В один спокойный ранний вечер Сохва безмятежно лежала, положив голову на колени Дохви, лениво наслаждаясь моментом.

— Теперь, когда сыновья покинули гнездо, жизнь стала такой спокойной и лёгкой. Даже не понимаю, зачем я так переживала из-за того, что хотела завести детёныша.

Дохви тихо фыркнул. Она говорила так только потому, что сейчас стояла середина лета.

Он слишком хорошо знал, что как только ударят морозы, лисица снова начнёт твердить о детях, как всегда.

Чем слабее существо, тем сильнее у него инстинкт к размножению. Будучи маленькой и хрупкой лисой, Сохва особенно сильно мечтала о потомстве.

Дохви, который изначально не хотел детей, гораздо чаще думал о Ёнбоме и Хвибоме, чем сама Сохва.

Тигры могут разорвать связь с детьми, как только те покинут логово, но воспоминания о том, как он кормил, одевал и заботился о сыновьях, невозможно стереть.

Он твёрдо решил расспросить мудреца Чисана, который странствовал по всей земле, не слышал ли тот каких-нибудь вестей о Ёнбоме и Хвибоме.

Как только эта мысль промелькнула в голове, в зал с метлой в руках стремительно ворвался Унсик.

— Госпожа, к вам кто-то пришёл.

Сохва, которая всё ещё лежала, с любопытством посмотрела на Дохви.

— Ко мне? Кто?

— Она сказала, что её зовут Рёнхи. Очень красивая молодая женщина.

Сохва пробормотала это имя вслух:

— Рёнхи... Рёнхи?

Вдруг ей вспомнилось лицо её первой добычи — Рёнхи, мягкой и упругой бурой крольчихи, круглой и пухлой, как рисовый колобок.

— Ах, теперь помню. И она пришла ко мне?

— Да. Провести её?

— Пожалуйста.

Хотя эта крольчиха когда-то больно её пнула и дразнила, называя белым рисовым колобком, Сохва была скорее довольна, чем обижена.

Неужели она до сих пор жива и здравствует, спокойно обитая здесь, на горе Великих врат?

Интересно, выполнила ли она задание Короля Дракона?

У Сохвы накопилось столько вопросов — как она жила всё это время, зачем пришла сейчас? Сев на крыльцо, она приготовилась встретить свою гостью.

Вскоре за дверью послышался осторожный голос:

— Госпожа, вы здесь?

Рёнхи дрожала от страха, ошеломлённая тяжёлым запахом хищников, наполнявшим роскошный дом. Тигр, медведь, да даже служанка, подметающая двор, оказалась дикой кошкой с острыми когтями.

Сохва невольно почувствовала гордость за маленькую крольчиху, которая осмелилась войти в столь опасное место.

— Давненько не виделись. Что привело тебя сюда?

— Госпожа…

Что же могло быть настолько важным, что она пришла сюда, дрожа от страха, но полная решимости?

— У меня к вам очень важная просьба, госпожа.

— Ко мне? О чём?

— Я слышала, что вы знаете, как завести ребёнка с существом другого вида… Я знаю, что раньше была с вами груба и очень сожалею об этом, но у меня не было другого выбора, кроме как прийти и попросить вашей помощи.

— Ребёнка?

— Да. Я слышала, что вы и Владыка горы создали счастливую семью.

С дрожащим голосом Рёнхи умоляла Сохву:

— Я хочу завести ребёнка со своим мужем! Пожалуйста, госпожа, помогите мне!

Сохва неловко переглянулась с Дохви.

Насколько же далеко разошлись слухи, раз даже крольчиха, с которой я столкнулась всего раз много лет назад, пришла за советом?

Я ведь не какая-то богиня плодородия.

— Ну, э-э… Тут ведь нет какого-то особого способа или секрета…

Взять взаймы жемчужину у доброжелательного Имуги — вот и весь «секрет».

Но как кролик может попросить об этом змея, своего природного врага?

Бедняжке повезёт, если её просто не проглотят заживо.

Опасаясь дать Рёнхи ложную надежду и в худшем случае отправить её прямо в пасть смерти, Сохва предпочла промолчать.

— Пожалуйста, раскройте мне ваш секрет! Я готова на всё! Я всё смогу, госпожа!

