— Дохви! Дохви!

Тигр, который кружил вокруг, тут же услышал её почти визгливый голос и оказался рядом.

— Что случилось?

Сохва, вся взмокшая от пота, была так напугана, что вернулась в свою лисью форму, но всё ещё бежала вниз по горе на двух лапах, как человек, даже не осознавая этого.

Её вид был одновременно и комичен, и жалок. Бледная, до дрожи испуганная, она явно находилась на грани. Улыбка исчезла с лица Дохви, когда он увидел супругу в таком состоянии.

— Я... я видела бессмертного! Я видела бессмертного!

Он был не феей, но явно сошёл с небес. Лицо его было столь прекрасно, что Сохва не могла оторвать от него взгляд, и лишь позже заметила его широкие плечи и явственно мужскую фигуру.

И этот ореол вокруг него... необыкновенный. Когда их взгляды встретились, она почувствовала себя мышью перед змеёй, неспособной пошевелиться.

— Бессмертного?

— Он был такой красивый! Меня будто заколдовало, я думала, что сердце вот-вот остановится!

Сохва в смятении покраснела, вспомнив это прекрасное лицо.

— Красивее меня?

— Если смотреть только на его лицо, то... нет красоты равной...

— КРАСИВЕЕ МЕНЯ?!

Сохва вздрогнула и украдкой посмотрела на Дохви. Гнев в его взгляде заставил её нервно прикусить губу.

— Эта... эта фея... то есть бессмертный, был красив и благороден. А ты... ты красив и... — начала она, но супруг перебил её.

— Ах, так ты встретила бессмертного, который красивее меня? Вот почему моя лисичка так счастлива, я понял...

Дохви усмехнулся, но в его улыбке не было радости. Он кивнул в сторону вершины горы.

— Там ты видела своего бессмертного?

— Д-да... именно там...

Дохви снова улыбнулся, но в этой улыбке теплилось что-то зловещее.

— Это был Имуги, которого ты так боишься, Сохва.

— Ч-что?

Теперь, вспомнив раздвоенный язык, она поняла, что что-то было не так. Но ни за что на свете она бы не подумала, что сможет столкнуться с Имуги так близко, да ещё застать его за купанием.

— Я... я видела Имуги?! — её голос дрожал от ужаса.

В мыслях она тут же представила чёрного дракона, распахнувшего пасть и бросившегося на неё.

— Нет! Нет! Убирайся! — завизжала Сохва, замахав перед собой лапами, отгоняя видение.

Страх перед Имуги был укоренён глубоко в её сердце. Он был столь силён, что она даже избегала монаха, которым когда-то так восхищалась на горе Ихван.

— Я же говорил тебе. В северных землях живёт Имуги, что затаил злобу на тигров.

Сохва, вся дрожащая, распахнула свои круглые чёрные глаза.

— Но почему он ненавидит именно тигров?! Из всех возможных существ — тигров!

А что, если этот Имуги придёт за Дохви? Что, если он нападёт? А если укусит? Задушит его?..

Дохви, обнимая её пушистую, мягкую фигуру, ласково погладил мех, но сердце Сохвы всё равно бешено колотилось.

Справлюсь ли я с Имуги, если придётся с ним сразиться?..

Нет.

Она никогда не слышала, чтобы маленькая лиса побеждала дракона, который повелевает дождями и облаками.

Но... возможно, у меня есть шанс. Я ведь уже неплохо охочусь!

Да, этими когтями!..

Сохва судорожно открывала и закрывала свои лапки, чуть больше, чем листья папоротника.

Как ей справиться с этим змееподобным Имуги с таким устрашающим языком?

И всё же её заботило лишь одно: уберечь Дохви от беды.

— Я говорил тебе раньше. Неужели ты забыла? — Дохви с хитрой улыбкой склонился к дрожащей Сохве. — Когда он пытался вознестись, чтобы стать драконом, тигр вцепился ему в шею и вернул на землю.

— Д-дохви, что ты имеешь в виду?..

— Хм? — Дохви ответил так, словно только что вспомнил что-то незначительное. — Разве я не говорил тебе, что этим тигром был я?

Его тон изменился: если раньше он говорил о свирепом тигре, правившем горой Небесных Врат, словно о ком-то постороннем, то теперь стало ясно, что речь шла о нём самом.

К счастью для Дохви, у Сохвы не хватило сил задаться вопросом, почему он скрывал от неё, что был тем самым грозным тигром.

— Зачем ты это сделал? Зачем нажил столько врагов?

— Ну... Ты же знаешь меня. У меня дурной нрав.

Она знала. На самом деле, слишком хорошо знала. Сохва просто кивнула, проглотив свои слова.

— Он внушает мне отвращение. Мысль о том, что тварь, ползающая по земле, осмеливается стремиться к небесам, абсурдна и возмутительна.

Эти ошеломляющие слова ударили по ушам Сохвы, словно гром среди ясного неба.

— Говорят, из-за меня он стал калекой с обрубленным хвостом.

Несмотря на ужасное содержание рассказа, голос Дохви звучал тихо и мягко, как будто он напевал колыбельную.

— Может, заглянем к нему? Посмотрим, как он поживает.

— К-к-куда?! Что значит «заглянем»?

Сохва растерянно захлопала глазами, но Дохви, игнорируя её реакцию, направился к долине.

