На склонах горы Ихван, на краю острого, как лезвие, обрыва, располагался храм под названием Огеам. Это место предназначалось не для людских молитв — обитель населял лишь один монах, тихо живущий в небольшом святилище.

Этот храм, существовавший задолго до того, как Сохва обосновалась на склонах горы Ихван, ежегодно привлекал к себе внимание необычным образом. Раз в год там появлялся богато украшенный алтарь с подношениями. Однако, в отличие от обычных ритуалов, благовония не зажигались, что указывало на то, что это не была церемония для умерших.

Даже во времена великого голода, когда страна страдала от бедствий, на алтарь приносили коров, свиней и коз, как будто это была жертва для высших небес. Никто не прикасался к этим подношениям. Казалось, они предназначались исключительно для Сохвы.

Хотя еда, которую с любовью готовил для неё Дохви, была восхитительна, иногда лисицу влекло к чужим угощениям. И тогда она тайно навещала храм и тихонько поедала подношения с алтаря.

Так она и познакомилась с монахом из Огеама. Тот великодушно простил её проделки и часто становился для неё собеседником.

Дохви называл его «развращённым монахом», хотя была в этом и доля правды.

— Монах, что же делать? Будто дух в меня вселился — каждую ночь снится, как меня уносит тигр. И этот нос совсем перестал чувствовать запахи.

С печалью в голосе Сохва потирала нос, сидя на террасе.

— Охота идёт плохо, а если тот, кого я приютила, уйдёт, как мне прокормиться? Что же делать?

Монах, отбивая ритм по деревянной колотушке, вдруг повысил голос, обращаясь словно бы к самой природе:

— Это всё оттого, что у тебя ослабла энергия ян.

— Энергия ян? — Сохва непонимающе хлопала глазами.

Монах хитро взглянул на Дохви, который, как столп, стоял позади Сохвы, а затем снова принялся отбивать ритм.

— Инь и ян должны слиться воедино, стихии — соединиться. Тогда и проявится путь к естественной гармонии.

— Опять за свои мудрёные речи. Лучше бы молчали, раз так сложно объяснить, — отмахнулась Сохва.

Монах, зная, что она в своё время потеряла связь с племенем и не получила должного образования, только цокнул.

— Ты хоть знаешь, что такое течка?

— Конечно, знаю!

— А знаешь, как с этим быть?

— Двери на замок запирать. Хоён именно так и говорил!

Наивный ответ Сохвы заставил монаха воскликнуть: «Амитабха!» — и он принялся теребить чётки. Дохви тем временем собрался, взял плащ Сохвы и, не дожидаясь её, двинулся к выходу.

— До встречи, Монах. Будьте здоровы, — попрощалась она, однако, когда собиралась следовать за Дохви, монах вдруг схватил её за руку.

— Проблема вовсе не в твоём носе, дитя моё.

— Что?

— Послушай внимательно. В этих горах живёт тигр!

— Что?!

— Тсс! — сурово шикнул монах, глядя через плечо.

Дохви смотрел прямо на них. Монах, словно кого-то опасаясь, поспешно шепнул:

— Этот тигр следит за тобой, ждёт момента, чтобы не оставить от тебя и косточки. Если не покинешь Ихван, то не сможешь прожить жизнь лисы.

Глаза Сохвы беспомощно забегали. Тигр? В этих горах?

Такого просто не может быть!

Когда она побледнела и начала отрицательно качать головой, монах бросил на неё строгий взгляд:

— Помнишь вишнёвое дерево перед домом?

— Как вы...

— Копни землю под ним. Ты должна как можно скорее понять, кем на самом деле является это существо, что ходит за тобой по пятам.

Взгляд монаха устремился на широкую спину Дохви.

Он?

Сохва не могла поверить своим ушам. Дохви — тигр?

— Карма, дитя. Тяжёлая карма, которая тебя преследует, — тихо добавил монах.

От подозрений и страха Сохву охватил озноб.

— Почему у тебя такое лицо? Что тебе сказали? — поинтересовался Дохви, заглядывая ей в глаза.

Сохва промолчала, бледная, как полотно, полностью погружённая в собственные мысли.

Он хочет съесть меня... не оставив и косточки... ждёт, выжидает...

Шагая рядом с Дохви, она не могла отделаться от этих мыслей. Тот обнял её за плечи, слегка нагибаясь к ней.

— Говорят, в этих горах водятся тигры? — неожиданно спросила Сохва дрожащим голосом.

Дохви усмехнулся, его губы изогнулись в насмешливой улыбке:

— Тигров здесь нет, Сохва. По крайней мере, перед тобой они не явятся.

Глядя на него, Сохва непроизвольно сглотнула. Она чувствовала облегчение, но в то же время ей хотелось спросить: «Как ты можешь это знать?»

— В крайнем случае, ты всегда можешь обернуться лисой. Тогда тебя просто примут за маленький пушистый комочек, и никто не тронет.

Его слова уязвили её. «Пушистый комочек»? Даже если она не могла отблагодарить его за все добрые дела, такие слова её задели.

Этот неблагодарный...

Фыркнув, Сохва отвернулась. Дохви, думая, что она обиделась на монаха, только пожал плечами.

— Вот видишь, я же говорил, не надо с ним общаться. Монахи, вроде него, говорят всякую ерунду.

