Глава Миниатюрный сад Безумного Короля (1)

Королевская столица Бруссонн.

Следы великого пожара, охватившего город два года назад, постепенно стирались, а воздух наполнялся радостью после прошлогодней победы.

У ворот столицы остановилась длинная процессия с рыцарями и роскошно украшенной каретой, запряженной лошадьми. Стражи у ворот напряглись, увидев лошадей и экипаж. Впереди кареты был привязан единорог — священное и чудесное существо, дарованное только тем, кто близок к королю.

Кучер властно обратился к стражам:

— Это карета его светлости герцога Армана! Его светлость желает без промедления въехать в столицу. Открывайте ворота!

Герцог Арман был могущественным дворянином, охранявшим северную границу со Святым Галленом. Он обладал значительной военной властью и управлял обширными землями с большой автономией. Его владения скорее напоминали независимое княжество, чем часть королевства. Даже среди региональных правителей он был одним из самых влиятельных. И вот этот человек неожиданно появился в Бруссонне.

— С-сейчас же! Немедленно!

Даже будучи простым кучером, представитель воли герцога обладал авторитетом. Противостоять воле герцогского дома было немыслимо. Даже проверки отменили. Ведь когда дело касалось герцога — родственника короля — подозрения в провозе запрещенных вещей казались абсурдными.

Ворота поспешно распахнулись. Наблюдая за суетой из окна кареты, герцог Арман усмехнулся.

— Войска в столице явно потеряли в качестве.

Произнеся это, герцог вспомнил прошлое.

Во времена, когда тот наглый маркиз Лавалье был еще жив, стражники Бруссонна не были такими робкими. Даже если перед ними стоял герцог, они смотрели на него как на провинциального дворянина, не имеющего дела в столице. Этот дух исчез. Теперь они кланялись даже простому кучеру, лишь потому что он служил герцогу. Иными словами, влияние централистов ослабло настолько, что даже это стало возможным.

Сопровождающий его вассал открыто выразил согласие:

— Похоже, молодые выскочки вроде Ланьона просто не справляются.

— Как и Мирбан, который не может их сдержать.

Ланьон, которому едва за тридцать, лишь разбрасывается громкими словами, не имея реального влияния среди централистов. Его соперник, Мирбан, не лишен способностей, но по натуре он скорее советник, чем лидер. Пока у руля был Лавалье, это работало, но без старика его присутствие теряет вес.

— Говорят, этот так называемый «Убийца рабов» получил титул маркиза и теперь отвечает за оборону Эльписа-Роанна.

— Раз уж им приходится полагаться на таких, значит, столичные воробьи действительно в отчаянии.

Герцог Арман рассмеялся — насмешливо и презрительно.

Губернатор трех провинций, включая Волден и Эльпис-Роанн, новоиспеченный маркиз Туллиус Шернан Обеньель. Герцог был впечатлен его военными успехами в прошлогодней кампании, но слухи о нем были далеки от лестных. Бессмысленная жестокость, увлечение низкопробной алхимией — все это делало его фигурой, презираемой в аристократических кругах.

До герцога дошли слухи, что он недавно объединился с маркграфом Долдраном, сформировав умеренную фракцию, но это казалось смешным. Выходец из незнатного рода, существующего всего около двухсот лет, да еще и беспринципный развратник — и такой лезет в большую политику? Наглость не знает границ.

Более того, герцог узнал, что Обеньель принял в свои земли беглых крестьян, в том числе сбежавших с территорий самого Армана. Даже если потребовать их возврата, многие из них — третьи сыновья и прочие «лишние» люди, не учтенные в реестрах. Пришлось смириться с этой наглостью.

Наделение такого проходимца титулами и властью — явный признак слабости централистов. Осталось решить: стоит ли сначала очистить двор, а потом лишить его незаслуженных привилегий, или же сразу нанести удар по централистам, допустившим такое назначение. В любом случае, теперь, когда Святой Галлен получил отпор, настал подходящий момент.

— Перед визитом во дворец нужно обсудить этот вопрос.

С этими словами карета тронулась в путь.

Так герцог Арман въехал в королевскую столицу.

