Добравшись до колодца, Сохва рухнула под ивовое дерево, едва дыша.

— Ха-а… Ха-а… Ха-а… — задыхаясь, лисица пыталась прийти в себя. То, что она только что видела, было настолько отвратительным, что пропал всякий аппетит. Оставаться в человеческой деревне Сохва не могла ни секундой дольше.

Пойду в горы Тяньмэнь.

Эти горы славились своей неприступностью и множеством хребтов, которые простирались, словно цепь.

Неужели в таком огромном пространстве не найдётся укрытия для одной маленькой лисицы? Правда, ходили слухи, что там живёт огромный тигр, правящий этими землями, словно сам дух гор...

Ну вот, снова тигры... Не выбраться мне из этого круга.

Однако там, по крайней мере, было достаточно пищи, и этот тигр вряд ли обратит внимание на такую слабую лисицу.

Сохва уже почти успокоилась, когда к ней обратился молодой человек у колодца.

— Девушка, вы хотите испить воды?

Она кивнула, и парень принялся доставать воду из колодца.

— Пожалуйста, выпейте. Вы выглядите усталой, — сказал он, передавая ей полный ковшик.

— Благодарю, — тихо ответила Сохва и, взяв ковш, сделала несколько осторожных глотков.

— Вы, должно быть, чужестранка? Не вздумайте подниматься на ту гору в ближайшие дни, — предостерёг её парень, указывая на Ихван.

Сохва вздрогнула, удивлённая, и спросила:

— Почему? Что случилось?

Молодой человек понизил голос, словно собираясь рассказать ей страшную тайну.

— Вы ведь знаете, что на той горе обитает тигр?

Глаза Сохвы округлились, но она сделала вид, что ничего не знает.

— Не слыхали? — парень нахмурился. — Эта гора издавна славится разными странными слухами, мол, там водятся дракон и змей, которому три сотни лет. Местные жители избегают её. Но недавно могильщик рассказал, что видел тигра.

Могильщик жил у подножья горы и пас коз и оленей. Но однажды его стадо начало стремительно редеть, и вскоре не осталось ни одного животного.

— А когда он пошёл искать их, нашёл лишь обглоданные кости. И как только развернулся, чтобы убежать, встретил самого тигра! Глаза — горящие, жёлтые, он огромный, словно дом, и быстрый, как ветер. Старик, которому уже девяносто лет, рассказывал, что едва не умер от страха, спускаясь с горы.

— Понимаю... Но почему нельзя подниматься на гору в ближайшие дни? — осторожно спросила Сохва, вновь посмотрев на Ихван, окутанную облаками.

— Дело в том, что власти отправили сюда охотников, — с воодушевлением продолжил парень.

Сохва резко обернулась, её глаза широко раскрылись.

— Простите, кого?

— Охотников на тигров! Их отправили, чтобы избавиться от зверя. Сегодня утром я видел их — большие, сильные, глаза сверкают, на плечах длинные ружья.

Руки Сохвы затряслись, и ковш, который она держала, выпал из её ослабевших пальцев.

— Да их не двое, а десятка полтора. С такими силами и тигра поймать можно, верно?

Смех мужчины раздавался в ушах, а Сохва, ошеломлённая, вдруг развернулась и кинулась бежать.

— Девушка, куда это вы? О, в той стороне опасно! Пуля ведь легко может вас задеть!

Не успев выбежать за пределы деревни, Сохва, охваченная паникой, мгновенно обратилась в лису и начала стремительно взбираться на гору, едва касаясь земли. Пробиваться сквозь колючий подлесок, мчаться так легко и быстро — сколько лет она этого не делала!

Охотники на тигров! Недопустимо! Нельзя, чтобы это произошло!

Её лапы прыгали по камням, как у кролика, когда внезапно послышался страшный, сдавленный крик, будто кто-то задыхался. Сохва резко подняла голову, и шерсть моментально встала дыбом.

Крик принадлежал самке лисы.

Она замерла, насторожив уши, и услышала слабый, но отчаянный голос:

— Ка-гаенг-ка-гаенг! Помоги! Прошу, спаси меня!

Это был голос Михо, той самой красной лисы, с которой Сохва встречалась раньше. Она взывала к другим лисам, моля о помощи.

Глаза Сохвы метались в смятении.

Кто-нибудь уже должен был услышать её и прийти на помощь. Кто-нибудь! Не только я!

Но мне нужно найти охотников на тигров…

Дохви может быть в опасности. Сохва крепко зажмурила глаза, делая вид, что не слышала призывов Михо.

— Спасите! Прошу, кто-нибудь! Я умоляю!

Но голос Михо звучал слишком отчаянно, чтобы её проигнорировать. Сохва не выдержала и, бросив все мысли, изменила направление.

Наконец, она нашла Михо, следуя за отчаянными криками. Это было глубоко в зарослях, где воздух пропитался запахом свежей куриной крови.

— Что здесь делает курица?...

Приподняв ветви, Сохва увидела красную лису, которая висела вверх тормашками, застряв лапой в капкане.

— Спаси меня! Пожалуйста, скорее!

Михо явно изо всех сил пыталась освободиться, и её когда-то блестящая шерсть теперь была вся в крови. Сохва отшатнулась в ужасе.

Как же это должно быть больно! Какой ужас!

Михо была так истощена, что не могла даже вернуться в человеческий облик. Если Сохва не сменит форму, её может постичь та же участь.

Сохва поспешно приняла человеческий облик и осторожно приблизилась к Михо, осматриваясь вокруг на случай новых ловушек.

— Как же это произошло?

— Эти хитрые люди оставили приманку, а потом расставили ловушки!

Она была права. Вокруг было полно куриной крови, а останки птицы лежали на виду, словно специально выставленные для ловли.

Железная проволока, крепко обвивавшая лапу Михо, тянулась от бревна. Но как бы Сохва ни пыталась её развязать, сделать это голыми руками оказалось невозможно.

— Быстрее! Я больше не могу терпеть эту боль! Скорее!

Каждое движение Михо только сильнее затягивало петлю. С её криками и беспокойными движениями освободить лапу стало ещё труднее.

— Не двигайся!

— Торопись! Скорее! Ай!

Михо дёрнулась, и её когти задели Сохву, оставив глубокие царапины. Кровь заструилась по руке, но Сохва игнорировала боль, сосредоточившись на спасении лисы.

Если бы на её месте была я, я бы уже давно умерла...

Михо была достаточно сильной, чтобы выжить. А вот Сохва, слабая и уязвимая, если бы попалась в такую ловушку, уже давно покинула бы этот мир.

Она пыталась избавиться от этих мыслей и продолжала распутывать проволоку, когда вдруг раздался выстрел.

Треск, будто раскололась скала, и за ним крик, полный ужаса.

Лисица, чей капкан Сохва так старательно распутывала, дернулась один раз, а затем обмякла.

!!!

Она умерла. Михо мертва.