Унсик, который нарочно бродил по двору, тут же подскочил, завидев, как Сохва, пошатываясь, выходит наружу.

— Доброе утро, госпожа. Хорошо спали?

— А я похожа на человека, который выспался?

— Ох…

Очевидно, жизнь в покоях служанок ей не шла. Глаза Сохвы потемнели, в них поселилась пустота, словно её одолел злой дух, а лицо за ночь осунулось.

— Вам не по душе постель?

— «Не по душе»? Сам ляг на эту «подушку для обморока». Всё равно что спать на облаке.

— Тогда что вас беспокоит, госпожа?

— Уже несколько дней я не видела Дохви.

Она замолчала.

— Жизнь потеряла смысл.

Голова её бессильно склонилась, и Унсик почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Почему бы вам не вернуться в главный дом сегодня же?

— Это невозможно. Единственное, что у меня осталось, — моя гордость. Пусть и размером с мышиный помёт.

— Верно…

— Есть такая поговорка: раз уж вытащил меч, назад дороги нет. Как же я теперь отступлю?

— Ах, госпожа…

— Что поделать? Я сама это на себя навлекла.

Но что, в конце концов, стоит гордость?

Унсик тяжело вздохнул.

Почему его господин позволяет этой лисице творить, что вздумается? Почему просто не схватит её и не унесёт обратно в спальню?

Этот грозный тигр целиком и полностью в её власти.

Унсик невольно восхитился терпением Дохви. Угодить капризам их непредсказуемой госпожи было сложнее, чем достать звезду с неба.

— Ах… — Сохва прикрыла глаза, словно и впрямь падала без сил. — Без мужа у меня нет ни энергии, ни сил…

Так нельзя. Если так пойдёт и дальше, госпожа и вправду сломается.

Я немедленно должен сообщить об этом господину.

Сжав кулак, Унсик взглянул на её худенькие, опущенные плечи и решительно выпрямился.

А Сохва, тем временем, ловко увернувшись от слуги, воровато рвала финики.

Раз уж мне нечем его отблагодарить, я хотя бы угощу плодами.

В этом мире ничто не достаётся просто так.

Всё в этом мире держалось на законе равноценного обмена.

Даже Сохва, сколь бы наивной она ни была в житейских делах, понимала это.

Наставник не стал бы учить её, как отрастить девять хвостов, просто так, без ожидания награды. Тем более если он сам был коварным кумихо.

Он уверял, что нуждается лишь в собеседнике, но…

— Хм, да уж, как будто я когда-нибудь поверю лису, — пробормотала она, откусывая кусочек финика.

Верить лисе — всё равно что ловить ветер.

— Так это и есть знаменитый эликсир бессмертия с небес, о котором ты говорила?

— Ох, святые небеса!

Сохва вздрогнула. Ноксу появился у неё за плечом, улыбаясь, как всегда, лучезарно.

С тех пор как он показал ей своё лицо, маску он больше не носил.

— Ты меня чуть до смерти не напугал! Что ты тут делаешь, учитель?!

— Раз моя ученица не приходит ко мне, мне остаётся лишь самому её разыскать.

В этом он не ошибся. Сохву ужасно утомляла его болтовня, но стоило ей только выйти наружу, как Ноксу тут же оказывался рядом.

Очевидно, ему просто было скучно — иначе зачем ещё он взял её в ученицы?

— Учитель, похоже, у вас слишком много свободного времени… или, может, хвостов?

Ноксу держал в руках комунго, словно только что перестал играть.

— К несчастью, у меня нет времени на болтовню, учитель, — вздохнула она.

С тех пор как этот молодой наставник увязался за ней, Сохва привыкла обращаться с ним снисходительно.

— Но я принесу тебе угощение, так что позаботься как следует о моих хвостах.

— Ты правда так занята?

— Как ты думаешь? Разве кто-то может просто так взять и стать хранителем гор?

Прозвучал тихий смех.

Он смеётся?

Сохва резко обернулась, метнув сердитый взгляд, но Ноксу лишь почтительно склонил голову.

— Говорят, чтобы вырастить девять хвостов, лисе нужно триста лет.

— Триста? — выдохнула она. — Вот так срок…

— Таков естественный путь.

Сохва нахмурилась, задумчиво потёрла висок, а потом резко вскинула голову.

— А побыстрее нельзя?

— Разумеется. В этом мире существуют короткие пути.

Короткий путь!

Глаза Сохвы вспыхнули.

Если можно срезать путь, зачем тратить время?

— Нужно… обнять меня.

Рука, тянувшаяся за фиником, замерла в воздухе. Она резко повернулась к нему.

— Что ты сказал?

— Я накопил огромную духовную силу за годы уединённых тренировок. Если передам её тебе, хвосты могут появиться уже завтра.

