Переезд на гору Небесных врат был всего лишь предлогом. На самом деле это было ради Сохвы. Она больше любила изысканные блюда людей, чем питаться простой едой в облике лисы. Но теперь, когда людей не осталось, достать человеческую пищу стало практически невозможно.

К счастью, на горе Небесных врат жили ёкаи, которые отлично ладили с людьми. С их помощью можно было раздобыть всё что угодно.

Чем бы таким угостить привередливую лису этим вечером, чтобы она хорошо поела?

Сохва в этот момент невзначай попросила:

— Только не убивай господина Дэбома, Дохви.

— Угу.

— Правда-правда, не надо.

— Я и не собираюсь, — слишком легко и без колебаний ответил он.

Её охватили сомнения, но она не нашла других убедительных слов.

Вместо этого Сохва принялась облизывать передние лапки, бросая на Дохви многозначительные взгляды.

— Когда же ты мне покажешь свой истинный облик? Господин Дэбом лишь увидел следы твоих когтей и уже пал ниц.

Сохва сгорала от любопытства: каким стал когда-то подобранный чёрный котёнок, выросший в великого тигра.

Она ждала каждый раз, когда Дохви выходил из дома на рассвете, надеясь увидеть его в истинном обличье, но ей никак не удавалось поймать этот момент.

— Мне тоже хочется увидеть величественного тигра.

— ...

Неужели... Теперь Сохва была уверена, что Дохви намеренно скрывает свой истинный облик. Это было очевидно по его реакции.

— Думаешь, я упаду в обморок, как только увижу тебя?

— ...

— Когда тебе трудно, ты просто молчишь, да? А?

Не дождавшись ответа, Сохва начала покусывать его руку, но он всё равно ничего не сказал.

Дохви сам был в глубоких раздумьях. Он хотел дождаться, когда у Сохвы начнётся течка, чтобы провести ночь вместе и стать её полноправным спутником. Тогда он и собирался показать своё настоящее лицо.

Но сколько бы Дохви ни ждал, течка так и не наступала. Сколько ещё ждать? Он боялся, что однажды она улизнёт из дома и бросит его.

Больше всего Дохви беспокоило то, что в последнее время Сохва весьма настойчиво просила его показать настоящий облик. Она даже специально вставала у ворот на рассвете, надеясь его увидеть…

Во сне она увидела тигра, и это напугало её так сильно, что Сохва целый день пролежала в холодном поту. А что будет, если эта трусливая лисица, увидев меня наяву, передумает и бросится прочь?

Дохви не хотел разрушить своё нынешнее счастье. Всё, о чём он мечтал, — чтобы у Сохвы поскорее начался брачный период, и, наконец, сбылась её давняя мечта: иметь собственную семью.

— А-а-а-а!

Пронзительный крик эхом отозвался по округе, когда Дохви, раздражённо прищурившись, наступил Дэбому на спину.

Шумный. Слишком шумный.

Он находился в хрупком человеческом облике, поэтому казалось, что позвоночник наглого лиса легко сломается от малейшего давления.

Когда Дохви осторожно надавил на спину, Дэбом вздрогнул и замотал головой.

— Пожалуйста! Пощадите!

— Заткнись. Кто тебя убивать собирается?

— Ох-х… Господин, умоляю, пощадите! Я лишь стараюсь постичь дао, чтобы стать кумихо, как моя тётушка, что была великим шаманом.

Дохви, глядя на его трясущуюся спину, задумчиво приподнял бровь.

— Я на пути к просветлению и собираюсь стать буддистом, так что та очаровательная девушка мне совершенно неинтересна...

Этот хитрый лис, казалось, сразу понял, как сильно Дохви дорожит Сохвой.

Впрочем, возможно, всё дело в моём запахе, которым пропитана моя лисичка.

— Клянусь! Я знаю, что вы уже связаны... И никогда бы не осмелился…

— Раз знаешь, стоило уйти отсюда раньше.

— Пощади-и-ите!

— Какой идиот потерпит, чтобы другой самец крутился вокруг его самки, когда вот-вот начнётся брачный период?

— Господин, простите... Простите меня... у меня есть важное поручение, я должен его выполнить...

— «Поручение»?

— Да... Настоятель Небесных врат велел мне присмотреть за храмом в горах Ихван, пока его ученик, управляющий обителью, готовятся к зимней спячке...

Имя настоятеля Небесных врат было Дохви знакомо. Более того, он был должен ему услугу.

Жестокая улыбка заиграла на губах Дохви.

— Пощадите! Я обещаю, что больше не подойду к вашей даме... Только выполню поручение и уйду на другую гору... — слёзно умолял Дэбом.

Дохви немного ослабил ногу.

Этот лис был явно не промах — и прятался, и лебезил, и даже сумел мгновенно сменить облик на человеческий, едва их взгляды пересеклись.

Разумный ход.

