Прошло несколько дней с тех пор, как они начали спать раздельно. Сохва оставалась в покоях для слуг, каждую ночь укладывалась на «подушке для обморока» и засыпала почти мгновенно, чтобы проспать до самого утра.

Ох, как же я скучаю по Дохви...

Она не видела мужа, ведь он возвращался только глубокой ночью. Сохва всё чаще ловила себя на том, что тоскует по своему красивому супругу.

Несколько дней разлуки ощущались как годы.

Она задумалась: а не вернуться ли ей тихонько в главную спальню? Но гордость — крошечная, словно птичье яйцо — не позволяла этого. Дохви не только не извинился, но и спокойно оставил её спать отдельно, будто его это вовсе не волновало.

На самом деле, исправление его характера было лишь отговоркой. В конце концов, Сохва понимала, что уже не может переделать то, как его воспитала. Она настояла на раздельных спальнях, чтобы оттянуть гон.

Но теперь, когда Дохви, похоже, совсем не скучал по ней, Сохва начала чувствовать лёгкое раздражение.

Неужели...

— Это из-за госпожи Бомхи?

Неужели Дохви всё-таки увлёкся той величественной Белой Тигрицей? Нет, этого не может быть.

Как бы ни был Дохви неисправим, он не был тем зверем, что способен крутить роман с другой женщиной. И всё же сама мысль о столь грозной сопернице заставляла Сохву тревожиться.

Я тоже хочу стать сильнее.

Глаза, напоминавшие гроздья чёрного винограда, заблестели от решимости. Она и так была известна, но теперь хотела стать ещё более знаменитой — несравненной лисицей, способной покорить небеса и землю.

Она станет существом, превосходящим саму Белую Тигрицу!

Решив стать сильнее, Сохва достала складной веер, спрятанный в её ночной вазе. Для неё веер кумихо был не просто предметом, а талисманом, источником надежды и силы.

С этим веером...

Может быть, она тоже сможет стать кумихо.

Каждый раз, глядя на изображение девяти хвостов на картине, нарисованной на веере, она ощущала веру и надежду. Сохва представляла, как овладевает искусством телепортации, создаёт ослепительные иллюзии и с лёгкостью пролетает над горами — таинственная и величественная кумихо по имени Сохва!

Одна только мысль об этом наполняла её восторгом. Чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, она осторожно спрятала веер обратно и вышла наружу.

— Госпожа…

— Ах-ах! Я же сказала тебе не идти за мной!

От резкого крика Сохвы Унсик отступил назад.

Она всё ещё злилась на него за то, что он назвал её пушистым клубком.

Не решаясь следовать за ней, медведь остался на месте, нервно топчась и наблюдая за тем, как она уходит.

— Сиди дома и думай над своим поведением!

Отдав приказ, Сохва направилась к долине деренов. Несмотря на изысканные блюда, которые подавались ей на каждом приёме пищи, лиса не могла не жаждать диких угощений. Она хотела проверить, насколько поспели плоды, хотя прошло всего несколько дней с её последнего визита.

— Хм?

Прыгая в лисьей форме к долине, Сохва вдруг остановилась как вкопанная. Кажется, за мной кто-то наблюдает.

Сохва резко обернулась, пытаясь найти источник звука. Лёгкие, едва слышные шаги, следовавшие за ней, внезапно оборвались.

— Кто здесь? — смело выкрикнула она.

Ответа не последовало. Лишь несколько птиц, вспугнутых её голосом, взлетели в небо.

Сохва быстро отбросила свои подозрения. Наверное, Унсик. Для такого крупного зверя попытка красться была настоящим вызовом.

Она почувствовала лёгкое угрызение совести за то, что так резко отчитала его.

Унсик был верным и надёжным — гораздо надёжнее одного знакомого ей тигра.

Сохва решила позже вознаградить его одной из драгоценных конфет, припрятанных ею.

— Хм.

