Унсик с нежностью посмотрел на обеспокоенную Сохву.

— Не переживайте. Я здесь, чтобы служить вам, госпожа. Если кто-то спросит, я скажу, что вы настолько грозны, что всякий, увидев могучую лисицу, тут же захочет обнять её до сме... то есть, немедленно сбежит от страха!

— Спасибо, Унсик. Я многим тебе обязана.

Настроение Сохвы заметно улучшилось. Она закинула свёрток на плечо и весело зашагала вверх по горной тропе.

Болезненные воспоминания о том, как её ударила крошечная крольчиха Рёнхи, давно улетучились.

— То, что ты со мной рядом, — величайшее счастье, которое я обрела на горе Небесных врат.

— Для меня это честь, госпожа.

Унсик едва сдерживался, чтобы не потрепать её крошечную голову.

Наша очаровательная хозяйка.

В дворце находились даже духи, которые мечтали хоть раз получить удар её мягкими лапками.

Сама Сохва не подозревала, что её прозвали «Ударом Сахарной Ваты» горы Небесных врат.

Пять лет назад, в суровую зиму.

Во время еды она подавилась кроличьим рагу — и выплюнула жемчужину. Это было знаком, что она ждёт ребёнка.

А весной Сохва родила прекрасных близнецов. Один оказался лисёнком, другой — тигрёнком. Она надеялась, что крепкий тигр родится первым, но, увы, старшим оказался серебристый лис, весь в мать.

Что же мне теперь делать?

Хотя Сохва гордилась тем, что она из рыжих лис, она беспокоилась за будущее своего первого сына, который был так похож на неё.

Испытав на себе все трудности лисьей жизни, Сохва мечтала, чтобы её первенец пошёл в отца — сильного тигра.

Она назвала его Ёнбом, желая, чтобы он был величественным, как дракон, и храбрым, как тигр…

Но это казалось маловероятным.

— Тяв-тяв! Мамочка, мамочка… Погладь меня! Люби меня!

На каждом шагу Ёнбом преграждал ей путь, переворачивался на спину и размахивал лапами.

Сохва цокнула.

— Ёнбом, ты можешь дать мне спокойно спуститься по лестнице?

Несмотря на своё громкое имя, означающее «дракон и тигр», Ёнбом, похоже, не собирался становиться самостоятельным. Но он уже усвоил, как выживать в этом мире.

— Пожалуйста, погладь мой мягкий мех! И шею тоже!

— Ёнбом...

Его пухлый хвост не переставал весело вилять, гулко ударясь о пол.

Тьфу, тьфу. Он ещё совсем маленький, но где научился такой лисьей хитрости?

Глядя на него, Сохва подумала, что хотя бы голодной смертью сын точно не умрёт.

— Сохраняй достоинство. Тебе не стыдно перед младшим братом?

— Добро пожаловать, матушка.

— Здравствуй, Хвибом. Ты хорошо играл с братом?

Второй ребёнок, родившийся сразу после брата, был белым тигром с чёрными полосами.

Сохва боялась, что он унаследует её неуклюжесть, но, к счастью, младший пошёл в Дохви — благородного и сдержанного.

— Да, мой брат хорошо заботился обо мне.

Хвибом, перекинув через плечо обмякшего Ёнбома, уважительно поклонился матери.

Увидев это, Сохва довольно улыбнулась.

За Хвибома можно было не волноваться. Добрый и заботливый, он всегда приглядывал за своим братом-лисом, а Дохви говорил, что его охотничьи навыки намного превосходили его собственные в том же возрасте.

Сохва хотела назвать второго сына красиво, объединив по одному иероглифу из их имён, но, прислушавшись к совету Чисана, беркута-мудреца, изменила своё решение. Прежнее имя оказалось слишком кокетливым для мужчины.

Хвибом — «прекрасный тигр».

Дохви заботился о Ёнбоме и Хвибоме. Кормить, одевать, укладывать их спать — всё это было его обязанностью. Пока дети не отлучились от груди, Сохва держала их при себе. Но видя, как она ради детей даже еду свою отдаёт, Дохви решил взять воспитание близнецов на себя.

— Не могу смотреть, как ты всё худеешь, Сохва. Особенно учитывая, что ты и так ешь совсем мало.

Сначала ей казалось, что сердце опустело, словно детей забрали у неё, но со временем Сохва привыкла.

Было невероятно удобно, что Ёнбом больше не досаждал ей своим постоянным вниманием!

Чувствуя лёгкую вину перед Дохви, Сохва решила держаться на расстоянии от сыновей.

— Тогда я возьму на себя другие дела. Эта великая гора нуждается в настоящей стражнице. Что скажешь?

— Делай, как пожелаешь, Сохва.

Так Сохва начала обходить гору Небесных врат, стараясь утвердиться в статусе новой великой охотницы и королевы этой земли.

Ёнбом от природы был хитрым лисом, поэтому многому учить его не пришлось. Но с Хвибомом всё было иначе.

Поскольку Хвибом был тигром, Дохви должен был обучить его основам охоты. Методы охоты у лис и тигров различались во всём, начиная с добычи, поэтому Сохва не могла сама учить Хвибома.

Вместо этого она внушала детям уверенность и смелость, чтобы те не дрогнули нигде и ни перед чем.

Когда дело касалось высокомерия и бахвальства, ей не было равных.

