Бах! Пуля лишь задела задние лапы лисы, и он поспешил перезарядить ружьё.

Бах! Пуля другого охотника попала в место, где лиса уже не стояла. Бах! Бах! Бах! Эхо ружейных выстрелов отражалось от скал, нарушая тишину гор.

Однако ни один из охотников не попал в цель. В мгновение ока лиса исчезла из их поля зрения.

— Куда делась эта тварь?!

Заряжая ружья, мужчины яростно осматривали окрестности.

— Только не повреди шкуру! Она дороже тигровой!

Красные лисы встречались часто, но серебряные были настолько редки, что даже заядлым охотникам не удавалось увидеть их.

К тому же шерсть этой лисы была такой блестящей и мягкой, что можно было лишь представить, насколько приятно было бы прикоснуться к ней.

— Вот она!

Бах! Мужчина выстрелил, но тут же закричал, когда лиса метнулась к нему и царапнула лицо.

— А-а-а!

Лиса быстро спрыгнула с него и бросилась на другого охотника. Кто-то успел выстрелить в её сторону.

— Ух!

Охотник, сражённый пулей своего товарища, схватился за грудь и рухнул на землю.

Лиса молниеносно двигалась между мужчинами, нанося царапины когтями. Её было невозможно схватить — прежде чем они успевали поднять руки, она уже ударяла одного по лицу и прыгала на другого.

— Мои глаза… мои глаза!

Несколько человек рухнули, плача кровавыми слезами. Некоторые закричали и упали с обрыва.

Лиса пряталась за деревьями, внезапно выпрыгивала на охотников, и в суматохе они начали стрелять друг в друга.

Наконец, остался лишь один.

— Кя-я-а!

Со всей силы лиса бросилась на него, нацелив когти на лицо, но он ударил её прикладом.

— Кяф!

Тело лисы с глухим стуком отлетело к дереву. Силы были на исходе, и она не смогла вовремя подняться.

— Проклятая тварь!

Мужчина наступил ей на шею.

— Кя!

Визг лисы эхом разнёсся по лесу. Она дёрнулась, пытаясь освободиться, но безуспешно. Дыхание перехватило, и перед глазами всё поплыло.

— Я бы с удовольствием оторвал тебе лапы, но тогда шкура станет непригодной.

Охотник злобно ухмыльнулся, достав из мешка проволоку для капканов. Он собирался связать ей пасть и шею.

— Ты останешься в живых, но я сделаю из тебя чучело для госпожи.

Руки грубо сжали шею лисы. Она попыталась вырваться, но когти лишь слабо скользнули по земле.

По крайней мере, Дохви теперь будет в безопасности...

Проволока приближалась, дыхание Сохвы стало совсем тяжёлым.

Надеюсь, Дохви найдёт безопасное место, подальше от охотников...

Мужчина обвил проволокой её пасть, обжигая лису холодным железом.

Хотела бы я увидеть его хотя бы в последний раз...

Знай я, что это наша последняя встреча, я бы сказала что-нибудь тёплое, прежде чем он ушёл за волшебной жемчужиной.

Вообще-то я знала, что ты тигр, Дохви... Но ты был таким милым и одиноким, я не могла бросить тебя.

Как же тяжело тебе было одному...

Чем старше он становился, тем больше Сохва понимала, что его нужно отпустить. Но к тому времени она уже слишком сильно привязалась к нему.

Его тепло стало для меня всем.

Лучше бы я осталась глупой лисой, слепой к истине, лишь бы он оставался рядом.

Не грусти слишком сильно, если узнаешь, что я умерла.

Ты был для меня самым важным существом в этом мире.

Ты был моим сокровищем, Дохви…

Хоть бы раз показать ему свою искренность…  Но страх, что однажды он вдруг исчезнет, не позволил мне признаться. Если бы я знала, что прощание может подкрасться так незаметно, я бы отдала ему своё крохотное сердце до последнего кусочка.

Я люблю тебя, Дохви…

Когда лиса уже готовилась к смерти, раздался грохот.

Воздух пронзил низкий рык. Этот звук, не похожий ни на одно известное животное, проник сквозь уши мужчины и эхом отозвался по всему телу, заставив охотника замереть.

Затем последовал раскат громового рёва, словно сама земля взорвалась от силы этого зверя. Мужчина, дрожа от испуга, выронил нож.

— А-а-а-а!

Только он попытался убежать, как лапа резко ударила его. Голова треснула, словно глиняный горшок, от удара массивного зверя, и он упал замертво.

Дохви, тяжело дыша, обвёл взглядом окрестности.

Он сбился с пути. Спустился в деревню, следуя за запахом Сохвы, и потерял драгоценные минуты. Тревога тянула его вперёд.

Где же она?

Вдруг его взгляд зацепился за небольшой клубок шерсти в траве. Бело-чёрный мех казался неподвижным и не дышал.

Сердце пропустило удар. Дохви поспешил и осторожно перевернул тело, словно пробуждая спящую лисицу. Когда он увидел проволоку, плотно обвивающую морду, кровь застыла в его жилах.

— Нет, нет...!

Он быстро принял человеческий облик, дрожащими руками пытаясь снять проволоку. Эти несколько мгновений казались ему вечностью.

А если она умерла? Что если моя лисица погибла...

Он никогда не допускал даже мысли, что эта маленькая, драгоценная жизнь может исчезнуть из его мира. Казалось, кровь его испаряется, тело охватывает холод. Сохва и её слабое дыхание были единственным, что он сейчас ощущал.

Он ведь даже не успел ей признаться. Не сказал, как благодарен за её заботу. Всё, что он делал, — капризничал, когда она не принимала его. А эта крохотная лисица осмелилась броситься на охотника...

К счастью, пульс всё ещё ощущался, но Сохва задыхалась и не могла вдохнуть. Её глаза оставались закрытыми, и казалось, смерть подступает всё ближе.

Не для этого я её хранил…

Дохви осторожно приподнял лисицу за загривок, другой рукой приоткрыл ей рот. Он поднёс свои губы к её, будто вдыхая в неё жизнь, и между ними появилась сияющая, ало-красная жемчужина.

Это был драгоценный камень, отнятый у имуги.

Жемчужина медленно скользнула в пасть Сохвы. Дохви тут же закрыл ей рот и начал мягко гладить по животу и горлу. Наконец, она с трудом проглотила драгоценность.

Теперь всё зависело от небес. Снова превратившись в тигра, Дохви осторожно взял лисицу в зубы и побежал к дому.

Дорога к их драгоценному убежищу была тяжёлой.