Осознание того, что огромный медведь прикрывает спину, придало ей уверенности.

Сохва начала бродить по долине деренов, как будто это был её собственный двор. Она даже попробовала когтями поцарапать стволы деревьев, подражая Дохви, который часто делал то же самое.

Поглощённая своими попытками оставить отметку на дереве, Сохва не заметила, как кто-то приблизился к ней.

— Вы ищете дровосека?

Мягкий, мелодичный голос раздался из-за большого дерева. Перед ней предстал человек в маске бангсанси.

Кумихо!

Потрясённая, Сохва мгновенно бросилась к нему.

— Наставник!

— «Наставник»?..

— Прошу, примите моё почтение.

Сохва сложила лапки и глубоко поклонилась. Выражение лица мужчины под маской невозможно было разглядеть.

— Прошу прощения за мою прежнюю дерзость, Наставник. Эта глупая лиса осмелилась говорить неподобающе, не осознав, с кем имеет честь. Простите моё невежество.

— Ну надо же.

Мужчина пробормотал, удивлённо почесав подбородок. Маленькая серебристая лиса, склонившаяся перед ним, напоминала снежный комок, расплющенный о землю.

— Сначала я подумал, что ты белый хорёк.

— Я бурая лиса, Наставник.

— Ах, теперь вижу, это совершенно очевидно.

Ещё недавно Сохва даже не поклонилась ему, но стоило ей узнать, что он кумихо, как она тут же бросилась к его ногам. Её манеры, столь глубоко укоренённые в принципах иерархии, были неоспоримо лисьими.

— Даже если я некогда был Лисьим Патриархом, нет нужды так низко кланяться.

— Простите?!

— Это было давно. Теперь я лишь странник, следующий за ветром. Пожалуйста, поднимись.

— Я не смею, Наставник!

Титул Лисьего Патриарха давался лишь тем, кто достиг просветления и стал великим лисьим духом. Открытие его великой личности заставило Сохву дрожать от волнения, а её лапки слегка затряслись.

— Как же такое ничтожное создание, как я, смеет поднять голову перед столь чудесной фигурой, как вы?

— Я пробуду на этом горном хребте какое-то время... — спокойно произнёс мужчина. — Но мне будет не по себе, если хранительница горы продолжит говорить со мной столь льстиво.

— Ну... если вы настаиваете, я подчинюсь вашим указаниям.

Сохва быстро поднялась, глядя на него с восхищением. Мужчина в маске опустился на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Ты принесла мой веер?

— Я доставлю его в следующий раз. Он в надёжном месте, так что не переживайте. Но скажите, вы правда кумихо? У вас действительно есть девять хвостов, как на той картине?

— Тебе так любопытно?

Сохва энергично закивала, её нетерпение было очевидным.

— Ты действительно хочешь увидеть мои хвосты?

— Именно так.

— Если я покажу тебе их, что ты мне дашь взамен?

— Я дам вам это.

Сохва тут же протянула мужчине носовой платок. Развернув его, она показала несколько зелёных зизифусов, размером с птичьи яйца.

— Эти редкие плоды растут на божественных деревьях на небесах, впитывая сущность неба и земли. Съешьте один из них, предварительно отварив, — и он прояснит ваш взгляд, обострит разум, залечит сломанные кости и так далее. Он даже может поднять парализованного с постели.

— …

— Это буквально эликсир бессмертия, который все жаждут заполучить, а я предлагаю их вам в качестве особого дара. Знака моего уважения и восхищения вами.

Ясные глаза серебристой лисы блестели, как отполированные драгоценные камни.

Её мордашка была настолько очаровательной и невинной, что трудно было поверить, что перед ним мошенница, лгущая без зазрения совести. Мужчина в маске бангсанси не смог сдержать неверующего смешка.

— С таким ценным даром как я могу отказаться показать тебе?

