Даже упав со скалы, белая тигрица была жива.

Истинно, живучее создание.

Убедившись, что с Сохвой всё в порядке, Дохви глянул вниз.

Бомхи, израненная и дрожащая, смотрела в небо, а по её щекам струились слёзы.

Она, должно быть, думала, что с небес спустился дракон, но над её головой плыли лишь пушистые облака.

— Владыка горы… Я не могу больше жить без моего щенка. Если умру, то наконец смогу обнимать его в загробном мире столько, сколько захочу...

Бомхи зарыдала в голос.

— Прошу... отправьте меня к моему Бэксому...

Сохва, наблюдая за этим, неожиданно для себя самой вытерла слезу.

— Бедняжка...

Прежде чем кто-то успел её остановить, Сохва стремительно сбежала к обрыву.

— Госпожа Бомхи.

Бомхи застыла, затаив дыхание, когда перед глазами появилась до боли знакомая мордочка.

Три виноградины на рисовом пирожке, покрытом инеем.

Мордашка, по которой она тосковала так долго.

Очаровательная лисичка, так похожая на щенка Бэксома, весело щебетала:

— Смотрите, это эликсир бессмертия и редкий дикий женьшень. Я увидела их, пока искала хвосты, и выкопала для вас. Я хотела отдать их Дохви, но, как видите, он совершенно здоров. Эти предметы встречаются крайне редко, так что заварите их и поправляйтесь. А когда вам станет лучше, приходите к нам в гости.

Вместо прощания Сохва легко ткнулась носом в нос Бомхи, а затем повернулась и исчезла.

Когда властелин гор и его жена скрылись из виду, Бомхи медленно поднялась.

В левой лапе она всё ещё сжимала травы, оставленные Сохвой.

Их мягкая поверхность вызывала щемящую боль в груди, но впервые за долгое время тигрице больше не хотелось умирать.

Смахнув слёзы, Бомхи встала, полная решимости. Жена властелина гор преподнесла ей бесценный подарок. И это была не редкая травяная настойка, а приглашение, искреннее и тёплое.

Она снова хотела увидеть эту милую лисичку, похожую на щенка.

Заварю травы и поправлюсь как можно скорее, — подумала она, расправляя широкие, похожие на лапы, ладони.

— Ха.

Лёгкий смешок сорвался с её губ.

— Эликсир бессмертия и корень дикого женьшеня, говоришь?..

Это были папоротники и корень какого-то дерева.

Осень была ясной и прохладной, пришло время сбора урожая.

Как только настал сезон изобилия, Сохва вместе с Унсиком отправилась собирать сушёные зизифусы, пока Дохви был занят своими делами.

— Госпожа, зачем вам столько зизифусов? Что вы с ними собираетесь делать?

— Раздам слугам в ткацком доме. Они ведь тоже любят зизифусы, верно?

— Наверное, не смогли отказать, раз вы им предложили, госпожа.

— Но ведь они сами сказали, что будут их есть!

— Да кто из рысей станет есть зизифусы, госпожа? Это полная нелепица.

Унсик, таща мешок, полный красных плодов, недовольно ворчал. Ему было обидно тратить всё утро на сбор ягод, когда он мог бы веселиться с милой госпожой. А хуже всего то, что дорога домой была ещё долгой.

— У меня уши чешутся... Наверное, кто-то обо мне говорит, — лениво протянула Сохва, почесав лапой ухо.

Она внезапно остановилась и огляделась.

— Унсик, понеси меня.

— Не могу, госпожа. Если понесу вас ещё раз, господин меня накажет.

— Я прослежу, чтобы тебя не поймали. Просто опусти меня перед домом.

— Хм... — Унсик замялся.

Сохва упала на землю, свернулась клубком и начала кататься по траве.

— Понеси меня. Быстрее! — её хвост весело вилял, а лапки дёргались так забавно, что у Унсика едва не сжалось сердце.

— Госпожа, вы знаете, как сильно господин последнее время сверлит меня взглядом? — с трудом сдерживаясь, спросил он. — Всё из-за того, что вы тогда сбежали за хвостами и устроили переполох.

— Я виновата, Унсик... Не злись. Смотри, я сейчас замяукаю для тебя. Мяу... мяу-мяу!

— Ох, боги, — простонал Унсик и, не выдержав, поднял очаровательную серебристую лису на руки. — Удобно вам, госпожа?

— Как будто лежу на подушке для обмороков.

Сохва уложила голову на его мускулистую лапу.

Глухие шаги медведя были словно колыбельная, и она почти задремала, как вдруг…

— Госпожа!

Голос из-за угла заставил её проснуться.

— Госпожа Бомхи!

— Да, это я.

Соскользнув с лапы Унсика, Сохва наклонила голову и внимательно посмотрела на Бомхи.

— Что ты делаешь, стоя перед моим домом?

— Травы, которые ты дала, оказались волшебными. Разве ты не сказала прийти к тебе, когда я поправлюсь?

— Я имела в виду, зачем ты стоишь тут, как каменная статуя, вместо того чтобы зайти внутрь?

— А что, если я столкнусь с твоим мужем? Что мне делать — устроить с ним поединок взглядов?

— Но стоять здесь в ожидании тоже странно…

— Я пришла увидеть тебя. Теперь, когда дело сделано, я довольна.

Бомхи смотрела на Сохву с такой тоской, что той стало немного неловко.

— Не пора ли тебе отказаться от меня?

— Эх... Не могу.

— О, да брось! Одна из Четырёх Божественных Зверей теперь преклоняется передо мной?