— Чтобы стать хозяином этой великой горы, нужно иметь достоинство. Смотрите и учитесь.

Сохва хвасталась сегодняшней добычей перед сыновьями, у которых глаза блестели от восхищения.

— Вау…

— Ты потрясающая, мама!

Наблюдая, как сыновья восхищаются пойманным фазаном, Сохва горделиво выпятила грудь. Не в первый раз она выдавала добычу, пойманную Унсиком, за свою собственную.

Как иначе мать могла допустить, чтобы её тигрёнок считал её неудачницей, неспособной на охоту?

Оставив детей любоваться фазаном, Сохва обратилась к слуге, подметавшему двор.

— Где Дохви?

— Господин недавно ушёл, госпожа.

Совсем немного разминулись.

Окинув всё вокруг удручённым взглядом, Сохва вдруг заметила куклу, лежащую на главной террасе.

— Что-то случилось, госпожа?

— Нет, ничего.

Унсик с любопытством посмотрел на куклу. Это была деревянная фигурка утки-мандаринки. Чисан прислал её в паре с другой фигуркой, чтобы отпраздновать союз супругов и пожелать им долгой счастливой жизни. Обычно они стояли рядом, смотря вперёд, но сегодня были обращены друг к другу. Как будто подавали какой-то знак.

Сохва побледнела.

— Э-э... госпожа? С вами всё в порядке?

— Я же сказала, ничего...

Сохва поспешно поставила уток обратно в их привычное положение, чтобы они смотрели вперёд. Затем тихо посмотрела на Унсика и сказала:

— Я себя плохо чувствую, думаю, лягу пораньше. Передай это моему мужу, ладно?

— Что? Так внезапно? Вам нездоровится? Принести лекарство?

Если Сохва заболеет, гора Небесных врат погрузится в хаос. Особенно это касается Унсика, который был её верным помощником.

— Госпожа, я знаю превосходного лекаря. Сейчас же приведу его.

— Нет, не стоит! Я просто устала. Кстати, раз уж подумала об этом, мне следует провести время с детьми. Поиграю с ними и сразу лягу спать. Если Дохви вернётся, скажи ему, что я ушла спать пораньше, хорошо?

— Но господин наверняка сначала спросит о вас... Госпожа! Госпожа!

Поспешно обувая туфли, Сохва направилась в спальню, прижимая к себе Ёнбома и Хвибома, будто старалась убежать от грозного хищника.

Дохви, которому вдруг выпало воспитывать лиса и тигра, не имел ни малейшего представления о детских забавах, поэтому обратился за наставлением к мудрецу.

Золотому орлу Чисану.

Хотя некогда он оставил Дохви на горе Ихван по приказу старшего брата, Чисан был странствующим по миру мудрецом, который ведал обо всём.

— Когда же Ёнбому и Хвибому следует покинуть дом?

— Не слишком поздно.

— … Уже?

— Молодые господа достаточно сильны, чтобы жить самостоятельно.

Мудрец не ошибался. Ёнбом и Хвибом, притворяясь беззаботными зверьками перед матерью, значительно подросли.

Хотя Сохва огорчится, истинный тигр покидает родителей рано, чтобы обрести независимость.

То же касалось и лис. Дохви освоил лисьи методы охоты и диету, которые передал Ёнбому, а значит, тот уже понимал, когда следует становиться самостоятельным.

— Ну, я уверен, что Хвибом справится сам... — Голос Дохви понизился. — Но Ёнбом...

Он немного беспокоился за старшего сына. Однако мудрец придерживался иного мнения.

— Здесь не о чем волноваться. Когда Ёнбом покинет гору, весь мир склонится к его ногам.

— …

Хотя мудрец ещё ни разу не ошибался, на этот раз Дохви с трудом верил его словам.

Судя по проделкам Ёнбома с ним, Сохвой или даже Хвибомом, казалось, старший сын никогда не умрёт с голоду. Но всё же...

«Весь мир у его ног?»

Это казалось невероятным. Как бы ни был Ёнбом сообразителен, такое смелое утверждение звучало преувеличенно.

— Они ещё молоды, так что посмотрим и подождём ещё немного.

В итоге Дохви наполовину согласился с мудрецом и вернулся в своё роскошное жилище.

— Где Сохва?

Было поздно. Едва он вошёл в дом, направился в спальню госпожи, но та оказалась пуста. Главные покои были тихи, и он позвал Унсика, который неловко указал на пристройку.

Почуяв неладное, Дохви направился в детскую. Как он и ожидал, во дворе были видны большие и маленькие следы — доказательства их игривого бега.

Сохва, которая до ужаса боялась тигров, совсем не испытывала страха перед Хвибомом.

Хотя было абсурдным для матери бояться собственного ребёнка, Сохва видела в Хвибоме не тигра, а совсем другое существо. Возможно, милую рысь огромных размеров с чёрно-белыми полосами на шкуре.

Скрип.

Открыв дверь детской, Дохви увидел трёх животных, спокойно спящих, словно ничего не тревожило их. Две бесстрашные серебристые лисицы свернулись клубком на спине Хвибома, превратившегося в тигра.

— О, боги.

Что мне делать с этими милыми созданиями?

Дохви не мог не чувствовать лёгкого раздражения — сегодня был «обещанный день», а Сохва, похоже, напрочь забыла об этом и крепко спала. Но, глядя на них, он не удержался от улыбки.