— Мудрец сказал, что он скоро станет кангчоли.

— Что? Кангчоли?!

Сохва знала, что иногда Имуги, которым не удалось стать драконами, превращались в кангчоли — чудовищ, что уже никогда не вернутся к человеческому облику.

Проблема заключалась в том, что в местах, где обитало это злое создание, прекращались дожди, превращая землю в бесплодную пустыню...

— Да, — равнодушно произнёс Дохви, — возможно, стоит поприветствовать его, пока он окончательно не стал безнадёжным монстром.

Слова Дохви напугали Сохву, она яростно замотала головой.

— Не ходи, Дохви! Прости! Это моя вина!

— В чём ты виновата? Ты всего лишь была очарована прекрасным бессмертным, не так ли?

Дохви говорил мягко, но даже сова, наблюдающая за ними с ветки дерева, поняла: он невероятно ревнует.

— Думаешь, он начнёт жевать тебя с головы до хвоста, почувствовав мой запах на тебе?

— Дохви!

— А может, проглотит тебя целиком? Всё-таки он змея.

Дохви уверенно направился в сторону северных земель, неся свою бесценную лисичку на руках, словно её страхи не значили для него ничего.

— Наверное, ты невероятно вкусная. Уверен, он никогда не пробовал лису столь сладкую, как ты. Ты так не думаешь?

Его голос звучал радостно. Дохви совершенно не обращал внимания на дрожащее, мягкое тельце в своих руках.

— Негодник! Ты снова пугаешь меня…

— Ещё даже не начинал. Может, мне напугать мою лисицу сейчас? — С игривой ухмылкой ответил Дохви, притворяясь, что хочет укусить её пушистое ушко.

— Может, мне съесть тебя самому, прежде чем он успеет?

— Ай! — громкий крик Сохвы эхом разнёсся по лесу.

Хотя его зубы даже не коснулись её, Дохви продолжал шутливо делать вид, что собирается укусить то её мягкие лапы, то шею, то пушистый мех.

Сохва извивалась и хихикала, пока ей, наконец, не удалось выскользнуть из рук Дохви. Вернее, он сам позволил ей это сделать. Сохва поспешно приняла человеческий облик, надеясь ускользнуть от его подначек.

Дохви с довольным видом смотрел на неё, стоявшую на земле. Его взгляд был пронзительным. В конце концов, Сохва поняла, что это всё было лишь уловкой, чтобы заставить её вновь стать человеком. Она неловко отвела глаза.

— Я скучал по тебе, Сохва.

— Хм... Ты видел меня вчера... И сегодня тоже...

Она знала, что он имеет в виду её человеческий облик, но притворилась, что не поняла.

В этот момент большая рука коснулась её подбородка.

— Я бы хотел поиграть с тобой ещё немного, но больше ждать не могу.

Осторожно приподняв ей голову, Дохви направил её маленькую руку к себе.

— Ох!

Сохва попыталась отдёрнуть руку, ошеломлённая знакомым прикосновением к длинному, толстому и твёрдому предмету, который она не ощущала уже несколько недель, а может, и месяцев. Но Дохви не отпустил её.

Вместо этого он крепко прижал её руку к себе, слегка потерев там. Его тонкая одежда уже была влажной. Сохве не нужно было смотреть, чтобы понять: она промокла от липкой, прозрачной жидкости.

Хриплый голос Дохви раздался над её головой:

— Ты так же мокра, как и я?

Сохва зажмурила глаза и покачала головой. Лёгкий смешок коснулся уха.

— Давай проверим. Посмотрим, правда ли ты не мокрая.

— Нет, нельзя. Даже если мы звери, у нас есть достоинство. Как можно делать это не дома... Ах!

Дохви внезапно ринулся вперёд, вцепившись зубами ей в шею, и слегка встряхнул головой.

— Раздевайся.

Его нос нежно скользил по её коже, заставляя сладкую дрожь пробегать по всему телу.

— Если сама не снимешь, я сделаю это за тебя, — прорычал Дохви, крепко обнимая Сохву. — Позволь мне. Я умираю от желания почувствовать тебя, прошу. Пожалуйста... Я должен вкусить тебя, моя любовь. Пожалуйста.

Под напором его настойчивой мольбы Сохва покраснела и наконец кивнула.

К счастью или к несчастью для Сохвы, казалось, чёрного дракона больше не было поблизости у долины. Никаких признаков присутствия не ощущалось рядом с парой, пока они обменивались страстными поцелуями. Но Сохва всё ещё боялась, что Имуги может появиться. Прислонившись к дереву, она осторожно упиралась в твёрдые, как камень, плечи Дохви, который осыпал её ласками.

— М-мы не можем делать это здесь... Ммф!

— Здесь никого нет.

— Но... это же территория Имуги, не так ли?

— Кому какое дело? — отмахнулся Дохви, наконец отрываясь от её губ, которые он кусал и целовал до этого момента. — Ты сейчас больше беспокоишься о нём, чем обо мне?

Его густые брови гневно изогнулись, и Сохва тут же сжалась от страха.

— Разворачивайся.

— Ах!

Её тело закружилось прежде, чем она успела осознать это. В испуге Сохва уткнулась руками в вяз, на который она опиралась. Шершавая кора дерева врезалась в ладони, но она не могла выпрямиться.