— А? А, да… Пожалуй, об этом я и прошу. Конечно, обычно такое не достается бесплатно, но, как вы знаете, у меня не особо много средств… Ха-ха…

— Даже если бы я и взял с тебя плату, какая мне польза с мелочи? Но сначала… Как ты себя сейчас чувствуешь?

— Я совершенно в порядке! Честно, я, наверное, могла бы отсюда добежать до дома за тридцать минут, без проблем!

— Ты говорила, что от твоего дома полтора часа пешком. Думаешь, сможешь пробежать это расстояние?

—…Ладно, я слегка приукрасила. Не ожидала, что вы знаете мой адрес, господин Пэк Чжуёль…

Содам, смущенно признав свою ложь, украдкой взглянула на Чжуёля, чье выражение лица вновь стало как прежде, непроницаемым.

Он проигнорировал ее неловкость, явно погруженный в раздумья о том, с чего начать объяснения. Его губы несколько раз дрогнули, прежде чем он наконец задал прямой вопрос.

— Проводник Мен СО-ДА… Ты знаешь, какие способности обретает человек когда становится проводником?

— Не „Сода“, а „Содам“. И, эм… разве это не очищение? Проводник поглощает энергию эспера, пораженную скверной, очищает ее внутри своего тела и затем возвращает обратно.

— По крайней мере, основы ты еще помнишь. Я уж переживал, что придется начинать с нуля.

— ...

"Если бы он не был главным героем, я бы уже давно ему врезала…"

Содам крепко сжала кулаки за спиной. Будь она хоть на каплю способнее, а Чжуёль хоть на каплю менее могущественным, этот удар уже бы давно прилетел по назначению.

Но, конечно, это фантазия, которой не суждено сбыться. Поэтому она заставила себя улыбнуться, разрешив внутренний конфликт ухмылкой.

Тем временем её настоящие мысли кричали совершенно о другом.

"Клянусь, после сегодняшнего дня я даже близко не подойду к Пэк Чжуёлю. Что это за отношение к человеку, с которым ты пару минут назад занимался любовью? Ха! Лучше уж я буду всю жизнь влачить жалкое существование на нищенскую зарплату и тонуть в долгах!"

Каким бы почитаемым SSS-ранга эспер не был, и как бы люди не восхваляли сей талант тысячелетия, читать мысли Чжёуль не мог.

Так Содам могла молча выплескивать негодование, пока мужчина спокойно продолжал свою лекцию.

— Так или иначе… причина, по которой ты потеряла сознание до того, как мы, эм, вступили в интимную связь, в том, что ты пропустила один из трех шагов наведения. Не нужно уточнять, какой именно, так ведь?

— Этап очищения, когда я избавляюсь от грязной энергии…

— Именно. Поскольку эта часть была не выполнена, энергия осталась запертой в твоем теле, вместо того чтобы вернуться ко мне. И после двух последовательных дней оказания поддержки твое тело не выдержало перегрузки. Моя ледяная сила только усугубила эффект.

— О! Так если я верну поглощенную энергию, мое тело придет в норму?

— Без шансов.

— ...

Прямой и холодный ответ эспера заставил Содам почувствовать себя крайне нелепо, и она прикусила губу, чтобы не сказать ничего лишнего.

"Что он так смотрит, как на идиотку? Ну спросила и спросила. Он точно умеет создать неловкую атмосферу".

Однако Чжуёль никак не отреагировал на её молчание и без паузы продолжил говорить.

— Причина твоего состояния не в том, что ты удерживаешь мою энергию. А в том, что остатки скверны всё ещё в твоём теле.

— И как мне от этого избавиться? Просто, типа, вывести её как-нибудь?

— ...

— Ладно, ладно! Молчу. Только перестаньте так смотреть.

До того как они начали сеанс наведения, Чжуёль только и твердил о том, как дорого его время, и косо смотрел на нее из-за опоздания. Она думала, что просто немного оживляет беседу, чтобы не было слишком скучно, но, видимо, её комментарии пришлись ему не по вкусу. Теперь вместо язвительных ответов он просто холодно на нее таращился. Этого было достаточно, чтобы вывести проводника из равновесия.

Эта смесь из двадцати процентов шутки и восьмидесяти процентов искреннего раздражения, наконец, смягчила холод в его голубых, как топаз, глазах.

— Первый раз слышу, что проводнику требуется отдельно выводить скверну из своего тела. Услышь тебя еще кто, и в академических кругах начнется такой переполох.

— ...

— Так или иначе, процесс очищения прост. Просто представь, что энергия, которую ты принимаешь, становится чистой, и ты освоишь это. По крайней мере, мне так говорили. Так кая я эспер, я не знаю этого на личном опыте. Тебе придётся самой прочувствовать это «ощущение».

— ...

— И, будучи проводником F-ранга, ты скорее всего достигнешь своего предела, просто держа меня за руку пять минут. Вчера ты продержалась именно столько. Если проводить процедуру наведения через прямой контакт, как мы делали ранее, ты можешь продержаться дольше, но учитывая, что ты потеряла сознание, это не особо помогает. На этом объяснение закончено. Вопросы?

