Глава И путешествие продолжается

Перед её глазами горел мир.

Всё — абсолютно всё — было растоптано, раздавлено и брошено в огонь, словно дрова.

Старые и молодые, мужчины и женщины — все оказались в аду без разбора.

А посреди этого кошмара смеялся один человек.

*Ку-ку-ку... фу-фу-фу... а-ха-ха-ха!*

Гротескные руины и горы трупов. Радостный смех, совершенно неуместный в этой сцене.

Нет, он смеялся, ликуя на дне ада. Если это и есть дьявол, то более точного описания не найти.

Дьявольский человек протянул руки к происходящему перед ним. Будто обнимая что-то дорогое. Или, возможно, хватая добычу, не давая ей сбежать.

— Ах, наконец-то! Наконец настало время, когда моё желание сбудется!

Голос, наполненный экстазом и радостью.

Как жутко он звучал. От него бежали мурашки по коже и даже подступала тошнота.

Взгляните — бесчисленные жертвы были принесены. Прислушайтесь — рёв пламени и предсмертные крики поднимались из их midst. Кто мог вынести голос монстра, извивающегося от восторга среди такого опустошения?

— Больше нечего бояться! С этого момента я стану вечным существом!

Так он провозгласил, проливая слёзы радости.

Его волосы, словно отражая катастрофу пожаров, были цвета красной бронзы, а блестящие глаза напоминали змеиные...

~~~

— Ирмаэлла! Эй, Ирмаэлла!

Голос, доносящийся до её ушей, и сильное ощущение рук, трясущих её за плечи, резко разбудили Ирмаэллу.

Она инстинктивно огляделась, напряжённо вглядываясь в окружающее.

Перед ней был лес с тёмными оттенками деревьев и узкая тропа, петляющая между ними. Это был пейзаж земель за Великими горами на границе, Сен-Галлена... Нет, это были владения Эльпис-Роан, расположенные прямо перед ними.

— А?.. Это был сон?

— Даже для путешествия в карете ты проспала слишком долго.

Это был Юто, сидевший рядом с ней, говоривший холодным тоном. Элиша, бездельничавшая на сиденье напротив, тоже улыбнулась с лёгкой усмешкой.

— Не будь так строг, мальчик. Мы только что пересекли горы. Учитывая, как она вымоталась в Вольдене, неудивительно, что накопленная усталость даёт о себе знать.

— Пересекли горы...

Да, она вспомнила. Ирмаэлла и делегация Омнии пересекли горы и направлялись в Сен-Галлен.

Всего три дня назад они спасли деревню, атакованную орками, и с помощью припасов, пожертвованных семьёй Оубениль, смогли преодолеть сложный путь. Карета, разобранная для перевозки по горным дорогам, была снова собрана и теперь мчалась по тракту. Наконец-то они вернулись к запланированному маршруту.

— Ты сильно ворочалась. Плохой сон?

— Д-да. Хотя мы уже почти у цели, у меня дурное предчувствие.

Она слегка покачала головой.

Что это был за сон? Просто кошмар из-за усталости и пережитого в схватке с орками?

Или...

(Неужели новое откровение?)

Ирмаэлла вспомнила видения будущего, редкие даже среди жрецов, наделённых огромной божественной силой. Они приходили во снах, показывая угрозы человечеству. Именно такое откровение когда-то привело к призыву Юто в этот мир.

Она опустила взгляд, вспоминая содержание сна.

Адская сцена, где гибли люди и рушились города.

Посреди гибели мира зловещий мужчина смеялся.

Его волосы были красными, глаза — холодными, как у змеи.

(Маркиз Оубениль?)

В памяти всплыл человек, похожий на того, кого она видела во сне.

Туллиус Шернан Оубениль. Молодой дворянин с волосами цвета меди или засохшей крови, чей герб украшала змея. Он установил в своих землях режим, допускающий жестокое обращение с рабами. Размышляя об этом, он казался жуткой фигурой, подходящей под описание разрушителя из её кошмара. Мог ли он действительно стать угрозой, сравнимой с Королём Демонов?

(Нет, это слишком надуманно.)

Она отрицательно покачала головой.

Конечно, она не могла получать откровения такого масштаба так часто. Хотя маркиз Оубениль и был неприятным человеком, скорее всего, её впечатление от него просто просочилось в сны. Ей стоило задуматься о собственной предвзятости — так подсказывал здравый смысл, воспитанный в Ирмаэлле.

— О чём ты так задумалась? Жутковато выглядишь...

— У-уф, простите.

Услышав язвительное замечание Юто, Ирмаэлла покраснела. Она осознала, что слишком углубилась в мысли, и ей стало стыдно.

