Поздний ливень обрушился на землю.

С первыми ветрами осени палящий летний зной наконец отступил.

В это время года Сохва часто выходила наружу в своём лисьем облике.

Так одиноко, так одиноко...

Несколько лет назад Имуги, который когда-то правил половиной горы Небесных врат, покинул её, отправившись за своей невестой.

С уходом божественного Имуги, что охранял гору, начался хаос.

На севере разгуливали всевозможные духи и блуждающие призраки, ежедневно убивая десятки людей и животных.

Дохви был так занят восстановлением порядка на оставшейся без закона горе Небесных врат, что едва мог проводить время с Сохвой днём. В его отсутствие за хозяйкой заботливо ухаживал Унсик.

— Госпожа! Госпожа!

Зная каждый её шаг, он выбежал за главные ворота. Сохва, которая рылась возле тутового дерева у стены, выглянула из ямы.

— Что случилось, Унсик?

Она была вся в земле, некогда белоснежная шерсть потемнела от грязи.

Унсик, посмотрев на взъерошенную Сохву, быстро склонился в поклоне.

— Вы снова здесь?

— Скоро наступят холода, а дел столько, что не успеть всё. Но почему ты так спешил?

— Ах! Госпожа, сейчас не время для этого!

— Хм?

— Я только что слышал, как мудрец Чисан говорил…

— Кто?

Сохва наклонила голову, а Унсик, теряя терпение, повысил голос.

— Этот самодовольный золотой орёл, который утверждает, что знает все тайны вселенной!

— Ах! Да, я знаю его. И что?

— Так вот, он сказал нечто ужасное... По его словам, наш господин может снова жениться!

— Что?!

Челюсть Сохвы отвисла, большие глаза, похожие на спелый виноград, задрожали от шока.

О чём это он говорит? Дохви, который уже взял меня в жёны и воспитал двоих сыновей, снова собирается жениться?! Это же нелепо!

— У-Унсик, ты уверен, что всё правильно расслышал? Твои уши не раз тебя подводили.

— Госпожа, я слышал это отчётливо! Эта белая тигрица, великая хранительница запада, положила глаз на нашего господина. Она даже попросила Нефритового императора провести свадьбу!

— Н-Нефритового императора?!

Одно только это имя заставило её сердце забиться чаще. Испуганная Сохва опустилась на колени, ноги не держали её.

Белая тигрица.

Существо столь возвышенное, что могло обращаться напрямую к Нефритовому императору! Она слышала о величественной хранительнице западных земель, но не знала, что та — тигрица.

— Она настолько могущественна и ужасна, что после неё никто не остаётся в живых.

— А-а!

И теперь эта устрашающая тигрица выбрала Дохви своим женихом.

— О, Унсик! Что же мне теперь делать? Что мне делать?

— Госпожа, бедная моя госпожа!..

Хотя у них с Дохви не было официальной свадьбы, они прожили как муж и жена десятилетия. А теперь она была на грани того, чтобы стать вдовой, потеряв мужа из-за тигрицы, которую даже не встречала.

— Это так несправедливо! Что мне делать? Что же мне делать?

— Как небеса могут быть столь жестоки? Заставить нашу милую, нежную госпожу так страдать...

Только Унсик подстроился под её стоны, как вдруг резко умолк. К ним приближался Дохви, окружённый тёмной аурой.

— Эй, ты.

— Г-господин...

Почему он вернулся домой так рано, ведь днём у него всегда было полно дел?

— Похоже, у кое-кого слишком много свободного времени, раз он треплется без умолку, а?

Глаза Дохви сверкнули так, что у Унсика кровь застыла в жилах.

— Если твоё тело больше ни на что не годно, может, мне избавить тебя от него?

Смертельный блеск в глазах Дохви заставил Унсика инстинктивно прикрыть живот, особенно область желчного пузыря, который считался ценным для лекарств.

— Н-нет, господин! Ах, я только что вспомнил! Оставил картошку в печи... вашу любимую, госпожа...

Отступая, Унсик шёпотом добавил Сохве:

— Госпожа, пожалуйста, делайте вид, что ничего не слышали! Обещайте, что не выдадите меня!

— Поняла, доверься мне! Теперь беги, Унсик! Скорее!

Когда Унсик убежал, Дохви поднял перепачканную землёй Сохву.

— Так-так... Что моя маленькая собачка здесь делала?

Под тутовым деревом виднелись небольшие ямки — следы того, что Сохва рыла землю.

— Забавлялась с грязью?

— Это не забава! Это важное дело.

Когда погода становится холодной, животные, ожидающие потомство, инстинктивно готовят себе убежища. Большинство лис не роют норы сами, а занимают кроличьи или барсучьи. Однако у Сохвы не хватало сил захватить чужую нору, и она всегда пыталась вырыть свою, хотя её маленькие лапки редко справлялись с этой задачей.

Всякий раз, когда Дохви видел недокопанные ямки вокруг дома, он снова осознавал, что осень пришла.

— Жара спадает. Скоро зима. Время летит слишком быстро.

— Неужели?

Дохви улыбнулся, его взгляд был таким же мягким, как лёгкий весенний ветерок. Он нежно стряхивал грязь с её шерсти.

Поглаживая мягкий мех на спине, он вдруг пробормотал:

— Выглядело так, будто вы с ним слишком близки.

— Хм? С кем?

Сохва удивлённо посмотрела на него. Не говоря ни слова, Дохви кивнул в сторону, куда сбежал Унсик.

Сохва отпрыгнула, её глаза широко раскрылись.

— Да ты что! Я и Унсик? Ни за что!

— А что, если бы я приревновал? — с лёгкой улыбкой спросил он.

