Глава Ритм Семерых (1)

Бывшая столица провинции Вольден — город Вольден.

Туллиус Шернан Оубениль, недавно унаследовавший титул маркиза, предпочел оставить в качестве административного центра провинции свой старый оплот — Марлан. Это привело к быстрому упадку города Вольден. Однако планы по восстановлению дорог на территории только начали реализовываться, а приоритетом было устранение последствий войны предыдущих лет. По этим причинам Вольден по-прежнему оставался ключевым транспортным узлом провинции. Следовательно, делегация из Омнии также должна была проехать через этот город, и встреча с правителем провинции, Туллиусом, должна была состояться здесь.

Местом встречи была выбрана бывшая резиденция лорда — то самое место, где Элиша впервые встретила его прошлым летом. Это был старый, несколько обветшалый особняк, расположенный на небольшом холме вдали от города.

(Как бы это выразиться... Он даже более потрёпанный, чем я ожидал, или, скорее, заброшенный?)

Юто не мог избавиться от этого впечатления, переступая порог особняка. Он представлял, что перспективный новый маркиз и правитель трёх провинций будет жить в роскошном поместье. Однако внутри царила крайняя скромность. Мебели и украшений было минимум, а на обоях виднелись выцветшие следы от снятых картин и орнаментов. Создавалось ощущение, что особняк либо разграбили кредиторы, либо покинули в спешке.

— Что ж, это довольно неловко. Этот особняк должны были освободить к концу года...

Проводник из свиты лорда, объясняя ситуацию, нервно вытирал лицо платком.

Даже Юто, далёкий от дворцовых интриг, понимал: демонстрировать иностранным дипломатам такой пустой и неухоженный дом — позор.

— Вот это да. «Горька доля чиновника», да?

Элиша рядом с ним бросила колкость, но Юто лишь растерянно улыбнулся. В конце концов, разве она сама не была чиновником?

— Граф... то есть маркиз Оубениль занимает весьма высокое положение, не так ли?

Один из членов делегации, шедший рядом, внезапно вступил в разговор.

— Заставить нас ждать после того, как мы прибыли из самой Омнии... Интересно, в чём причина. Как вы думаете, э-э...

— Меня зовут Лоберт.

— Ах, да, Лоберт-доно. Нам бы очень хотелось услышать объяснение.

(Опять начинается...)

Юто почувствовал раздражение. Священники в этой делегации были именно такими. Говорили, что кардинал Эмилио Каландра участвовал в их отборе, и, судя по всему, это были его люди. Поговорка «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты» явно работала.

— Мы приносим глубочайшие извинения за неудобства. Однако уверен, что маркиз скоро прибудет из Марлана...

— И всё же странно, что он не остался в этом особняке. Мы заранее уведомили о нашем визите, не так ли?

— Именно. При таком отношении становится ясна степень его благочестия... ой, я, кажется, сказал лишнее.

— Нам очень жаль.

Юто поражался, как Лоберт, представлявшийся чиновником, продолжал кланяться, сохраняя идеальную маску вежливости под градом колкостей.

(Будь на моём месте, я бы уже взорвался.)

Было поистине удивительно терпеть таких высокомерных и раздражающих людей, не показывая и тени отвращения.

В этот момент

— Прекратите.

Ирмаэлла, глава делегации, твёрдо повысила голос.

— Изначально решение отправить эту делегацию было спонтанным. Навязываться человеку, занятому управлением трёх провинций, и пользоваться его гостеприимством — это мы должны быть благодарны, не так ли? Более того, требовать немедленного личного приёма кажется мне несколько самонадеянным.

Её тон, обычно кроткий, теперь звучал холодно и отстранённо. В этот момент она полностью соответствовала образу святой, которой её считали в церкви.

— Ирмаэлла-сама... но...

— Но что?

— Нет, ничего.

В конце концов, ей удалось усмирить старших подчинённых и заставить их отступить.