Когда он поднялся, тихий ветерок взъерошил воздух. За спиной у него появился радужный ореол, когда яркий солнечный свет обрамил его фигуру. Сохва ахнула, прикрыв рот, заворожённая открывшейся сценой.

Через мгновение в сердце мистической горы начали колыхаться девять хвостов.

Это были не пушистые, плотные хвосты, которых можно было ожидать от лисы. Они напоминали изогнутые, извивающиеся языки змей. Они обвивались вокруг мужчины, словно стая угрей, подбирающихся к добыче. Их мистическая аура ощущалась отчётливо, распространяя вокруг зловещий мрак.

Сохва обратилась в человеческий облик и, зачарованная, уставилась на хвосты.

Я хочу их. Хочу эти девять хвостов себе!

Она протянула руку, но хвосты выскользнули из её хватки, исчезая так же быстро, как и тёмная аура. Мужчина молча наблюдал, как руки Сохвы хватали пустой воздух.

— Теперь ты довольна?

— Ах… Э-э, да.

Туман в её потускневших глазах рассеялся, и к ним вернулась жизнь. Смутившись, Сохва быстро спрятала руки за спину.

— Если позволите спросить, сколько вам лет?

— Недавно мне исполнилось сто.

— Ничего себе! — воскликнула Сохва, отскакивая назад.

Как это возможно, что лисёнок младше неё уже стал кумихо?

— Как кто-то столь молодой смог достичь такого высокого… Должно быть, вы упорно тренировались!

— Мне просто повезло, — скромно ответил мужчина, оставив Сохву в изумлении.

Однако в глубине души она вздохнула. Чем я вообще занималась, когда мне исполнилось сто?

Пока одни лисы достигали просветления и отращивали девять хвостов, над ней лишь насмехались, называя «белым рисовым пирожком».

— Эх...

Она почувствовала стыд за своё прошлое, когда вместо самодисциплины предпочитала проводить время с Дохви.

— Скажите, вы можете сделать так, чтобы у меня тоже появилось девять хвостов, как у вас? Если да, я буду почитать вас как своего учителя.

— Это не совсем невозможно.

Сердце Сохвы забилось быстрее от его прямого ответа. Через прорези в маске бангсанси сверкнул острый взгляд.

— Осмелюсь ли я узнать ваше имя, госпожа?

— Я — Сохва. А как зовут вас, учитель?

— Меня скромно величают Ноксу.

— Ноксу?

— Да. Как «Чхунсан Ноксу» — чистые воды, струящиеся через зелёные горы.

Чистые воды в зелёных горах? Имя казалось неуместным для его соблазнительного голоса и чарующих хвостов.

Однако, пока эта мысль проскальзывала в её сознании, Сохва встретилась с ним взглядом через маску. Его карие глаза, обрамлённые длинными ресницами, сияли умом. Кожа, мелькнувшая в прорезях, выглядела безупречно.

— Теперь, когда мы обменялись именами, будет правильно поприветствовать друг друга должным образом.

Сохраняя зрительный контакт, мужчина снял маску бангсанси. Обнажилось бледное и безупречное лицо с узкими глазами, прямым носом и губами, красными, словно пионовая краска.

Его красота могла соперничать с самыми изысканными куртизанками города.

Сохва потеряла дар речи, глядя на него, пока мужчина с лёгкой улыбкой слегка склонил голову.

— Я — Ноксу. Надеюсь, этот скромный учитель заслужит вашего наставления.

— Как я вообще могу наставлять учителя? — непонятно почему раздражённая, резко ответила Сохва.

Однако Ноксу, казалось, находил её реакцию забавной, его манеры оставались лёгкими и беззаботными.

— Как ваш учитель, я возьму на себя ответственность за ваши хвосты. Взамен я скромно прошу лишь изредка беседовать со мной.

Его дерзость лишила Сохву дара речи. Действительно, кумихо, каким бы выдающимся он ни был, оставался лисом в душе.

Конец седьмой главы