Этот человек в своём уме? Как он смеет нести такую чушь, да ещё и оскорблять замужнюю женщину своими лживыми речами?!

— Ты меня за дуру держишь? Я же сказала: я замужем. Хватит пытаться меня обвести вокруг пальца.

— «Обвести вокруг пальца»? Это обидно…

— Эх, говорят, что лиса не может избавиться от своих усов. Видимо, ты не исключение, учитель.

— Как и обещал, я лишь хочу, чтобы моя ученица выросла в девятихвостую лису.

— Тут и говорить больше не о чем. Я больше не буду встречаться с тобой наедине.

С самого начала всё это казалось ей неправильным. Даже если намерения её чисты — разве это не всё равно что тайно встречаться с другим мужчиной за спиной мужа?

Что если бы Дохви тоже частенько навещал госпожу Бомхи под предлогом того, что хочет стать белым тигром? Она бы взбесилась.

Хвосты заманчивы, но…

Дохви это не одобрит.

Она не могла продолжать эти встречи без его разрешения. Как бы сильно ни желала хвостов, что-то в этом казалось неправильным.

Сохва уже собиралась сказать Ноксу, чтобы он взял веер и как можно скорее покинул гору, но тот вдруг заговорил:

— Я слышал, ты одолжила жемчужину, чтобы родить ребёнка.

Прежде чем она успела ответить, Ноксу открыл рот.

Она и представить не могла, что за нелепую выходку он задумал, но потом увидела — на его алом языке покоилась светящаяся нефритовая жемчужина, мягко мерцающая в темноте его рта.

— Что... что это?

Заворожённая этим таинственным зрелищем, Сохва смотрела, не отрываясь, пока Ноксу не сомкнул губы. Его горло дернулось, он проглотил жемчужину, а затем сказал:

— Это жемчужина лисы.

Жемчужина лисы.

Легендарное оружие кумихо, которое, по слухам, могло соперничать с жемчужиной дракона и свирепыми когтями тигра.

Если я получу её, мне больше не понадобится жемчужина Имуги, чтобы родить ребёнка.

Если Сохва сможет заполучить её, Дохви не придётся нести кармический долг перед Имуги. Они смогут завести детей когда угодно — весной, летом, в любое время, по своей воле.

Погружённая в эти мысли, Сохва не заметила, как Ноксу провёл языком по губам, его рот изогнулся в лёгкой улыбке.

— Говорят, самый быстрый способ передать духовную силу — это близость. Но если моя ученица не хочет идти по короткому пути, придётся найти другой способ.

— Есть другой способ?

Она уже решила, что разорвет связь с этим хитрым девятихвостым лисом, но в этот миг снова оказалась во власти его слов.

С той самой безмятежной улыбкой Ноксу сделал шаг вперёд.

— Тогда возьми меня за руку.

Он протянул ладонь — изящную, тонкую, как резной нефрит.

Сохва инстинктивно спрятала руки за спину, качая головой.

— Это невозможно. У моего мужа нюх острее, чем у любой собаки. Если я прикоснусь к тебе, он выследит тебя и сожрёт живьём.

— И кто сказал, что кумихо так просто съесть?

Его гордость была уязвлена, и в глазах вспыхнуло раздражение. Но даже перед лицом этой внезапной угрозы Сохва не дрогнула.

— Мой муж — герой гор, Хозяин горы, божественный дух-защитник... или так говорят. Но на самом деле он самый страшный тигр во всех землях. Не просто тигр, а кровожадный зверь.

— Кровожадный тигр, говоришь?

— В глухих местах его называют так.

— Ха! Значит, он и правда такой свирепый?

— Позволь открыть тебе один секрет...

Понизив голос, будто раскрывая государственную тайну, Сохва заговорила заговорщицким тоном:

— Как его жена, я не должна бы говорить этого, но мой муж — чудовищно невыносимый человек.

— И что же делать? Единственный способ передать тебе силу — это физический контакт...

— Хм, непростая задача. Неужели правда нет другого способа?

— К сожалению, нет.

Ноксу улыбнулся мягко, словно уговаривая её, наблюдая, как на лице лисицы борются сомнения.

— Тогда, может, ты позволишь мне прикоснуться хотя бы к одному пальцу?

— К... к одному пальцу?

— Да, только к одному.

Если всего лишь к пальцу... Это ведь совсем немного.

Если она сможет стать кумихо и обрести жемчужину лисы, разве это не стоит одного пальца?

Сохва посмотрела на свою руку.

Отдам тот, от которого меньше проку.

Из пяти пальцев самый бесполезный — мизинец.

Он не так важен, как большой, указательный или средний, а на безымянном уже было обручальное кольцо, так что его трогать нельзя.

Дохви наверняка простит мне такую жертву.