Её чистота и твёрдость не имели ничего общего с её неприятным отцом. Эти развращённые священники куда больше походили на детей Каландры. К счастью, внешне она тоже не была на него похожа.

(Почему я пытаюсь увидеть в ней что-то хорошее?)

Юто одёрнул себя за начинающуюся симпатию к ней.

Он не должен забывать. Именно Ирмаэлла провела обряд призыва героя и затащила его в этот мир. Он мог испытывать к ней неприязнь, но не было причин уважать её. Нельзя позволять миловидному лицу вводить себя в заблуждение.

Под глубоким капюшоном, скрывавшим лицо, Юто менял выражения, когда вдали послышались стук копыт, скрип колёс и ржание лошадей.

— Приношу извинения за ожидание. Кажется, хозяин наконец прибыл.

Лоберт, должно быть, тоже услышал это, так как произнёс это с облегчённым вздохом.

Вскоре перед делегацией, которую проводили в убогую гостиную, появился тот самый человек, слегка торопливой походкой.

— Здравствуйте, гости из Империи Омния. Прошу прощения за задержку. Рад встрече. Я — правитель этих земель, Туллиус Шернан Оубениль.

Человек, который вошёл, не был таким значительным, как представлял Юто. Ожидая увидеть кого-то старше, учитывая титул маркиза, он увидел улыбающееся молодое лицо. Тому вряд ли было больше двадцати с небольшим. Внешность у него была приятная, но не выдающаяся — скорее заурядная, чем красивая. Если бы не дорогая одежда и множество украшений вроде колец, его можно было бы принять за иностранного студента в Японии.

(Неужели Элиша-сан преувеличивала?)

Он совсем не походил на того, о ком Юто слышал во время поездки в карете. Контраст между услышанным и увиденным заставлял сомневаться, действительно ли этот человек устроил ту бойню.

Больше внимания привлекал грозного вида мечник, стоявший рядом с Туллиусом. И...

— Вау...

Юто невольно издал глуповатый звук.

...женщина, почтительно стоявшая на коленях позади Туллиуса. Судя по одежде, она была служанкой. В тот момент, когда он увидел её, сердце ёкнуло. Она казалась сошедшей с полотна из художественной галереи — настолько изысканной и завораживающей была её красота. Её глаза мерцали мистическим зелёным светом, а блестящие чёрные волосы, непохожие на японские, переливались, будто мокрые. Проще говоря, служанка очаровала Юто.

И тут...

(Этот ошейник... разве это не символ рабства?)

Серебряный блеск на её шее вернул его в реальность. В этом мире серебряный ошейник был магическим устройством для контроля рабов и, следовательно, символом самого низкого социального статуса, как объясняла Элиша. Непроизвольно он вспомнил увиденные ранее плантации, и чувство жалости охватило его.

— Кхм...

Неожиданный кашель заставил его вздрогнуть. Ирмаэлла, повернувшись к Туллиусу, теперь выглядела по-другому — более собранной. Возможно, она нервничала. В конце концов, перед ней был маркиз — дворянин куда более высокого ранга, чем барон в портовом городе. Давление как главы делегации должно было быть огромным.

— Прошу прощения... Я — Ирмаэлла Аврелия Каландра, глава делегации, направленной в Сент-Галлен. Ваша Светлость, мы глубоко благодарны за ваше гостеприимство и предоставленный ночлег.

— Очень любезно с вашей стороны. Как видите, это просто пустой дом, но, пожалуйста, отдохните после дороги.

Молодой маркиз, улыбаясь в ответ на приветствие Ирмаэллы, сел напротив. Затем его взгляд упал на знакомое лицо.

— О? Неужели это леди Бальбастр?

Элиша, та самая, которая сражалась бок о бок с Туллиусом в прошлогодней войне, как и рассказывал Юто. Она кивнула на приветствие без тени подобострастия и ответила:

— Рада видеть вас, Ваша Светлость. Прошёл год с нашей последней встречи, но я рада, что вы по-прежнему здоровы.