— Я пыталась забыть тебя, правда... но не могу. Я так скучаю…

— Ну, знаешь, такие красивые лисы, как я, действительно редкость.

— Да. Это правда. Абсолютно.

— Я же пошутила.

Бомхи, казалось, даже не замечала сарказма. В её глазах сияла искренняя привязанность. Сохва лишь цокнула.

Бедняжка.

Положив лапы на колено белой тигрицы, Сохва спросила:

— Ты так сильно скучаешь по Бэксому?

— Да... Я бы отдала свою жизнь, чтобы увидеть его ещё раз.

— Тогда считай, что я — Бэксом. Обними меня.

— Бэксом!

Не колеблясь ни секунды, Бомхи подхватила Сохву, поглаживая живот, тиская уши, нюхая лапы и потираясь носом о её нос.

— Довольно основательно, да? — вздохнула Сохва, слегка жалея о своём предложении. — Ты можешь навещать меня иногда, но не следуй за мной повсюду.

— Ты знала?

— Конечно. Когда одна из Четырёх Божественных Зверей следит за тобой, сложно спокойно вздремнуть.

— Щеночки всегда чутко спят.

— Я не щенок. Я лиса!

— И они весьма чувствительны к малейшим звукам.

— Я же сказала, я лиса! Хватит!

Когда Сохва выпрыгнула из её рук, Бомхи проводила её взглядом, полным грусти.

— Зайди на минутку.

Вскоре Сохва появилась в облике человека, держа под руку мужа.

Встреча Дохви и Бомхи была, мягко говоря, прохладной. Два властелина гор не могли сосуществовать под одним небом. Таков был закон природы.

Гордые тигры обменялись лишь короткими кивками.

— У меня кое-что для вас, госпожа, — сказала Сохва.

— Для меня? Надеюсь, это не ещё один «корень женьшеня»…

— Я имела в виду моего Лапочку. Вы, вероятно, сможете позаботиться о нём лучше, чем я.

— Меня?! — Дохви в шоке повернулся к жене.

— Нет, Дохви! Не тебя! Как бы я жила без тебя?

— Но ты же сказала «моего Лапочку»…

— Да, но не ты, дорогой, а Лапочка! — Сохва указала под крыльцо.

На первый взгляд, там было пусто... но потом что-то мелькнуло в темноте.

— Подождите... Это...

Бомхи прищурилась и наклонилась ближе.

Из тёмных глубин под крыльцом мерцали две крошечные искорки.

Щенок.

Маленький чёрный щенок вылез из укрытия, нервно моргая.

— Иди сюда, Лапочка, — позвала Сохва, протягивая руку.

Малыш осторожно вылез из своего убежища.

— Его зовут Лапочка. Он одиноко бродил у реки без матери, так что я принесла его домой. Но каждый раз, когда он видит Дохви, поджимает хвост и прячется. Не знаю, в кого он такой трусишка.

Как и сказала Сохва, хвост щенка был трусливо поджат и закручен, словно хвостик поросёнка.

— Кажется, ему здесь не по себе. Вам стоит забрать его к себе, госпожа.

— Не знаю... Привяжусь ли я к чёрному щенку…

— Но вы уже держите его на руках.

Лапочка лизнул ладонь Бомхи.

Сдавшись перед очарованием малыша, тигрица смягчила взгляд и начала его внимательно разглядывать.

Его мех был гладким и шелковистым, лапки короткими, а характер — гораздо более оживлённым, чем у Бэксома.

— Такой худенький…

— Ах да, — неожиданно вспомнила Сохва. — Он жуткий привереда.

— Значит, ему срочно нужен суп с говядиной, — решительно заявила Бомхи и, не отпуская щенка, направилась к выходу, ласково поглаживая его спинку.

— Если бы она пришла чуть раньше, — пробормотал Унсик, провожая её взглядом. — Наш старший молодой господин всегда мечтал найти себе смелую тигрицу в жёны и жить спокойно.

— Да, — кивнула Сохва. — Ёнбом говорил об этом.

В этот момент Бомхи, отвлечённая щенком, резко подняла голову.

— У вас есть сыновья? Дракон (Ён) и тигр (Бом)?

— О, нет. «Ёнбом» — это всего лишь имя. «Ён» — означает дракон, символ силы, а «Бом» — тигр, символ смелости.

— Ах, понятно... Значит, ваш сын настоящий отважный тигр?

— О, если бы. На самом деле он маленький и пугливый лисёнок, — вздохнула Сохва, покачав головой.

— Да, молодой господин Ёнбом — серебристый лис, — подтвердил Унсик. — Он чуть крупнее госпожи, но выглядит так же, как она.

Глаза Бомхи широко распахнулись.

— Где он сейчас?

— Он давно ушёл из дома…

— И куда он отправился?

Голубые глаза Бомхи загорелись решимостью, будто она готова была немедленно пуститься по следу.

— О, нет. Уже слишком поздно для этого. Ёнбом удачно женился и сейчас живёт счастливо, — поспешно сказала Сохва.

— Ну... если бы его жена исчезла…

— Стоп! — строго перебила её Сохва.

Лицо Бомхи помрачнело, но тут же озарилось новой мыслью.

— Значит, ты когда-то родила сына, который похож на тебя? Красивого серебристого лиса?

— Всё верно.

Уголки губ Бомхи коварно приподнялись, пока она гладила маленькую голову Лапочки.

Было очевидно, что в её голове уже созрел хитрый план.

Конец десятой главы