Зверолюди, встретив меня, обычно обращаются в звериную форму, потому что она лучше всего подходит для бегства. Наверное, это мой охотничий инстинкт так на них влияет.

Разве что полный идиот осмелится смотреть на Сохву в моём присутствии. А этот лис, что посвятил себя пути буддизма, мне даже не соперник.

— Чувствуешь ли ты запах течки моей самки?

Дохви ходил к своему учителю по поводу проблем с Сохвой, но вернулся с пустыми руками.

Он подумал, может быть, лучше спросить того же лиса, поэтому пришел к нему.

— Мы живём вместе больше двадцати лет, но в этом году что-то изменилось. Я не могу понять, что с ней.

Сейчас у Сохвы уже должен был наступить период течки, но ничего не происходило. Конечно, они до сих пор проводили вместе каждую ночь, но Дохви этого было недостаточно.

— Ну, я лис, а не тигр… Я... я не могу так точно ощущать течку тигриц...

— Моя самка — лисица.

Дэбом побледнел.

— Да?

Я никогда не слышал, чтобы тигры и лисицы могли...  Но зверолюди разных видов часто проводят брачный период в человеческом облике, так что ничего особо необычного в этом нет.

Но в этом странном мире бывали и не такие вещи. Удивляло его вовсе не это. Он был поражён тем, что Сохва, которая выглядела так, будто могла бы на равных сразиться с любым зверем, оказалась такой же, как он — рыжей лисицей.

— Вот уж не думал... Не зря говорят, доверять лисам нельзя... — пробормотал Дэбом, но его слова тут же оборвал Дохви, снова надавив на него ногой.

— Отвечай на вопрос.

— Лисы очень восприимчивы, поэтому течка у них бывает не всегда — многое зависит от внешних условий. Бывает, что брачный сезон заканчивается, прежде чем они сами успевают это заметить.

Дохви кивнул. Он уже знал, что брачный период у лисиц короткий.

— Но у вашей дамы не было запаха. Лишь ваш собственный... ни капли её.

Что же происходит? Дохви тяжело задумался. Затем он убрал ногу с Дэбома, и тот, наконец, вздохнув свободнее, полез в карман.

— Вот... возможно, это вам пригодится.

Он протянул маленький флакон. Дохви не взял его и с удивлением посмотрел на лиса.

— Это трава кошачьей мяты. Для лисиц она словно галлюциноген.

— Ты предлагаешь одурманить мою самку?

— О, нет, конечно, нет! Это просто трава, она лишь слегка приподнимает настроение. Просто откройте флакон, и сразу станет легче. Лисы очень её любят, настроение улучшается, аппетит появляется... даже усиливает... ну, сами понимаете... желание.

Значит, здоровью это не вредит.

— Я ношу его с собой, потому что кошачья мята быстро действует на унылых и тощих лисиц, у которых проблемы с аппетитом. А ещё она отлично повышает выносливость…

— Надо есть?

— Нет, просто откройте крышку.

Заинтересованный Дохви протянул руку, взял флакон, открыл крышку и осторожно принюхался.

— Любая лисица сразу... ммм... кха-а-а!

Дэбом, закатив глаза, внезапно бросился к руке Дохви и начал тереться о неё лицом, словно это был его последний шанс в жизни.

— Ах! Хорошо… Кошачья мята хороша!..

Он уже не контролировал себя — глаза потускнели, а тело дрожало. Дэбом против своей воли превратился в лиса.

— Кя-я-я-я… Нет ничего лучше кошачьей мяты!..

Дэбом, как змея, вцепился в запястье Дохви и начал тереться о него всем телом. Дохви почувствовал одновременно жалость и недоумение, поэтому схватил лису за шкирку.

Он ведь говорил, что станет девятихвостым лисом, посвятив себя буддизму... Забыл, видимо.

Ну что ж, хорошая вещица.

Дохви направился в сторону храма с помутнённым лисом под мышкой.

В этот момент в храме находился монах. Он молился за упокой душ охотников, которые недавно погибли трагической смертью на горе Ихван.

Монах недовольно покосился на Дохви. Этот тигр — воплощение жестокости и безжалостности. Если бы молния его ударила, этого было бы мало. Обычно он держался надменно и не замечал других, так что теперь явно пришёл сюда с какой-то корыстной целью.

— Что привело вас сюда на этот раз? Кажется, всё, что вам было нужно, вы уже забрали. У меня больше нечего красть, — проворчал монах.

Дохви швырнул красную лису прямо на пол храма.

— На, заткни рот.

Кя! Лис кубарем покатился по земле и принялся тереться об пол, повторяя безумно:

— Кошачья мята… Да это же рай… Мята — лучшее, что со мной случалось!

— Делай что хочешь. Свари или зажарь, как тебе угодно.

Монах, наблюдавший за дерзким поведением лиса, не скрывал своего изумления и обернулся.

— Что это ещё такое...

Но Дохви уже и след простыл.