— Нет причин для этого, Дохви.

Сохва закрыла глаза с величественным видом, словно отметая нелепую мысль, а затем прищурилась.

— Лучше бы ты за собой следил! Ходишь с этим красивым лицом и даже не замечаешь, сколько женщин не могут оторвать от тебя глаз!

— Неважно. Это красивое лицо уже принадлежит тебе.

— Не притворяйся! Я всё слышала!

— Всё слышала?

— Точно!

Сохва подняла ушки, её взгляд стал настороженным.

— Это правда? Великая Белая Тигрица Запада выбрала тебя своим женихом? Это просто дурная шутка, правда ведь? Правда?

Она посмотрела на него такими искренними глазами, что это было почти умилительно.

Даже спустя столько времени эти глаза пробуждали в Дохви желание дразнить её до бесконечности.

— Это правда, Сохва.

— Ч-что???

— Но я отказался от предложения. Я уже связан с тобой на всю жизнь.

— И она просто... оставила тебя в покое?

— Белая Тигрица...

Взгляд Дохви смягчился, когда он увидел, как её тревожные глаза дрожат от волнения.

Он словно слышал, как испуганное сердце маленькой лисы бьётся у него в руках. Его губы изогнулись в игривой улыбке.

— Она сказала, что готова драться с тобой за меня, если придётся.

— Ч-что?

Сохва чуть не упала в обморок, опираясь на сильную руку Дохви, пытаясь прийти в себя.

— О, боги... О, боги, какое несчастье выпало на мою долю…

— Чего бояться? Ты справишься с ней.

— Ха!

— Это ведь просто тигрица.

— Она не просто тигрица, — буркнула Сохва, — она мощный зверь, правящий западными землями...

Сохва пробормотала это с тихим стоном, осторожно открывая глаза. Её взгляд тут же встретился с глазами Дохви, который пристально наблюдал за ней. Его прекрасная улыбка скрывала тень озорства.

Вот и всё. Я всё решила.

Подняв голову, Сохва положила лапку на его крепкую грудь.

— Дохви.

— Да, моя милая лиса?

— Спасибо тебе за всё.

— «За всё»?

— Прости, но, кажется, настало время отпустить тебя.

Его глаза, наполненные сладостью, мгновенно стали холодными.

Дохви схватил её за загривок, поднимая прямо перед своим лицом.

Его глаза засверкали золотом, будто он готов был поглотить её целиком.

— Отпустить меня?

— Хех! Да что ты, я просто пошутила! — Сохва разразилась смехом, извиваясь в его руках.

Но Дохви издал глухое предупреждение, его голос звучал зловеще:

— Если ещё раз пошутишь так…

— И что тогда?

— Тогда будешь заперта в спальне до конца жизни. Выходить позволю только затем, чтобы использовать этот твой милый ротик по назначению.

— Ах, ты такой чувствительный юноша!

Цокнув, Сохва взбежала по руке, прижимаясь к шее и облизывая щёку, чтобы успокоить своего обиженного мужа.

— Мне плевать на какую-то там тигрицу! Да я с десятком таких разберусь, если придётся! Пусть попробует отобрать у меня мужа!

— Правда? Ты не боишься?

— Дохви, когда доживаешь до моего возраста, в мире больше нечего бояться. Если эта тигрица появится, я просто отправлю её восвояси своими кулачками!

Глядя на крохотные лапки, которые она сжала в подобие кулачков, Дохви прикусил губу, сдерживая смех.

Эта тигрица точно умрёт от приступа умиления, когда увидит эти пушистые комочки, — подумал он с развесёлой улыбкой.

— Мне плевать на эту тигрицу. Пусть хоть сто, хоть тысяча тигриц придут — я всех их обращу в бегство!

— Есть ещё один змей, который давно жаждет убить меня. Может, мне и его позвать?

— З-змей? Почему ты вечно наживаешь врагов? Л-ладно, зови! Всем задам хорошую взбучку!

Дохви изо всех сил старался не рассмеяться. Хрупкие лапки лисицы дрожали.

— Моя маленькая, не замёрзла ли? Почему твоё тело так трясётся?

— Я-я... Просто немного холодно, вот и всё...

— Тогда почему у тебя на лбу пот?

Это был холодный пот. С того момента, как Унсик упомянул репутацию Белой Тигрицы, Сохву охватил нервный озноб.

— Уф, наверное, я просто устала от всей этой копки. Пожалуй, мне нужно прилечь...

— Сохва. Сохва?

Лисица медленно моргнула, прежде чем её веки сомкнулись окончательно, подчинившись усталости.

— Ах, бедная госпожа, должно быть, у неё сердце с горошину.

— И не говори. Она чуть не упала в обморок, как только услышала про тигрицу.

— Почему хозяин так её дразнит?

Бедная госпожа, которая день и ночь лежала в постели, наконец-то поднялась и теперь слабо плелась к воротам. Служанки, заметив свою пушистую госпожу, шептались у неё за спиной.

— Наш хозяин такой шутник. Зачем он всегда издевается над нашей милой госпожой?

— Говорят, она лежала на смертном одре и бормотала: «Тигрица... тигрица...»

— Ха-ха! Бедняжка. Эй, угощайся рисовыми лепёшками.

— Тише! Она может услышать.

Так как Сохву однажды назвали «белой рисовой лепёшкой», любые виды рисовых лепёшек были запрещены на всей усадьбе. Слуги тайком лакомились ими только тогда, когда Сохвы не было поблизости, деля сладости украдкой.

Они так увлеклись пушистыми паровыми лепёшками, что напрочь забыли приказ Унсика оповещать его, как только Сохва проснётся, будь то день или ночь.