"Серьёзно? Сначала говорит заткнуться, а через минуту спрашивает про вопросы? Ну и нахал…"

Сама того не осознавая, Содам надула губу, внутренне ворча. Она думала, что можно просто сделать вид, что вопросов больше нет, и тихо закончить разговор.

Однако она на секунду забыла о перфекционизме Чжуёля — черте, неоднократно подчеркивавшейся в романе.

— Если у тебя больше нет вопросов, нам стоит немного потренироваться. Если это будет короткая процедура, то ты выдержишь. У нас осталось около 10 минут, так что времени достаточно.

— … У-у меня есть вопрос! Вопрос!

Губы эспера едва заметно дрогнули в улыбке, когда он увидел, как быстро среагировала Содам, словно женщина, которая пять минут назад едва ли могла сидеть, стала другим человеком.

Но девушка, занятая тем, что лихорадочно искала в голове уместный вопрос, не уловила изменения в его выражении лица. Схватившись за голову в притворном отчаянии, она вдруг воспрянула и с непривычной для Чжуёля живостью выпалила свой вопрос.

— Я слышала, вы завтра идете на задание по уничтожению монстра! Что это за монстр? Наверное, что-то очень сильное, раз на него собирают всех эсперов и проводников из Ассоциации, да?

— …И какое это имеет отношение к тому, что я только что объяснил?

— Ну… э-э-э… Мне просто интересно, насколько хорошо эспер, которому я оказывала поддержку, сможет использовать свою энергию?

— А теперь положи руку на сердце и скажи, что ты и сама считаешь этот вопрос хоть немного уместным.

Содам, не отводя глаз от лица Чжуёля, искажённого раздражением, смело приложила руку к груди и ответила без тени сомнения.

— А то! Моё колотящееся сердце не обманывает. Чем больше я знаю, тем больше у меня будет мотивации стараться лучше в проводничестве.

— ...

С того момента, как девушка задала свой нелепый вопрос, казалось, она обзавелась непробиваемым щитом бесстыдства. Не меняя выражения лица, она сыпала одной неправдоподобной отмазкой за другой, за что и удостоилась короткого, усталого взгляда Чжуёля. Он подпер рукой подбородок и бросил небрежно:

— Я и сам ещё не в курсе всех деталей. Уровень угрозы в той зоне аномально высокий, судя по последним рапортам, так что мы едем на разведку.

— О, вот как. То есть вы точно не знаете, что там происходит, но на всякий случай отправляете туда самое мощное "оружие" на разведку.

— Если бы произошло что-то серьёзное, я бы не стал тратить здесь столько времени на тебя.

— Ну… это да, справедливо.

— Любое место с монстрами опасно, но побережье особенно непредсказуемо. Даже если доступ ограничен, никогда не знаешь, когда какая-нибудь тварь со дна морского заплывёт в населённый район.

— Логично. Даже если монстр огромен, он может нырнуть в глубину, и мы не узнаем, что он движется… Погодите, вы направляетесь на побережье?

— А с чего бы я ещё заговорил о побережье?

— Твою мать…

Из-за внезапного возгласа Содам брови Чжуёля вновь поползли к переносице, но на этот раз ей было не до того, чтобы это заметить.

"Как я могла забыть! Это же тот самый инцидент, где Пэк Чжуёль почти полностью теряет контроль!"

Ее как водой облили. Конечно, у главного героя романа впереди было ещё много миссий по уничтожению монстров.

Но была всего ОДНА , что происходила на побережье летом — охота на Левиафана, событие, которое и закрепило в Чжуёле глубокую ненависть к проводникам F-ранга.

"Технически, это была не совсем его вина. Всё испортила та идиотка, проводник Мен-со, верно? Помимо боя с опасным монстром, журналисты окружили район, создавая ещё больше давления на него. Но я вела себя иначе, и я всё ещё жива, значит, меня это не касается?"

Напряжение спало с лица девушки.

"Именно. Что бы ни случилось, это не мои проблемы. Роман останется романом, но я выжила, и это самое главное".

Успокоив себя такими оправданиями, проводник почувствовала облегчение, будто за раз выпила весь пузырек валерьянки. С блаженной, почти буддистской улыбкой на лице она повернула голову и увидела нечто, что в корне поколебало её недолгое умиротворение.

"...Что за..? Это что, рай? И это ангел?"

Если бы Чжуёль не схватил её за руку в тот момент, когда она уже занесла ладонь, чтобы дать себе пощёчину, её щека точно бы распухла, и появился бы синяк.

Но, честно говоря, Содам была не в силах сдержаться. То, как на неё смотрел Чжуёль — его расслабленная поза, его мягко лежащая рука и выражение лица, смягчённое тем, что казалось искренней заботой, — было почти невыносимым. Конечно, это, вероятно, была всего лишь обычная человеческая реакция на кого-то, кто внезапно впал в ступор, но всё же...

"С таким лицом любой бы принял это за нечто большее. Чжуёль, ты действительно не понимаешь, насколько опасен?"

Вернуть Содам на землю из её вихря мыслей смог только голос эспера, прозвучавший слегка раздраженно.

— Мэн Содам, что с тобой не так? Обсуждение монстров свело тебя с ума?

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.