Эта история начинается в тот день, когда дерзкая лисица, покорившая своими лапками самые знаменитые горы мира, одержала первую победу на охоте.

Глаза Сохвы метались туда-сюда из укромного укрытия за камнем. На горизонте её внимания прыгал пушистый коричневый комок, который источал свежий аромат травы.

Кролик.

Сегодня Сохва нацелилась именно на эту коричневую крольчиху. На вид она была совсем молода: не успела вырасти, а маленькое тело казалось лёгкой добычей.

— Листики одуванчика!

Кролик, спрятавшая голову в траве, была идеальной целью.

Сохва метнулась, как тень, к пушистому комочку.

— Попалась, малютка!

— И-и-ик!

Сохва вонзила зубы в кроличью шею и обхватила мягкую шерсть передними лапами.

Испуганная зверушка замерла, не в силах вырваться.

Сохва чувствовала, как дрожит маленькое тело под её лапами.

Впервые она ощутила себя грозным хищником.

Я сделала это! Я поймала его!

Но триумф длился недолго.

Кролик в ужасе приоткрыла пасть:

— П-п-пожалуйста... Проглотите меня за один раз!..

Их взгляды встретились. Кролик, дрожа длинными ресницами, смотрела на неё, и хватка Сохвы вдруг ослабла.

Какой жалкой она была, попав в лапы такой неопытной охотницы, как она. Исход был очевиден.

Сохва почувствовала, как её охватывает жалость, ведь в этом кролике она видела саму себя. Она разжала лапы.

Кролик, всё ещё дрожа, осторожно подняла голову.

— Т-т-ты разве не собираешься меня съесть?

Вместо того чтобы убежать, она просто стояла на месте и задала ей такой глупый вопрос.

Сохва сомневалась, что кролик выживет, даже если она её отпустит.

— Как тебя зовут?

— Меня зовут Рёнхи. Я посланница Короля-Дракона Восточного Моря. Он отправил меня на гору Небесных врат, но я потерялась...

— Король-Дракон?

Оказалось, кролик выполняла поручение высокопоставленного существа.

Сохва не могла съесть посланца Драконьего Короля!

Теперь, найдя повод отпустить свою первую добычу, она быстро ослабила хватку.

— Тьфу-тьфу. Тебе стоит путешествовать в человеческом облике. В этих горах полно опасных зверей. Включая меня.

— Разумеется, госпожа.

— Не ходи на север. Там обитает свирепый чёрный дракон.

— Да! Учту!

Кролик серьёзно кивнула.

Довольная своей первой удачной охотой, даже если пришлось отпустить добычу, Сохва широко улыбнулась.

— Кстати, у тебя очень большие уши. Я никогда не видела кролика с такими огромными ушами.

Она упомянула про уши, потому что они казались ей милыми и трепетали при каждом движении.

В отличие от других кроликов, уши у неё были настолько велики, что не могли даже стоять прямо.

Но кролик, возможно, слишком чувствительная из-за своих больших ушей, вдруг прикрыла их и сморщила нос.

— Не... Не говорите таких вещей!

Крольчиха покраснела и внезапно лягнула задними лапами Сохву по морде.

— Ай!

Для такого маленького существа задние лапы у неё оказались на удивление сильными — удар сбил Сохву с ног.

— Ай-ай! Кролик бьёт лису! Помогите, лиса повержена!

Пока Сохва каталась по земле, держась за морду, нахальная зверушка убежала прочь.

— Говорить такое про чьи-то уши — это же прямое оскорбление! — выкрикнула она, убегая.

Видимо, всё ещё не удовлетворившись, кролик оглянулась и добавила:

— Г-глупая крольчиха? Это ты глупая и наивная лиса!

Она продолжала кричать, удаляясь:

— Ты выглядишь как кусок белой рисовой лепёшки!

— Что? Рисовая лепёшка?!

Прошлой зимой морозы были настолько сильными, что шерсть Сохвы так распушилась, что почти закрывала подбородок.

Но всё же!

Рисовая лепёшка? «Кусок рисовой лепёшки»?!

Как она могла назвать благородную хищницу, как я, рисовой лепёшкой?!

Сохва слышала множество насмешек в свой адрес, но рисовым пирожком её ещё не обзывали. А услышать такое оскорбление от какого-то маленького существа только усилило унижение. Морда залилась стыдливой краской.

Как мог столь слабый и крохотный высмеять меня, гордую хищницу?

Она сжала лапу от ярости, но так и не смогла ударить.

— Давай, угрожай мне пустыми словами!

Кролик, словно издеваясь, хлопнула своими большими ушами и попрыгала прочь. Сохва смотрела ей вслед, но так и не решилась пуститься за ней.

Эти задние лапы... такие сильные. Очень сильные...

Что же это за крольчиха, что осмеливается говорить так смело, даже когда оказалась в пасти хищника?

Хотя она выглядела маленькой и слабой, это была, без сомнения, самая обычная крольчиха.