Сохва прокашлялась и облизнула губы, стараясь выглядеть спокойной.

— Что ж, если так...

Чуть откашлявшись, она с напускной уверенностью произнесла:

— Перед тем как... завести ребёнка с мужем... перекатись влево, вправо, вперёд и назад по три раза. И не забудь поклониться богине плодородия 108 раз.

Для Рёнхи, которая была готова буквально на всё, это не показалось чем-то трудным.

Расплывшись в широкой улыбке, она воскликнула:

— Правда, это всё, что нужно сделать, госпожа?

— Конечно. Я именно так и родила своих чудесных сыновей.

— Спасибо, госпожа! Огромное вам спасибо!

Распираемая радостью, Рёнхи стремглав покинула дворец.

Её восторг вызвал у Сохвы лёгкое чувство вины, но она никак не могла посоветовать кролику пойти просить змея о жемчужине.

— Дразнить бедного кролика вот так...

Дохви, который всё это время молча наблюдал за Сохвой, усмехнулся.

— Я её не дразнила. Я просто боялась, что эта глупая крольчиха сама полезет прямо в пасть змею.

— Ты её знаешь?

— Конечно. Она была моей первой добычей.

Если быть точной, и первой, и последней. Сохва так больше и не охотилась.

— А... — Дохви припомнил того бурого кролика.

Это было несколько лет назад.

Он помнил, как слышал, что та крольчиха дразнила Сохву и сбежала, и теперь ему казалось, что таким способ жена решила ей отомстить.

— Она до сих пор жива?

— Ага. Ей чертовски повезло.

— Всё благодаря доброй охотнице, которая её отпустила.

Дохви лёгким движением провёл пальцами по волосам Сохвы, играя с её ушком.

— И вот теперь она даже нашла себе любящего мужа.

— И какой в этом толк? Всё равно у неё не получится завести ребёнка.

Сохва сочувственно цокнула.

Просить у Имуги жемчужину — всё равно что у тигра когти выпросить. Это было совсем не просто.

Даже сам Дохви однажды едва не поплатился, когда украл жемчужину.

— Тьфу ты, бедная крольчиха даже нормального партнёра себе выбрать не смогла и связалась с каким-то странным типом, который даже не из её вида. Надо было спросить, кто её муж.

Дохви не ответил.

Его взгляд внезапно стал серьёзным, он уставился на место, где скрылась крольчиха.

В воздухе витал неприятный, тягучий запах.

Странный аромат щекотал нос, показавшись смутно знакомым, словно он уже чувствовал его когда-то.

Неужели?..

Нет... невозможно.

Дохви тряхнул головой и, усмехнувшись, отмахнулся от этой мысли.

— О чём задумался?

— Ни о чём.

Сохва с любопытством склонила голову, едва не прикасаясь мордочкой к его лицу.

— Ну скажи! О чём ты думал? Ну? Ну-у-у? Ну скажи же!

— О своей первой добыче.

— О первой добыче?

Ложь легко сорвалась с языка, но глаза Сохвы любопытно заблестели.

— Когда это было? Ты мне не рассказывал. Кого ты поймал? Только не говори, что это тоже был кролик?

Эм... Поймать какого-то кролика — это, знаешь ли, для меня не «охота», дорогая...

Дохви слегка нахмурился.

— Ну...

Первая охота Дохви была очень-очень давно.

Когда он был ещё молодым тигром.

Ранним утром, после сытного завтрака из пары кроликов, Дохви вернулся домой и застал Сохву мирно спящей, несмотря на то, что солнце уже стояло высоко.

Он лениво посмотрел на неё сверху вниз, и уголок его губ дёрнулся в усмешке.

Опять спит... Обмануть эту лису проще простого.

На горе Ихван, крошечном холме, о существовании которого он и не подозревал, не водилось ни одного волка, не говоря уже о тигре.

Повсюду сновали мелкие зверьки, и это было идеальное место для молодого тигра, чтобы набить живот.

В этом месте витала странная тишина, временами даже слишком спокойная, и Дохви инстинктивно скрывал свою истинную природу.

Тем не менее Дохви думал, что лиса, с которой он живёт, рано или поздно раскроет его секрет.