— Не смей так говорить про монаха, Дохви, — осторожно упрекнула она.

Её голос заставил его остановиться.

— Ты забыла? Забыла, что видела тогда?

Его голос стал холодным, почти зловещим.

— Семь лет назад, в пещере под этой горой… вспомни.

Глаза Сохвы затрепетали от воспоминаний, которые она так старательно пыталась забыть.

— Ты видела это своими глазами.

— …

— Огромную змеиную шкуру, помнишь?

Сохва невольно задержала дыхание, снова вспомнив тот день. Дохви, как будто желая пробудить страх, сжал её руку. Она попыталась вырваться, но он только сильнее стиснул её.

— Ты кричала тогда, в ужасе, как будто она была прямо перед тобой, — прошептал он, нахмурившись, словно вспомнил каждый ужасный момент.

— Склизкие чешуйки на её бледной коже... как это было отвратительно…

От его слов Сохву снова пробрал страх, и она застучала зубами.

События того дня обрушились на неё, как лавина. Это было семь лет назад, когда она чаще всего искала утешения у монаха. Тогда её страхи всегда приводили её к Огеаму. Но монах часто пропадал на несколько дней, особенно зимой.

И в тот день Дохви сказал, что видел монаха в пещере. Сохва тоже пару раз видела, как тот выходил оттуда.

Почему я тогда туда пошла?

Тогда ей казалось, что как хранительница этой земли, она должна поговорить с монахом о будущем горы.

— Монах! Монах! Еноты воруют мои ягоды! Если так и будет продолжаться, все мои саженцы погибнут!

Но монаха в пещере не оказалось. Пещера была огромной и глубокой. Несмотря на страх, Сохва решилась войти. В этот момент её за руку крепко держал Дохви, что и придавало ей смелости.

— Кажется, он внутри, Сохва. Давай зайдём подальше.

— Монах...Монах, вы здесь?

Они продвинулись ещё на несколько шагов вперёд, когда вдруг увидели это.

— Ааа! Ч-что это за... чудовище?!

Сохва, завидев огромную белёсую вещь, в ужасе припала к земле, словно собираясь упасть в обморок.

— Прошу вас, только пощадите! Прошу, пощадите меня, господин!

Сначала она подумала, что это огромный змей. Существо было настолько гигантским, что едва помещалось в пещере.

— Если уж решите нападать, господин, то ешьте только меня! Пощадите это дитя, возьмите лишь меня!

Складывая руки и моля о пощаде, Сохва ещё сильнее прижалась к земле. Но Дохви лишь тихо хихикнул и ясным голосом успокоил её:

— Всё в порядке, Сохва. Это всего лишь сброшенная кожа старого змея.

Сохва даже не знала, что змеи могут сбрасывать кожу, не говоря уже о том, что такое «сброшенная кожа». Дохви объяснил ей, что старые змеи сбрасывают такую огромную кожу каждые сто лет, чтобы вырасти ещё больше.

Он всегда любил изображать из себя учителя, обладая кучей разных знаний, несмотря на то, что в детстве даже толком не понимал, кто он сам.

— Это странно... Я точно видел, как монах заходил в эту пещеру. Ты ведь тоже видела, Сохва?

— Э-э... да, видела. Давай просто уйдём отсюда поскорее...

Дохви хоть и не сказал прямо, что монах — это гигантский змей, но даже такая наивная душа, как Сохва, могла сделать выводы. Странным казалось, что за десять лет вокруг всё менялось, но время словно обходило монаха стороной.

Она не раз думала, что, возможно, он был не кем иным, как мудрым старцем, пришедшим из чистых вод далёкой реки Хвансанган. Но теперь стало ясно: монах был древним змеем, прожившим сотни лет.

После этого Сохва стала посещать монаха куда реже. Если раньше она приходила к нему пять раз, то теперь — лишь один. И даже тогда никогда не ходила без Дохви.

— Больше не встречайся с этим старым монахом. Он не особо помогает, только тревожит тебя.

— Но… но ведь он совсем не такой.

— Ты всё ещё веришь этому змею?

— Дохви! Так нельзя говорить о монахе. И… может быть, он вовсе не змей.

Сурово нахмурив брови, Сохва укоризненно взглянула на него, словно предостерегая, что нельзя так рано выносить суждения, не имея точных доказательств. Дохви, внимательно глядя на неё, лишь тяжело вздохнул.

— Я просто волнуюсь. Кто знает, когда он решит тебя сожрать.

Глаза Сохвы расширились от его слов, но она промолчала. Её вера в монаха была глубока и непреклонна.

— Наш монах — ученик великого настоятеля с горы Чхонмун, одного из лучших в Поднебесной. Такого просто не может быть.

Сохва упомянула того, о ком Дохви знал слишком хорошо. Не удержавшись, он тихо усмехнулся. К счастью, он быстро принял серьёзный вид, и Сохва, ничего не заметив, ускорила шаг.

— Монах — хороший человек. Не стоит думать о нём плохо.

После этого Дохви больше не упоминал монаха. Было очевидно, что ему не нравилось, как слепо Сохва доверяет монаху.

Но Дохви не мог понять этой верности, ведь не знал, что произошло между монахом и Сохвой, пока его не было рядом.

— Великий монах с Чхонмун… — тихо пробормотал он себе под нос. — Хотелось бы встретиться с ним. Не знаю, примет ли он меня.