О боги, что же мне делать? Я обещала поймать добычу и показать детям пример...

Она чувствовала стыд перед своими отпрысками.

Вместо того чтобы добыть еду, её пнули и оскорбили.

Что бы Ёнбом и Хвибом подумали о своей матери?

Её шаги замедлились, когда лисица, понурив голову, побрела обратно к их особняку, который напоминал дворец.

Позади Сохвы грохотали тяжёлые шаги, земля сотрясалась под массивной фигурой, которая гналась за ней.

— Госпожа! Госпожа!

Её хвост опустился, а уши безвольно повисли по бокам.

Увидев, как уныло идёт Сохва, Унсик поспешил к ней.

— Ах, это ты, Унсик, — она подняла голову, но в её голосе не было ни капли энергии.

— Я… я правда поймала кролика. Честно! Она была чуть меньше меня!

От стыда и смущения она начала оправдываться, а Унсик сочувственно кивнул.

— Конечно, конечно. Я уверен, что так и было.

Видя, как сильно госпожу угнетает очередная неудачная охота, Унсик почувствовал желание поймать дюжину надоедливых кроликов для неё.

— Я правду говорю!..

— Она что, улетела в небо? Или обернулась безобразным гоблином?

— Нет, нет, на этот раз всё было по-настоящему!

На её резкий ответ Унсик быстро закрыл рот.

— Я почти поймала её, но она вырвалась. Скажи, у всех кроликов задние лапы такие сильные и... так больно бьют?

Значит, эта крольчиха ударила её задними лапами.

Вот почему у неё под глазом эта маленькая царапина...

Унсик, глядя на крохотную госпожу, поморщился от сочувствия, словно сам ощутил её боль.

— Они невероятно сильные, госпожа. Даже я порой остерегаюсь их.

— Правда? Даже ты?

Сохва смерила Унсика взглядом с головы до пят. Он был велик, как гора, и крепок, как скала. Хотя внешне он выглядел, как простой слуга, Унсик был на самом деле крупнейшим и самым свирепым медведем горы.

Когда он поддержал её, Сохва надменно надула губы и проворчала:

— Этот крольчиха выглядела, как комочек ваты, но задние лапы... Они могли отправить меня прямиком в могилу.

— Вы очень смелы, госпожа.

— Правда?

Когда-то Унсик был вторым по силе под началом грозного тигра, что правил горой Небесных врат, но теперь он служил Сохве.

Узнав, что даже столь свирепый медведь опасается кроликов, Сохва цокнула в изумлении.

— Кролики на горе Небесных врат — не простые создания. Больше я и взгляда на них не брошу.

Но на кого мне теперь охотиться?

Увидев её подавленный вид, Унсик снял с плеча свёрток.

— Госпожа, я предвидел это и кое-что подготовил.

— Что это?

Развернув свёрток, он показал фазана, уже мёртвого. Сохва тут же просияла, глядя на Унсика снизу вверх.

— Вы говорили, что у вас болят лапы в последнее время, а даже у лучших охотников бывают плохие дни.

— Унсик!..

Тронутая его заботой, Сохва мгновенно оживилась. Дома были прелестные дети и красавец-муж, с нетерпением ожидавшие её возвращения с охоты. Унсик же заранее позаботился о дичи, чтобы Сохва могла сохранить лицо перед семьёй.

С глубокой благодарностью она быстро взяла свёрток.

— Спасибо, Унсик! Если я когда-нибудь стану знаменитейшей охотницей этой горы и удостоюсь зова Нефритового Императора, я тебя не забуду!

— Это честь для меня, госпожа.

Унсик с трудом сдерживался, чтобы не погладить её милые лапки или настороженные ушки.

Однако его предупредили, что если он хотя бы пальцем коснётся Сохвы, то его огромное тело расчленят и продадут на рынке.

— Знаешь, в последнее время... я очень тревожусь.

— Чего вы боитесь, госпожа?

Сохва перешла на шёпот:

— Что, если все узнают, что я неудачница? Для хранительницы этой великой горы потерять репутацию было бы катастрофой...

Она вспомнила своё первое прибытие на гору Небесных врат.

Великолепное поместье с девяносто девятью комнатами, которое Дохви подготовил для неё, впечатляло, но куда больше удивили десятки слуг, выстроившиеся у ворот.

Это были ёкаи, давние обитатели горы. Нескончаемый ряд существ, способных летать и бегать, склонили головы перед Сохвой.

Истории о храброй серебряной лисице Сохве, победившей семнадцать охотников на тигров голыми лапами, разлетелись далеко за пределы этих мест. Говорили, что даже свирепый тигр горы сбежал, спасаясь от её пылающих ударов.

Благодаря этим преувеличенным слухам даже такие, как Унсик, почитали лису своей госпожой. Но Сохва знала, что она не хищница, способная управлять десятками слуг.

Она постоянно боялась, что её неспособность охотиться, её провалы — даже в поимке крохотного кролика — раскроются.