С тех пор прошло уже двадцать лет.

Дохви так и не смог проглотить эту лисицу.

Наоборот, это он был поглощён ею без следа, потеряв все свои ужасные клыки и острые когти, став безвредным и кротким домашним животным.

Как так вышло?

Оглядываясь назад, он понял, что годы пролетели незаметно.

Как давно это началось, что, не увидев сонное лицо проснувшейся Сохвы, утро уже не казалось утром, даже если петухи кричали? Как давно это началось, что, не убедившись, что она уснула, он не мог сомкнуть глаз, даже если ночь уже наступила?

Если она говорила, что звёзды на небе красивые, хотелось полезть и достать их для неё; если была голодна, хотелось отдать ей всё, что было у него во рту.

О том, как бы её съесть, больше не думалось, наоборот, хотелось накормить её ещё лучше.

— Когда он вырастет, я его отпущу, монах, так что не волнуйтесь.

Сохва по привычке говорила, что рано или поздно расстанется с Дохви. Но Дохви даже не помышлял об этом. Не мог помышлять.

Но чем дальше, тем сильнее становилось беспокойство.

Чем больше они были вместе и чем сильнее становилась привязанность, тем острее чувствовалась разница между ними.

Для начала была проблема еды. Дохви тоже мог есть человеческую пищу, как и Сохва, но предпочитал превращаться в тигра и охотиться.

Он обожал выбирать добычу и гоняться за ней, пока та не изнеможет, загонять её в угол и, подавляя сопротивление, разрывать, пока та не испустит дух. Ему нравился не столько вкус мяса, сколько сам процесс охоты.

— Я ведь только что съела целую воробьиную тушку. Смотри, как набила живот. Если тебе вдруг захочется есть, сорви себе вон те вишни.

Конечно, воробьи или перепела для Дохви были недостаточны. Особенно всякие фрукты, что клевала Сохва, даже будучи голодным, он бы не стал есть, не позволила бы тигриная гордость.

— Ты странный, Дохви. Почему тебе не нравятся эта вкусная хурма?

По ночам Дохви ловил косуль и оленей на горе Ихван, а когда они почти закончились, прыгал ранним утром через горы Тхонмун, чтобы поймать оленя, горного козла или кабана. По утрам он был полон сил как никогда, так как всё время бегал по горам.

Да, с едой всё можно было решить, нужно просто быть чуть усерднее. С питанием дело было несложное, но вот когда у Сохвы начинался период течки зимой, это было просто невыносимо.

Период течки у лис короткий: иногда день, иногда неделя. В это время температура тела Сохвы сильно повышалась, запах усиливался, так что скрыть это было невозможно.

К тому же, в этот период она почему-то всегда принимала облик лисицы, хотя обычно предпочитала быть человеком. Видимо, это было связано с тем, что в этой глухомани было невозможно найти себе пару в человеческом облике.

А что, если эта миленькая лисичка сбежит от меня и встретит какого-нибудь самца? А вдруг она последует за запахом самца, который метил дуб?

— Вот бы поскорее создать дружную семью. У тебя разве нет таких мыслей, Дохви?

Сохва каждый раз, когда приближался её период, твердила о «дружной семье», и у Дохви начиналась паника.

К счастью, поискав немного, он нашёл способ, как им завести ребёнка, несмотря на то, что они разные существа.

Но как? Как такая трусишка, как эта лисица, осмелится на это?

Погружаясь в мучительные размышления, с приходом зимы, когда у Сохвы начинался брачный период, Дохви чувствовал, что сходит с ума. Каждый раз, когда на улице слышались противные завывания вонючих лисов, он хотел выбежать и всех их поубивать.

Так и было до того дня, когда Дохви впервые уловил «тот самый запах», и случилось это в разгар знойного лета.

Сохва в тот день лежала на крыльце и поедала виноград, оставляя липкие следы сладкого сока на своих белых пальцах и алых губах. Развалившись с книгой, она ела небрежно, проливая сок. Это было обычным делом, но почему-то Дохви не мог отвести от неё взгляд.

Какой же она была крошечной. Лисичка была такой милой, не подозревая, что перед ней тысячелетний тигр, и делала вид, будто она взрослая. В тот день она казалась ему ещё милее.

Хотелось облизать её всю, пометить своим запахом, чтобы она была только его.

Может, когда от неё улетучится этот виноградный аромат, щекочущий язык, ему станет легче?

Хотя на улице стояла жара, он не позволил ей окунуться в холодную воду. Старательно подогревал воду для неё, чтобы она хорошо вымылась, но, несмотря на его усилия, этот сладкий запах не исчезал.

Из-за этого чёртового аромата тело сходило с ума. Он чувствовал напряжение внизу живота, жар охватывал его.

Дохви всю ночь смотрел на спящую Сохву, думая, что же с ней делать, и с первыми лучами солнца понял: он сам был в состоянии возбуждения.

К тому же – из-за лисицы.

Несмотря на то что она самка, она всё-таки другого вида — такие мысли ничего не значили.

Это было настолько сильное чувство, что Дохви не мог рассуждать о правильности или неправильности происходящего. Он не мог даже позволить себе размышлять. Желание овладеть этой самкой было настолько велико, что становилось невыносимым.

Да, это был не брачный период у Сохвы, а у него самого. Он просто солгал ей, чтобы позабавиться, подшутить над её беспокойством о самцах.

Тигра раздражало всё — его тело, которое приходило в возбуждение только от того, что она находилась рядом, собственный запах, который выдавал его состояние.

— Ой, а что это за запах? Понюхать только… Ой, Дохви! Где ты успел такой запах подцепить? С диким зверем повстречался?

Дохви думал, что она не заметит его запах, поскольку он всегда был рядом, но первой, кто уловил изменения, стала именно Сохва.

Кроме того, сильный запах брачного периода привлекал самок тигров, которые начали приходить к их дому.

Однажды самка тигра забрела к ним прямо на передний двор, и Сохва так перепугалась, что три ночи подряд не могла прийти в себя. К счастью, она оказалась настолько доверчивой, что поверила, будто это был всего лишь сон. Однако после этого Сохва стала нервничать и вздрагивать при каждом упоминании тигров, отчего тревога Дохви становилась всё сильнее.

Он закапывал кости оленей под вишнёвым деревом, расставлял по всему дому мешочки с ароматом чертова лютика и старался ослабить обоняние Сохвы — всё ради того, чтобы скрыть свой запах. Также, чтобы спрятать запах Сохвы от самого себя.

Но всё это было бесполезно. Пусть он и прожил тысячу лет, но был по-прежнему девственником, ибо по своей жестокой природе не подпускал никого к себе. Когда на него накатывало возбуждение, он отправлялся на охоту, разрывал добычу на части, и никто — ни самки, ни самцы — не смел приближаться к его территории.

Единственной, кого он впустил в своё сердце, была Сохва.

Теперь, когда он испытывал влечение к ней, скрывать запах было бесполезно — одно только её присутствие вызывало у него желание творить что угодно.

Даже после того, как он поубивал всех этих проклятых самцов, приходивших к дому, жажда не уходила.

Оставалось только одно — сделать её своей.