась, но снова промахнулась. Пальцы лишь хватали пустоту.

Она разочарованно закричала:

— Я больше не хочу быть водой!

Она уже собиралась сорвать повязку, когда Дохви внезапно обнял её сзади.

— Может, теперь мне водить?

— Уф, это будет ещё хуже!

Даже с завязанными глазами Дохви всегда ловил Сохву. Неважно, как далеко она убегала, как хитро пряталась или даже забиралась в амбары для хранения кувшинов — он находил её с пугающей точностью.

— Хватит играть в прятки. Это скучно.

— Тогда чем займёмся?

— Хм…

— Может, пойдём в спальню?

Сохва тут же прищурилась. Как этот бесстыжий тигр может не знать меры?

— Сейчас ещё день, Дохви.

— Тебе же это нравится.

Его губы медленно приближались, но Сохва запрокинула голову, отстраняясь, словно черепашка.

— Госпожа! Господин!

— Унсик!

Идеальный повод сбежать.

Сохва ловко выскользнула из объятий Дохви.

— Письмо из реки Кым! — радостно сообщил Унсик, размахивая свёртком.

Письмо из Кым привезло послание от Бомхи.

Вместе с ним прибыла лакированная шкатулка, доставленная посыльным.

— Что это всё значит?

— Госпожа сказала, что это знак благодарности.

— Хм... — Сохва принюхалась. — Пахнет сладко.

Она быстро развязала голубую шёлковую обёртку. Под крышкой оказались разноцветные рисовые пирожки.

— О, боги! Какие красивые!

Сохва взяла кусочек тыквенного пирожка и отправила его в рот, а затем предложила один Дохви.

Внутри шкатулки были паровые пирожки с орехами, «облачные» рисовые пирожки с кунжутом, пирожки из чёрного кунжута, посыпанные сушёными бобами и мёдом.

— Ммм! Лапочка, ты тоже здесь, — весело напевая, она взяла один из пирожков с чёрным кунжутом и попробовала его.

Сладкий ореховый вкус был неописуемо прекрасен.

— Это всё рисовые пирожки? — спросила она, жуя очередной кусочек.

Шкатулка была трёхъярусной.

Посыльный вежливо пояснил:

— Откройте остальные отделения.

— Хм...

В верхнем ярусе лежали пирожки, в среднем — шар размером с кулак, а в нижнем — три корня.

— Унсик, это какие-то дикие коренья? — спросила Сохва, рассматривая содержимое.

Она не умела различать коренья. Длинные, по её мнению, были целебными, грязные — священными, а толстые выглядели съедобными.

Но Унсик, мастер в делах горных растений, сразу всё понял.

— Госпожа, похоже, это настоящий дикий женьшень. Аромат необыкновенный... я никогда не видел таких крупных экземпляров.

— Дикий... женьшень?

Сохва потёрла глаза. Приглядевшись, она увидела, что корни, укутанные мхом, действительно выглядели священно.

— Они и правда могут быть диким женьшенем.

Конечно, белая тигрица из Четырёх Божественных Зверей не стала бы присылать обычные коренья.

Учитывая, что Сохва сама когда-то подарила Бомхи эликсир и дикий женьшень, это, скорее всего, было ответное подношение.

— Но что это за жемчужина? — наклонив голову, Сохва развернула письмо от Бомхи.

Первое, что бросилось ей в глаза — смелый и уверенный почерк, такой же, как и сама Бомхи.

«Как найти лодку, переплывая реку».

И всё.

Сохва перевернула письмо, заглянула на обратную сторону и даже потрясла его, чтобы проверить, не выпадет ли ещё что-нибудь. Но в конверте больше ничего не было.

— И это всё? — раздражённо спросила она у посыльного.

Тот вежливо поклонился и объяснил:

— Этот шар — Священная жемчужина. Она принадлежала Золотому Дракону Западного Моря, который теперь спит. Моя госпожа хранила её всё это время.

— О, боги!

— А это небесный дикий женьшень, которому пятьсот лет. Его нужно съесть натощак — с корнем и листьями.

— Нет слов... — у Сохвы отвисла челюсть.

Тут её осенила мысль.

— Госпожа Бомхи что-нибудь ещё передавала? Как поживает Лапочка?

— Щенок чувствует себя прекрасно. Он сильно поправился на говяжьем супе и теперь не отходит от госпожи ни на шаг, прилип к ней, как клей.

— Вот и хорошо, — облегчённо вздохнула Сохва. Похоже, Лапочка отлично справлялся со своей ролью.

— Но почему тигрица прислала мне такие бесценные дары? — пробормотала она, поглаживая сферу.

Конечно, она подарила Бомхи травы, но это казалось чересчур щедрым ответом — особенно Священная жемчужна, которая принадлежала самому дракону, а не простому Имуги.

Почувствовав её замешательство, посыльный сложил руки и почтительно произнёс:

— Моя госпожа велела передать одно послание для жены властелина гор.

— Какое?

Внезапно он опустился на колени и коснулся лбом земли.

— Ч-что вы делаете?!

— «Прошу вас, родите ещё одного сына и даруйте мне честь стать вашей невесткой»!

Белая тигрица из Четырёх Божественных Зверей склонилась перед ней.

Это точно происходит наяву?

Ошеломлённая Сохва ущипнула себя за щёку.

Это не сон.

Богатство и почести, о которых она даже не мечтала, теперь стали реальностью — больше, чем могли бы принести даже девять хвостов.

На следующее утро Сохва, как и было велено, съела дикий женьшень натощак.

Фу, какая гадость! Такой горький, что его невозможно проглотить.

Она попыталась съесть все три корня, но сдалась после одного укуса и протянула оставшееся Дохви.

