Придя к решению, Сохва подняла голову:

— Тогда... я отдам тебе мизинец.

Ноксу улыбнулся и протянул руку, чтобы взять её палец.

— Отличный выбор.

Настоящий лис среди лис.

Даже серебристая лиса, делящая ложу с Хозяином горы, не могла сравниться с ним.

С его лицом — очаровывать наивных женщин, вроде неё, было проще простого.

— Хм?..

Но кожа руки, которую он схватил, была неожиданно грубой. Хотя с виду она казалась мягкой, на ощупь была твёрдой, как корни дерева.

Почувствовав неладное, Ноксу резко поднял голову.

Рядом с Сохвой стоял мужчина.

Как тень, появившаяся из ниоткуда, он бесшумно прикрыл её руку своей ладонью, словно защищая.

— Ты кто?

Ноксу быстро отдёрнул руку.

Тем временем Сохва озарилась радостью, словно щенок, увидевший хозяина.

— Дохви!

Мужчина по имени Дохви был ослепительно красив, но жуткая аура, исходившая от него, не оставляла времени любоваться его лицом.

— Почему ты так рано вернулся? Ты пришёл ко мне? Хм? Ты уже поел?

Лёгкая улыбка на его изысканном лице была тревожной — как у безумца, охваченного манией.

— Что ты собиралась ему отдать?

— О, это... ну...

О нет. Это же её муж!

Ошарашенный Ноксу метнулся взглядом между Сохвой и грозным мужчиной.

Дохви же медленно оглядел его с головы до ног.

— Похоже, у тебя появился новый друг.

— Он не друг. Это мой учитель.

Сохва поспешила вмешаться.

— У него девять хвостов! Он сказал, что если я буду учиться у него, то тоже смогу их отрастить.

— Понимаю. Значит, ты часто с ним встречалась...

Вежливая улыбка не сходила с губ Дохви, когда он добавил:

— …за моей спиной.

Его взгляд, острый, как лезвие мясника, впился в Ноксу.

Ходили слухи, что этот мужчина был свирепым, но только сейчас Ноксу понял, насколько.

Он сталкивался с множеством тигров, но впервые почувствовал, как холодный пот стекает по спине.

— Всё не так! Ты же был так занят в последнее время... Учитель всего лишь проездом на горе Небесных Врат. Я подумала, что буду тренироваться, пока он здесь, вот и всё!

— Вместо того, чтобы шляться, как бездомная кошка...

— Эй, не сравнивай его с кошкой. Он лиса!

— ... Почему бы тогда не пригласить его пожить у нас? Гостевая комната всё равно пустует.

— Что?

— Простите?

Лис и лиса уставились на тигра, не скрывая удивления.

Сохва смотрела на мужа, потрясённая.

Это точно мой Дохви? Или змея, принявшая его облик?

Его ревность была притчей во языцех, а теперь он спокойно предлагал поселить другого мужчину у них под крышей?

И всё это с улыбкой.

— Что же ты ждёшь? Разве ты не собиралась представить мне своего «учителя»? Раз он твой учитель, значит, он и мой учитель тоже.

Лисы тревожно переглянулись.

— Приятно познакомиться. Я — Дохви.

Прежде чем кто-то успел среагировать, он протянул руку.

— Мне было интересно, кто это так часто проводит время с моим маленьким щеночком.

Ноксу смотрел на протянутую руку. Принять её — значило обречь себя на верную гибель. Но пути назад не было.

— Учитель?

С ленивой улыбкой, подобной коту, играющему с добычей, Дохви чуть склонил голову.

Стиснув зубы, Ноксу пожал его руку.

— ...Буду рад обучать вас.

— Взаимно. Ведь ты здесь, чтобы заботиться о моей жене, верно?

Лицо Ноксу едва заметно дёрнулось — хватка Дохви сжимала его пальцы, пуская по руке острую боль.

Я пропал...

— Это будет забавно, — протянул Дохви, глядя на Сохву.

— Хм?

— Ты будешь видеть своего уважаемого учителя и утром, и вечером. Это ли не замечательно? Разве я один рад этому?

Сохва смотрела на мужа, как на призрака.

Горная тропа утопала в тишине, нарушаемой лишь звуком их шагов.

Ноксу, оказавшись в странном напряжении между супругами, отчаянно желал отступить. Но стоило ему лишь замедлить шаг, надеясь ускользнуть незаметно, как раздался резкий голос Дохви:

— Не отставайте, учитель. Дороги тут непростые.

Пойманный проницательным тигром, Ноксу не имел иного выбора, кроме как повиноваться, нехотя ступая всё глубже в логово зверя.

Дом Владыки Гор и его супруги походил скорее на дворец. Сотни слуг наполняли это место, но самих хозяев было лишь двое — Сохва и Дохви.

Одни гостевые покои только больше, чем большинство домов, в которых мне доводилось бывать…

Усадьба состояла из множества павильонов, выстроенных в строгом порядке — внешние гостевые комнаты, большие покои для гостей и даже уединённые пристройки.

Главный гостевой дом располагал просторной центральной комнатой, к которой примыкали две открытые террасы — место, где могли бы играть дети.

Но с тех пор, как Ёнбом и Хвибом покинули этот дом, гостевые покои пустовали.

И вот теперь, спустя долгое время, тишину нарушило появление незваного гостя.

Хотя было очевидно, что он пришёл по приглашению самого Владыки и его супруги, никто не выглядел особенно довольным.

Горничные, метущие двор, украдкой бросали взгляды и перешёптывались между собой, наполняя и передний, и задний двор тревожным напряжением.

Даже самый бесстыжий кумихо почувствовал бы себя неуютно под столь пристальными, колючими взглядами.

Ноксу сидел, словно на иголках. Он даже отказался от поданного чая и закусок, опасаясь поперхнуться.

Как бы безупречно они ни выглядели, кто мог поручиться, что в них не подмешаны ядовитые травы? Особенно этот тёмный, густой напиток — скорее яд, чем угощение.

Что за странное место…

Эта мысль не давала покоя Ноксу, пока он изучал Дохви и его роскошное жилище.

Так называемый Владыка Гор…

В былые времена он заставлял тигров склонять перед собой головы — и был уже слишком стар, чтобы его боялись. Но в этом молодом тигре было что-то странное.

Женитьба на серебряной лисице уже казалась достаточно необычной, но и его поведение при первой встрече с Ноксу сбивало с толку.

Это была не доброта… но и не враждебность…

Какой же целью руководствовалась эта пара, пригласив его в свой скрытый от мира дом?

Ноксу замер, перебирая струны комунго. Неспокойное предчувствие точило его, не давая сомкнуть глаз.

Как бы ни была прекрасна Сохва, оставаться здесь дольше казалось безрассудным.

Он решил забрать веер, ради которого пришёл, и немедленно покинуть этот дом.

Хотя мысль о том, чтобы приблизиться к внутренним покоям хозяйки, вызывала колебания, время было ещё не столь поздним.

— Ученица, ты здесь?

Как и подобает лису, знающему правила приличия, он остановился перед средней дверью, ожидая ответа.

Но в ответ из глубины внутренних покоев донёсся странный звук…