— Полагаю, вы усердно тренировались, чтобы стать Святым Рыцарем в Омнии. Как успехи?

— К сожалению, мне, видимо, не хватает таланта, и я остаюсь всего лишь кандидатом. То, что меня включили в эту делегацию, уже кажется чрезмерной честью.

— Не скромничайте. С такими способностями официальное назначение не за горами.

Их разговор состоял из банальных вежливых фраз. Туллиус сохранял ту же слегка отстранённую улыбку, что и при появлении, а Элиша, несмотря на вежливые слова, держалась немного вызывающе. Хотя они вместе пережили смертельные опасности, между ними явно чувствовалась напряжённость.

(Она говорила, что не хочет сближаться с ним, но неужели между ними такая плохая химия?)

Даже Юто, не чувствующий убийственных намёков, ощущал эту атмосферу. Возможно, мечник рядом с Туллиусом уже размышлял, когда начнётся кровопролитие. Элиша упоминала, что он несовместим с Юто или Ирмаэллой, но, кажется, она сама с ним ладила ещё хуже.

— Кстати, о прошлом годе... Я слышала, вы проводите довольно необычную политику для послевоенного восстановления в этом регионе.

Элиша, скорее всего, имела в виду ту самую сцену с рабами на полях, которую они видели из кареты. Для Юто это было ново, но использование рабов в сельском хозяйстве не было распространённой практикой. Хотя они и не требовали зарплаты, их покупка и содержание обходились дорого. Их нужно было кормить, обеспечивать жильём и базовыми потребностями. Это было дорогое вложение.

Более того, даже без рабов семья могла работать как бесплатная рабочая сила, а более крупные землевладельцы нанимали арендаторов.

Фермы, покупавшие рабов, обычно специализировались на дорогих культурах, например, фруктовых садах. Что-то вроде плантаций. Юто вспомнил уроки географии и экономики.

(Иными словами, если фермеры используют рабов и делают странные вещи, значит, этот лорд их к этому подталкивает и финансирует, да?)

При словах Элиши Туллиус задумчиво перевёл взгляд вдаль.

