— Что? Подобрать хвосты? Прикрепить их к себе?

Нелепей этого и представить ничего нельзя. Даже он, произнося эти слова, понимал, насколько абсурдно они звучат. Но факт, что кто-то в это поверил и последовал за ним, был ещё невероятнее.

— Хах, немыслимо.

Ноходжон с кривой усмешкой смотрел на дрожащую Сохву.

Его смех звучал надсадно, прерывисто, с хриплым оттенком, словно каждый вдох отзывался ржавым скрежетом в изношенных лёгких.

Его истощённое тело едва держалось на ногах, кожа тонким пергаментом натянулась на кости.

Но глаза… Глаза, полные ненасытной алчности, вспыхивали хищным блеском.

Дряхлая оболочка скрывала жгучий, непреклонный голод — жажду жизни, что не смогли заглушить даже годы.

Жажду, делавшую девятихвостого лиса не похожим ни на одного старика.

Чувствуя глубокую обиду, Ноходжон со злостью выдохнул:

— Я не собирался поднимать шумиху… но ваш господин настолько невыносим, что оставить его в покое было бы непростительной ошибкой.

Конечно, лис знал, что Сохва замужем. Но он всё равно гнался за ней, намереваясь заполучить её сущность, наполненную молодой, кипящей духовной энергией.

Запятнать её. Оставить на ней свой след. Сделать так, чтобы её отверг сам горный владыка.

А как только лисицу бы изгнали, Ноходжон намеревался сожрать жалкую Сохву до костей и исчезнуть, не оставив и следа.

И правда, этим способом он уже пожрал бесчисленное множество жён, впитав духовную силу и их самих, и их мужей.

Так он и стал девятихвостым лисом, так и обрел свою силу, не проходя должного пути обучения.

— Хмф. Чем мой Дохви заслужил такую участь? Ты с самого начала скрывал свою истинную природу!

— Наглая дрянь!

— Ой!

Лис с девятью хвостами щёлкнул Сохву по лбу. Он не мог выносить её взгляд — страх сменялся дерзким вызовом стоило ему задеть её мужа.

— Вся проблема в тебе, маленькая дрянь!

Его веер из семи бамбуковых пластин был обтянут кожей молодого мужчины. Комунго хранил голос юноши, а маска содержала духовную силу, позволяющую ему сохранять молодость.

Но из-за Сохвы он лишился всего.

Теперь он больше не мог притворяться юным. А чтобы вернуть утраченное, ему нужна была колоссальная сила.

— Если съем тебя заживо, наверняка смогу вернуть свою мощь.

Сохва была пропитана духовной энергией горного владыки. По сравнению с вдовами, которых он пожирал раньше, одна эта серебряная лиса могла дать ему куда больше силы.

— Я облачу себя в твою кожу… и свергну этого мерзкого господина горы.

Сморщенная, костлявая рука сжала Сохву за загривок стальными тисками.

— Я съем тебя всю. Не оставлю ни кусочка.

С чего бы начать?

Может, с мягких задних лап — заглотить их целиком?

— Мои зубы уже не те, так что потерпи, если мне придётся долго жевать.

Но в тот момент, когда Ноходжон уже был готов вонзить в неё зубы…

— Ха! Может, я не лучшая охотница, но куда быстрее и проворнее тебя!

Бегство — вот в чём Сохва и впрямь преуспела.

Её гибкое тело извернулось, выскользнув из хватки, и она рванула прочь, оставляя за собой серебристый след хвоста.

Дохви! Где ты?! Прошу, спаси меня!

Она неслась вперёд, в панике, вслепую, взывая всем сердцем к своему возлюбленному мужу.

— Стоять!

Но дряхлое тело старого лиса не могло угнаться за стремительной, исчезающей в тенях серебристой молнией.

Без своих магических артефактов Ноходжон слабел с каждым шагом. Он уже не чувствовал даже присутствия других существ вокруг.

Но этот лес скрывал в себе не только их двоих. Всё это время за ними шла тень. Она неотступно следовала по следу. И вот теперь настигла свою добычу.

Будучи в ослабленном состоянии, Ноходжон не обратил на это внимания.

— Дрянная лиса! Я сказал — стоять!

Но прежде чем он успел договорить, кто-то молниеносно пронёсся по тропе и вонзил острые клыки ему в лодыжку.

— ААААААААГХ!

Нападающий не ограничился одним укусом.

Зубы разорвали его руки, ноги — и наконец, вцепились в шею.

Хищник быстро и методично переломал позвоночник девятихвостого лиса, разорвав его в клочья.

— Ты…

Сколько бы веков ни прожил Ноходжон, для неё он был лишь жалкой добычей.

Хранительница Запада.

Одна из Четырёх Божественных Зверей.

Небесная белая тигрица. Бомхи.

Стоя над изуродованным трупом, она тяжело опустила на него лапу.

Сверкающие синим пламенем глаза светились безжалостной решимостью.

— Бэксом — мой.

Сохва бежала, задыхаясь, едва не падая на каждом шагу.

Каждый вдох царапал горло, но она не могла позволить себе остановиться.

За ней гналась хищница. Хуже, чем девятихвостый лис. Куда страшнее.

Будучи лисой, Сохва имела преимущество на подъёмах, но преследовательница загоняла её вниз, не давая сбежать в горы.

— Кьяк!

Она потеряла равновесие, кувырком полетела вниз по склону и оказалась на краю обрыва.

Вот и всё. Ей не было пути назад.

Позади — пропасть, а впереди — зверь, что страшнее бездны.