Дохви тоже едва справлялся с горечью и попытался выбросить женьшень, но Сохва поймала его с поличным.

— В наказание ты съешь ещё один корень.

Оставался последний корень.

Сохва вдруг вспомнила кое-кого.

— Госпожа, вы и правда хотите отдать его мне? — удивился Унсик.

— Да, тебе. Если честно, он не такой уж и горький. Попробуй — сладкий и вполне терпимый.

— Госпожа...

Как она может подарить мне такой редкий дикий женьшень!

Растроганный до глубины души, Унсик начал жевать женьшень, даже не отряхнув мох.

— Клянусь служить вам верой и правдой до конца своей жизни!

— Посмотрим.

Сохва довольно хмыкнула.

Перед ужином Сохва искупалась и надела только лёгкие нижние одежды. Сидя в своей комнате, она взяла в руки два камешка для го — чёрный и белый.

— Чёрный... белый...

Держа по камню в каждой руке, она закрыла глаза и слегка потрясла их.

Хм...

Левая или правая?

Осторожно выбрав правую руку, Сохва открыла ладонь и медленно посмотрела на неё.

— Белый!

Сегодня!

Полная луна круглым светлым диском повисла на ночном небе.

С решимостью Сохва открыла шкатулку. Она глубоко поклонилась Священной жемчужине, которая всё ещё хранилась в среднем отсеке.

— Великий Золотой Дракон, пожалуйста, благослови нас дочерью и сыном, похожими на меня и Дохви. Но убереги их от характера Дохви, даруй им только его внешность.

Молясь с глубоким благоговением, Сохва снова и снова склонялась перед сферой.

Какая же она величественная...

Осторожно подняв сферу обеими руками, она поняла, что та настолько велика, что её едва можно удержать.

Как я должна проглотить это?

Пока она размышляла, поверхность начала становиться прозрачной.

— А?

Сияющая жемчужина обратилась белым туманом и скользнула прямо ей в губы.

— Неужели... я её только что съела?

Сохва прикоснулась к губам, сомневаясь, действительно ли она проглотила сферу. Она не нашла ни следа от неё — ни во рту, ни где-либо ещё.

Она перерыла всё — под постелью, за ширмой, даже заглянула в ночной горшок.

— Похоже, я и правда её съела...

— Что происходит? — Дохви, заметив её встревоженное лицо, подошёл ближе.

Сохва перевела взгляд на еду, которую он принёс.

— Ты принёс ужин.

Пир был роскошным, как и положено зимним вечерам: суп с пельменями из фазана, ломтики говяжьего языка, разноцветные блинчики и охлаждённые креветки с соусом из кедровых орехов — всё её любимое.

Особенно креветки, приправленные кедровым соусом, были фирменным блюдом Дохви. Богатый ореховый вкус идеально сочетался с лёгкой кислинкой, которая с каждым укусом становилась всё насыщеннее. Настоящий деликатес.

При одном виде еды у неё потекли слюнки. Но, что странно, она не чувствовала голода.

— Дохви, убери еду.

— Ты плохо себя чувствуешь?

— Просто убери её.

Дохви прикоснулся ко лбу супруги, проверяя температуру, а затем покорно вынес столик с ужином.

— Вчера, из-за посыльного, я не успела спросить тебя кое-что, — сказала Сохва, беря мужа за руку и ведя его к постели.

Она мягко толкнула его широкие плечи, усадив на постель, а затем забралась сверху.

— Что значит «как найти лодку, переплывая реку»? — спросила она, глядя ему прямо в глаза.

Дохви хоть и был моложе, но знал многое.

— Это значит, что человек, переплывающий реку, находит лодку в самый нужный момент.

— Понятно.

— Помощь приходит тогда, когда она действительно необходима.

Для Сохвы такой помощью стал Дохви. Для Бомхи — Лапочка.

— Всё ясно.

На этом вопросы закончились. Она уже успела снять с Дохви халат.

Пальцы медленно скользнули по крепкой груди, вырывая из его уст низкий вздох.

— В этот раз у нас обязательно будет сын и дочь.

Вот в чём всё дело — дети.

Ведь зима, как ни крути, — лучшее время для этого.

Ухмыльнувшись, Дохви легко перевернул их, меняя позиции.

— Ах!

Он медленно прижался к её губам, оставляя дорожку из нежных поцелуев.

— Может, дело не ограничится только сыном и дочерью.

— Мне хватило бы и одной дочери. Представь, какой красивой она будет, если будет похожа на тебя, Дохви.

Сын у них будет или дочь — Дохви было неважно. В любом случае он собирался их воспитывать. Главное, чтобы дети были послушными и усердно охотились. Этого ему было бы достаточно.

— Давай заведём ребёнка, Дохви. Если у нас будет ребёнок, я больше никогда не выйду за пределы дома.

— Ты всегда врёшь, — усмехнулся он.

Дохви не верил ей и даже не собирался верить.

Он никогда не запирал ворота, прекрасно зная, что это бессмысленно.

— Обещаю, на этот раз я буду паинькой.

— Моя маленькая лисичка, тебе дозволено бегать по всему моему горному хребту.

— Ах!..

Нежные прикосновения вырвали из её губ слабый стон.

Быть рядом с любимым мужем, провести вместе такую волшебную ночь, мечтая о милой дочурке — всё это казалось просто идеальным.

Как жизнь может быть такой прекрасной?

Если бы этот момент мог длиться вечно. Если бы такая счастливая жизнь могла продлиться до самого конца... пока смерть не разлучит нас.

— Моя тигриная подушка лучше любой подушки для обмороков...

Это была удивительно тёплая зима.

<Конец>