Но в то же время она подумала:

(Юто-сама сам заговорил со мной?)

После инцидента с Фантони и разговора с её отцом Юто даже не бросал в её сторону грубых слов. Но сейчас он заговорил сам. Можно ли считать это маленьким шагом вперёд?

"Послушай, Ирма. Мальчик его возраста ничего не поймёт, если не объяснить. Только взрослые могут понять наши проблемы и пойти на уступки. Он ещё молод и даже не главный герой истории. Вместо того чтобы ожидать слишком многого, нам стоит действовать самим."

Она вспомнила слова Элиши в пещере. Юто сделал шаг к примирению — большего в обычной ситуации и ожидать нельзя. Если следовать совету, теперь её очередь ответить.

Сглотнув, она прижала руку к груди, стараясь унять волнение. Ровно через минуту, собравшись с духом, она наконец заговорила.

— Ю-Юто-сама!?

— Ч-что?

Он напрягся от её неожиданно громкого голоса, но не отвернулся. Наоборот, повернулся к ней, показывая, что готов слушать.

Ирмаэлла почувствовала, как сжимается грудь от лёгкого облегчения, но продолжила:

— П-простите!

— ...Что?

— Я... я втянула вас в свои эгоистичные обстоятельства, и мне действительно жаль!

Она выдохнула это на одном дыхании и низко поклонилась.

Она призвала его как героя, несмотря на его нежелание сражаться. Даже если она хотела взять ответственность, вернуть его в родной мир было невозможно, пока он не победит Короля Демонов или не предотвратит его воскрешение. И затем она невольно ранила его сердце, оставив в мире, где у него не было пристанища. Это была попытка извиниться за всё.

Она не ждала прощения. У неё даже не было способа загладить вину. Она не хотела прощения. Ирмаэлла просто хотела, чтобы Юто знал: рядом есть кто-то, кто хочет хотя бы частично заполнить шрамы и пустоту в его сердце. Возможно, он разочаруется, узнав, что этот кто-то — причина всех его бед. Но даже так, она не хотела оставлять его в одиночестве и страдании, пока искала способ всё исправить.

Извинение было не для неё, а для того, кого она обидела. Юная девушка наконец осознала это.

Что касается того, принял ли он её извинения...

— Понял.

— ...Э?

— Я сказал, понял.

Он повторил, затем отвернулся, будто дуясь.

Он не прощал её. Но и не отвергал, не отталкивал. Он просто принял её слова и ответил так.

Ничего не было решено, но их отношения сделали шаг вперёд. Девушка почувствовала, как сердце ёкнуло от этого ощутимого прогресса.

— С-спасибо вам, Юто-сама!

— Не радуйся раньше времени. Не из-за чего так ликовать.

— Н-но для меня это важно...

— А-а~ Ещё весна, а уже так жарко~ Можно открыть окно в карете?

Элиша вставила насмешливую реплику. Услышав это, Юто смутился и огрызнулся:

— Погоди, нет! Элиша-сан, это не то...

— А? Не то? Я... я недостаточно извинилась!?

— Нет, я не это имел в виду... А-а, ну ты и невыносимая!

Юто казался смущённым. Он всё ещё раздражался, но теперь выражал эмоции более открыто, чем раньше. Ирмаэлла задумалась, не её ли пристрастие заставляло её так думать.

Карета продолжала путь через горы. Несмотря на трудности, они преодолевали их и двигались вперёд, шаг за шагом. Если будущее будет таким же... Нет, она надеялась, что так и будет. Девушка, державшая в сердце надежду, вскоре забыла то, что мелькнуло в её сне.

И она пожалеет об этом уже совсем скоро.

~~~

Маленький городок у входа в провинцию Эльпис. Здесь группа рассталась с делегацией. Изначально целью Туллиуса и его людей был осмотр новых территорий. В отличие от них, спешивших в Сен-Галлен, они планировали тщательно изучить эти земли.

По крайней мере, так звучало официальное объяснение.

— Наконец-то избавились от этих надоедливых людей.

Туллиус тяжело опустился в кресло. Они остановились в особняке местного чиновника, их первой точке в Эльписе. Условия были хуже, чем в Марлане или даже в Вольдене, но для временного пребывания сойдёт. Он занял одну из комнат, приняв меры предосторожности — звукоизоляцию и защиту от магического наблюдения. Только теперь он начал чувствовать себя спокойно. Юни, как всегда стоявшая рядом, подала ему чай.

— Понимаю ваши трудности.