Даже если она зарылась бы в барсучью нору, эта хищница засунула бы туда лапу, вцепилась в неё когтями и вытащила наружу.

Меня поймают в любом случае.

Эта мысль сковала ей лапы. Сохва не могла двинуться с места и просто рухнула на землю, судорожно хватая ртом воздух.

Как всегда, она ждала — ждала, что появится любимый тигр и спасёт её.

Но перед ней стоял не Дохви.

Снежно-белая шерсть, пересечённая чёрными полосами.

Впервые в жизни Сохва встретилась лицом к лицу с белой тигрицей в истинной форме.

С Бомхи.

— Грррр…

Как и полагалось одной из Четырёх Божественных Зверей, Бомхи не уступала Дохви в размерах. Но если глаза Дохви сияли золотым светом, то взгляд Бомхи пылал холодным синим пламенем.

— Значит, это вы следили за мной всё это время, госпожа Бомхи.

Нет, то были не шаги медведя.

Сохва жила с тигром и знала это.

— Почему ты следишь за мной? Неужели мой муж так сильно тебя прельщает? Ох…

Маленькое, обессиленное тело рухнуло в грязь.

Вид крошечного, беспомощного комочка вызвал резкую боль в груди у Бомхи.

— Бэксом... мой дорогой Бэксом...

Сохва даже не могла подняться. Только моргала своими угольно-чёрными глазами.

Её дрожащее, измождённое тело выглядело таким жалким, что казалось, сердце Бомхи вот-вот разорвётся на части.

— Если ты хочешь забрать моего Дохви... тебе придётся иметь дело со мной...

— Бэксом, что за глупости ты городишь?

Господин гор, возможно, был хорош собой, но манеры у него были отвратительные — а значит, и на роль мужа он не годился.

Бомхи невзлюбила Дохви с их первой встречи. Ей были противны его заносчивость и несносный нрав.

С самого начала у неё не было ни малейшего интереса к нему.

Почему я должна терпеть нежеланный союз с тем, кто меня абсолютно не привлекает?

Если вечная жизнь требует тепла, чтобы не замёрзнуть в одиночестве... Если она требует пристанища, где можно укрыться от пустоты бытия...

— О, мой милый Бэксом...

Бомхи считала мягкую, добрую супругу владыки гор куда притягательнее его самого.

— С чего бы мне вредить тебе из-за какого-то ничтожного мужчины? Ты — моя семья.

Приняв человеческий облик, Бомхи протянула руку, но Сохва тут же зарычала:

— Кто кому семья? Моя семья в жизни и смерти — только мой Дохви!

— Для меня ты — семья, Бэксом. Позволь мне обнять тебя... хоть раз...

— Дотронешься — укушу!

Угроза прозвучала неубедительно.

Но Бомхи всё равно замерла. Она боялась, что если прикоснётся к крохотной лисе, её слабое тело содрогнётся в очередном приступе.

Не зная, как быть, тигрица нехотя отдёрнула руку.

Но, вместо того чтобы уйти, она осторожно опустилась рядом, заглядывая Сохве прямо в глаза.

— Бэксом, пойдём со мной. Я не дам ни одной капле воды запятнать твою чудесную шёрстку.

— Мне и так хорошо живётся...

— Я защищу тебя. Никто не сможет причинить тебе вред. Ты будешь жить у меня на руках, и я никогда тебя не отпущу.

— Не ври. Ты ведь не сможешь вечно держать меня на руках. Что, даже в отхожее место не сходишь?

— В такие моменты я могу оставлять тебя в своей комнате. Это самое безопасное место в мире.

— Ах, значит, теперь ты хочешь запереть меня? О, горе мне!

— Тогда могу привязать тебя во дворе.

— И стать для тебя кем? Дворовой собакой?

— Вот именно, моя драгоценная, любимая собачка. Бэксом.

Сохва сверкнула глазами.

— Да какая собака захочет жить на привязи? Особенно если у неё такие быстрые лапы!

Она и сама не знала, зачем сейчас защищает честь собак, но одно было ясно.

— Какими бы красивыми они ни были, если держать их в неволе, они возненавидят тебя.

— Этого не может быть. Бэксом всегда любил меня...

Впервые в голосе Бомхи послышалось сомнение.

— Потому что ты была его хозяйкой. А мне не нужен хозяин.

— Бэксом, как ты можешь так говорить!..

— Очнитесь, госпожа. Как бы я ни была мила, я не щенок. Я — лиса!

Бомхи не успела прийти в себя от этих слов, как откуда-то сверху налетел Дохви и мощным ударом сбросил её со скалы.

Сохва тут же вскочила на лапы.

— Дохви! Я задержала её для тебя!

Она знала, что он придёт. Всё, что она могла сделать, — это заворожить Бомхи, сыграв на её слабости.

Тут же лисица запрыгнула в объятия мужа.

— Ты не ранена?

— Ранена? Да посмотри на меня — я в полном порядке.

После стольких ночей, проведённых в уклонении от супружеского долга, Сохва в совершенстве овладела тайным искусством: «Как прикидываться слабой».

Стоило ей лишь тяжело вздохнуть, чуть дрожащими лапами ухватиться за мужа — и вот, перед вами образ существа, стоящего на грани жизни и смерти.

Добавить к этому лёгкую хромоту — и хитрость будет доведена до идеала.

— Когда я так делаю, никто не может оторвать от меня глаз.

— Так это была игра?

— Разумеется!

Дохви вспомнил все те бесчисленные ночи, когда он, скрепя сердце, оставлял супругу в покое, едва слыша слабый голос, жалующийся на боль...

Но разбираться в этом не было времени.

Снизу послышался хриплый вздох.