— Ах, вы о сельском хозяйстве с теми рабами? Это...

~~~

Здесь хронология резко отматывается назад. Зима, сразу после Вольденской кампании, незадолго до того, как Сент-Галлен погрузился в полномасштабную гражданскую войну.

Юго-западная часть Федерации Сент-Галлен, маркграфство Бальден. Этот регион находился на другом берегу реки Рейн, гранича с Роатлергеном — теперь территорией Аркелла, Роанн. Это были богатые земли, известные своими горячими источниками, куда издавна приезжали отдыхать королевские особы и аристократы. Однако в Сент-Галлене изобилие природы также означало обилие могущественных магических существ. «Чёрный лес», пропитанный магией этой страны, был мрачнее и гуще, чем леса в других регионах. Суеверные старожилы говорили, что эти леса, впитавшие кровь павших рыцарей и авантюристов, почернели от неё.

Это было живописное место для отдыха, но также и поле битвы, где воины сражались с магическими тварями. Кроме того, оно граничило с Королевством Аркелл, находясь на передовой. Место, где воины сражались, залечивали раны и находили передышку. Регион, символизирующий непрекращающийся конфликт и временное затишье. Таково было маркграфство Бальден.

Однако, несмотря на время года — зиму, сразу после войны с Аркеллом — здесь не чувствовалось спокойствия.

Они готовились к новой битве и грядущим конфликтам.

— Как идёт набор наёмников?

— Да, сэр! Кажется, у нас проблемы с их сбором...

— Понятно... Хм. Обычное дело, но масштаб теперь другой, ведь мы имеем дело не с Аркеллом.

Маркграф Бальдена, сидя на троне в своём дворце, выслушал доклад подчинённого и раздражённо фыркнул.

Да, дворец и трон.

Маркграфы в Сент-Галлене отличались от таковых в других странах. Поскольку федерация изначально была союзом высоконезависимых региональных правителей, местная знать считала себя не вассалами династии Хайдерлехт из Великого Королевства Гранденбург, а равноправными союзниками. Для них даже титулы были лишь символами статуса их государств внутри федерации.

Для жителей этих земель и правящего семейства Бальден всё ещё был небольшим независимым королевством.

Однако сейчас они стояли на перепутье, не зная, смогут ли сохранить независимость.

— Если нам придётся столкнуться с прямыми подчинёнными Хайдерлехта, наёмники заколеблются.

После поражения в Вольденской кампании престиж Федерации Сент-Галлен сильно пострадал. Многие члены федерации критиковали это и выражали недоверие к Хайдерлехту, Великому Королю доминирующей лиги федерации — Великого Королевства Гранденбург. Они планировали восстановить свою независимость, постепенно утрачиваемую в последние годы.

Разумеется, Великий Король не сидел сложа руки. Ущерб от кампании был больше для тех государств-членов, которые фактически отправляли войска. Так что...

Здесь хронология резко отматывается назад. Зима, сразу после Вольденской кампании, незадолго до того, как Сент-Галлен погрузился в полномасштабную гражданскую войну.

Юго-западная часть Федерации Сент-Галлен, маркграфство Бальден. Этот регион находился на другом берегу реки Рейн, гранича с Роатлергеном — теперь территорией Аркелла, Роанн. Это были богатые земли, известные своими горячими источниками, куда издавна приезжали отдыхать королевские особы и аристократы. Однако в Сент-Галлене изобилие природы также означало обилие могущественных магических существ. «Чёрный лес», пропитанный магией этой страны, был мрачнее и гуще, чем леса в других регионах. Суеверные старожилы говорили, что эти леса, впитавшие кровь павших рыцарей и авантюристов, почернели от неё.

Это было живописное место для отдыха, но также и поле битвы, где воины сражались с магическими тварями. Кроме того, оно граничило с Королевством Аркелл, находясь на передовой. Место, где воины сражались, залечивали раны и находили передышку. Регион, символизирующий непрекращающийся конфликт и временное затишье. Таково было маркграфство Бальден.

Однако, несмотря на время года — зиму, сразу после войны с Аркеллом — здесь не чувствовалось спокойствия.

Они готовились к новой битве и грядущим конфликтам.

— Как идёт набор наёмников?

— Да, сэр! Кажется, у нас проблемы с их сбором...

— Понятно... Хм. Обычное дело, но масштаб теперь другой, ведь мы имеем дело не с Аркеллом.

Маркграф Бальдена, сидя на троне в своём дворце, выслушал доклад подчинённого и раздражённо фыркнул.

Да, дворец и трон.

Маркграфы в Сент-Галлене отличались от таковых в других странах. Поскольку федерация изначально была союзом высоконезависимых региональных правителей, местная знать считала себя не вассалами династии Хайдерлехт из Великого Королевства Гранденбург, а равноправными союзниками. Для них даже титулы были лишь символами статуса их государств внутри федерации.

Для жителей этих земель и правящего семейства Бальден всё ещё был небольшим независимым королевством.

Однако сейчас они стояли на перепутье, не зная, смогут ли сохранить независимость.

— Если нам придётся столкнуться с прямыми подчинёнными Хайдерлехта, наёмники заколеблются.

После поражения в Вольденской кампании престиж Федерации Сент-Галлен сильно пострадал. Многие члены федерации критиковали это и выражали недоверие к Хайдерлехту, Великому Королю доминирующей лиги федерации — Великого Королевства Гранденбург. Они планировали восстановить свою независимость, постепенно утрачиваемую в последние годы.

Разумеется, Великий Король не сидел сложа руки. Ущерб от кампании был больше для тех государств-членов, которые фактически отправляли войска. Так что...