Но, к счастью, эта глупая, наивная лиса даже не подозревала, кто он на самом деле.

Быть пригретым такой доброй и доверчивой лисой было, наверное, даром небес.

Благодаря ей он стал сильнее и свободно бродил по холму.

А потом, однажды...

БУМ! БУМ! БУМ!

В дверь громко застучали.

Сохва резко подскочила, испуганно озираясь.

Юный Дохви, который уже давно проснулся и складывал бельё, встретился с её недоумённым взглядом.

— Тсс!

Сохва быстро поднесла палец к пухлым губам алого цвета, как у спелой вишни.

Не понимая, что происходит, Дохви усмехнулся и повторил её жест.

— Тсс.

За дверью раздался жалобный, настойчивый голос:

— Госпожа! Госпожа Сохва!

Над забором мелькнули крупные рога, ловя солнечные лучи.

Голос принадлежал самцу оленя.

Побледнев от страха, Сохва на цыпочках скользнула под низкую стенку.

— Вы там? Хм, вы получили корзину с персиками, что я оставил? Я слышал, вам нравятся мягкие, пушистые персики, поэтому немало потрудился, чтобы их достать. Вам понравились? Юная леди, я знаю, что вы не спите. Пожалуйста, покажитесь. Я просто хочу увидеть ваше лицо!

БУМ! БУМ! БУМ!

Олень снова с силой забарабанил в дверь.

Сохва съёжилась, дрожа, как испуганный кролик в грозу.

Дохви молча наблюдал за ней, переводя взгляд с Сохвы на оленя за дверью.

Разбудить мою беззаботную, хоть и слегка глупую лису, которая так мирно спала?

По какой-то причине это его раздражало.

Когда он бессознательно сжал в руках бельё, рога снаружи опустились, и олень, не дождавшись ответа, с унылым видом развернулся.

— Эх... Ладно, я зайду позже...

Звук удаляющихся копыт растворился вдалеке, и Сохва облегчённо выдохнула.

Эта серебристая лиса, хозяйка дома, была самой популярной обитательницей на этом маленьком холме.

Хотя они жили вместе недолго, Дохви быстро понял, что у Сохвы было много гостей.

Чаще всего к ней заглядывали еноты, ласки и кошки — такие же мелкие и слабые существа, как она.

Но в последнее время олень стал настойчиво за ней ухаживать.

— Он даже до дома дошёл.

Сохва нервно выглянула из-за стены, хотя там уже никого не было.

Её испуганное лицо выглядело ещё более жалким.

— Почему этот парень за тобой ходит, хозяйка?

— Я же просила, не зови меня хозяйкой. Называй меня Сохвой.

— Сохва.

Хотя выглядел он старше своих лет, Дохви был ещё молодым тигром.

— Почему он за тобой увязался? Этот олень.

Несмотря на тысячу лет жизни, Дохви никогда не испытывал влечения ни к кому.

Он не понимал, почему самец может преследовать самку.

Ведь олень не собирался её съесть.

Зачем тогда травоядному, из всех существ на свете, гоняться за лисой?

И с такой отчаянной тоской, к тому же.

— Ты про него? Это Манрок, молодой олень. Эм... он говорит, что я ему нравлюсь.

Что? Она уже знает его имя?

Этот факт раздражал Дохви куда больше, чем следовало бы.

Он нахмурился, сам того не замечая, а потом быстро склонил голову, притворяясь, будто недоумевает.

— Значит, этот олень хочет с тобой переспать?

— Ох ты ж боже! Дохви, где ты нахватался таких слов?!

Сохва выглядела так, будто готова упасть в обморок, но даже не попыталась его поправить.

— Мне сказали, что он вроде как надёжный юноша... Но что поделать? Он — олень, а я — лиса.

Сохва фыркнула, будто это была самая нелепая мысль на свете.

— И что в этом плохого?

— Что ты такое говоришь, Дохви? Пусть мы и полузвери, но есть правила, которых нужно придерживаться. Что бы ни случилось, лиса должна быть с лисой, а олень — с оленем.

— Но... почему?

— Если вы разного вида, у вас не будет детей и вы не станете семьёй. Так как же тогда можно любить друг друга?

Последние слова Сохвы тяжёлым грузом легли Дохви на грудь.