— Именно. Сколько ни старайся, для иностранных послов, да ещё и высоких религиозных чинов, никогда не будет достаточно. Это выматывает.

Он пробормотал, отхлебнув чай. Вообще-то он предпочитал кофе, но поскольку кофейные зёрна не выращивали на этом континенте, чай оставался единственным источником кофеина без переплат купцам Каналеса.

Чёрный кот подошёл к нему, тычась в ноги, будто ища ласки.

— Мяу.

С одним мяуканьем кот запрыгнул ему на колени. Туллиус невольно смягчился и начал гладить его одной рукой.

— Хороший мальчик... Но Омния всё ещё медлит, можно сказать, не на своём месте. Посылать делегацию в Сен-Галлен только сейчас? Лучше бы пришли и остановили всё в прошлом году.

— Тогда ваша светлость избежала бы обузы в виде Эльпис-Роан?

Лоберт, чиновник по внутренним делам, сопровождавший их, заметил это. Он стремился выявить проблемы в новых землях, также и для Виктора, который готовился к непредсказуемым ситуациям внутри страны. Тем не менее, Лоберт не испытывал симпатии к тем, кто навязывал дополнительные расходы под предлогом приёма гостей и пожертвований. Его усмешка была окрашена лёгким раздражением.

— Ну да. Но остановить гражданскую войну в Сен-Галлене — не такая уж плохая сделка для нас.

— Вольденская кампания истощила в основном малые государства-члены федерации. Лучше, чтобы недовольство тлело внутри федерации, чем позволить Гранденбургу установить гегемонию через гражданскую войну.

— Именно. Поэтому я хочу, чтобы у них всё получилось.

Туллиус получил Эльпис-Роан, чтобы противостоять военному давлению Сен-Галлена. Если враг будет разъеден внутренними раздорами, это выгодно. Какой бы мощной ни была эта страна, она не сможет вести экспансию, пока в ней царит раздор.

— Но всё ли пойдёт гладко?

— Пойдёт. Наша стратегия... нет, наш эксперимент тоже поспособствует этому.

Эксперимент. Туллиус назвал суть этого манёвра именно так. Прямой ущерб был сопоставим с Вольденской кампанией, если не хуже. План, способный потрясти весь континент, был всего лишь экспериментом.

События двухлетней давности — пробные волнения и Великий пожар столицы. И Вольденская кампания в прошлом году. Все эти инциденты принесли сопоставимые бедствия. Уверенный в том, что вложил в них огромные усилия и успешно преодолел их. И, главное, отстранение Лавалье, его главного стратегического противника. Еретик-алхимик считал, что теперь можно провести эксперимент невиданного масштаба.

Лоберт, однако, не мог подавить тревогу. То, что должно было произойти, было не просто экспериментом. Ему не раз говорили, что это также важно для выживания и расширения Умеренной фракции под руководством Туллиуса. Но масштаб ожидаемого ущерба был лишь предположением. Может, они упускали что-то неожиданное? Такие мысли иногда приходили ему в голову.

— Боишься, Лоберт?

— Боюсь... но больше меня тревожит зловещее предчувствие.

— Предчувствие? Необычно для тебя.

— Простите, но иначе не скажешь.

— Лорд Лоберт, вы имеете в виду...

Юни вставила:

— ...что последствия этого плана могут дать неожиданный результат? Например, усиление сил монстров, как предрекает Церковь Святого Короля, что в итоге приведёт к воскрешению Короля Демонов?

Его лицо напряглось, когда его мысли снова были точно угаданы.

Жан-Жак Лоберт называл себя реалистом. Обычно он отмахивался от апокалиптических проповедей Церкви. Но сейчас ситуация была иной.

Учащение появлений монстров в Вольдене явно не входило в планы Туллиуса. Разведение монстров для исследований строго ограничивалось горами Марлана. Более того, их численность контролировалась, чтобы не выйти за пределы отведённых зон. Кроме того, низкоранговые существа, такие как орки и гоблины, с их сильным желанием размножаться, не входили в сферу интересов Туллиуса. То, что произошло в горах восточного Вольдена, было полной неожиданностью.

Могло ли это быть предвестником катастрофы, о которой говорили жрецы? Лоберт не мог отогнать такие мысли.

— Воскрешение Короля Демонов, хм.

Ку-ку.

В горле Туллиуса прозвучал смешок. От этого звука у Лоберта снова побежали мурашки.

— Если бы это было возможно, это было бы весьма интересно, не так ли? Даже если его победят, со временем он воскреснет. Такое существо было бы идеальным объектом для исследования бессмертия, согласись.