Дорогу, по которой ему уже не суждено будет проехать обратно.

~~~

Должен ли он ударить по слабеющим централистам или по новоявленным умеренным? План герцога был обречен на провал с самого первого шага.

— Что это значит, маркиз Бальбатр?

С суровым взглядом он бросил вызов человеку напротив.

Они находились в столичной резиденции маркиза Бальбастра, ключевой фигуры среди децентралистов. Несмотря на неприметную внешность, маркиз обладал значительным влиянием. Доказательством тому было то, что одна из его дочерей, вопреки всему, сбежала, вступила в Королевские Рыцари и примкнула к централистам, но при этом маркиз сохранил свои позиции.

Поэтому герцог Арман пришел к нему за советом, но...

— Позвольте повторить. Вы говорите о важном деле, но я настаиваю: сначала представьтесь Его Величеству, а затем мы обсудим всё остальное.

Маркиз Бальбастр мягко улыбнулся.

Герцог нахмурился.

— О чем вы? Чтобы представиться королю, нужно идти во дворец. А я хочу обсудить, как вести себя с тамошними вельможами!

— Необычные слова.

Герцог уже готов был вспылить, но маркиз спокойно парировал:

— Я не думал, что человек вашего ранга столкнется с трудностями при осуждении кого-то при дворе.

— Маркиз Бальбастр!

Его кулак обрушился на дубовый стол, заставив чайные приборы подпрыгнуть.

— Неужели нужно говорить прямее?! Как противостоять придворным интриганам! И, шире, как разобраться с теми, кто лезет в государственные дела, не зная своего места! Вот о чем я хочу поговорить!

Его громовый голос эхом разнесся по залу. Подобное поведение не подобало одному из самых влиятельных дворян королевства. Но герцог Арман мог себе это позволить — его титул, военная мощь и родство с королевской семьей давали ему такую привилегию.

Однако человек перед ним не собирался уступать.

Маркиз Бальбастр поднял брови — не от гнева, а скорее с жалостью.

— Вы беспокоитесь о стране, желая устранить негодяев при дворе и проредить сорняки в регионах?

— Разве это не очевидно?

— Нет, я все прекрасно слышал. Ваши намерения достойны уважения.

Бальбастр вздохнул и поднес чашку к губам, словно давая себе передышку.

— Однако методы, которые вы использовали для этого в прошлом, несколько...

Стол снова дрогнул. Руки герцога, привыкшие к мечу, впились в край стола.

Методы, которые он использовал в прошлом... Эти слова вызвали бурную реакцию.

— Ч-что... О чем вы?!

Герцог, высший дворянин королевства, задыхался от возмущения.

Маркиз опустил взгляд, словно догадываясь о чем-то неприятном.

— Устранить централистов, убрать нового маркиза Обеньеля и его сторонников... А что дальше? Другие герцогские дома? Неужели вы в конце концов замахнетесь на...

— Х-хватит нести чушь!

Его прервал почти вопль.

Подтекст слов маркиза был ужасающим.

Устранить централистов после смерти Лавалье, затем разгромить умеренных во главе с Обеньелем. До этого момента всё выглядело как обычная политическая борьба. Но дальше — хуже. Атака на другие герцогские дома. И в конце — посягательство на трон.

Узурпация? Маркиз Бальбастр открыто выражал такие подозрения.

В ответ герцог не рассмеялся и не возмутился — он закричал:

— Ч-что за бред?! Я... я никогда...!

Его голос сорвался на визг.

Маркиз продолжил, глядя вниз:

— У меня были подозрения. Уже восемь лет... Принц Луи и принц Филипп. Первый и второй наследники престола исчезли, а Его Величество так и не назначил нового. Обычно преемника выбирают из герцогских домов с королевской кровью. Например, из вашего — известного военными заслугами.

События восьмилетней давности: отравление кронпринца Луи и последующее самоубийство принца Филиппа, обвиненного в убийстве. Трагедия, унесшая жизни сыновей короля Карла VIII. По сравнению с этим даже Великий пожар столицы и Война в Волдене казались мелочами.

Как отметил Бальбастр, в нормальных условиях нового наследника следовало выбрать из герцогского дома. Но прошло восемь лет — а преемника так и нет. Это ненормально, особенно учитывая, что король стареет, а его поведение становится все более erratic.

По крови, заслугам и влиянию герцог Арман был главным кандидатом на трон. Но этого не произошло. Почему?

— Э-это происки Лавалье... Из-за его махинаций мы, провинциальные дворяне...

— Допустим, это дело рук покойного. Но я не могу признать наследником того, кого подозреваю в убийстве принцев.

— Прекратите ваши грязные домыслы!

Герцог снова взорвался, но Бальбастр лишь слегка покачал головой.

Затем, с легким вздохом, он поднял глаза. Его взгляд, полный жалости и смирения, был направлен на герцога Армана — что само по себе было оскорбительно.

— С сожалением сообщаю: из Верховного суда пришло письмо.

— Что?

Герцог моргнул, не понимая поворота темы.

Верховный суд — орган, судящий даже дворян. Почему он упоминается сейчас?

— Если ваша светлость собираетесь посетить какое-то место перед дворцом, то это должно быть именно здесь. В таком случае мне приказано разместить в этом особняке членов Королевских Рыцарей.

Как будто эти слова были сигналом, дверь в зал распахнулась.

В комнату вошли вооруженные люди. Впереди шел рыцарь с холодным, бдительным взглядом.

— Прошу прощения за вторжение. Я исполняющий обязанности командира Второго Ордена Королевских Рыцарей, Альфред Симон Прудельмаш.

Королевские Рыцари, причем элитный Второй Орден.

Герцог бросил взгляд на маркиза Бальбастра. Второй Орден был известен тем, что им командовала его дочь — Элиша Розмонд Бальбастр. Неужели это ловушка?

Альфред продолжил, не обращая внимания на подозрения герцога:

— По запросу Верховного суда мы должны допросить вас касательно убийства кронпринца восемь лет назад. Просим вас проследовать с нами.

— Наглец!

Герцог взревел.

— Кто вы такие, чтобы говорить со мной?! Я — герцог Арман, потомок королевской крови, защитник северных границ!

— Мы это прекрасно понимаем. Именно поэтому не применяем силу и просим о сотрудничестве.

Альфред вежливо улыбнулся.

Второй Орден был особенным. Эти рыцари, преданные своей командирше, не боялись никого, кроме нее.

— Если вы откажетесь, нам ничего не останется... Пожалуйста, господа.

— Понял, сэр Аль. Простите, ваша светлость.

Рыцари взяли герцога под руки. Даже будучи воином, герцог Арман...

(Конец главы)