Глава Начало путешествия

Норо, Барония Арлез.

Один из лучших портов Аркелла, обращенный к южным морям королевства. Этот портовый город процветал с древних времен благодаря торговле с Империей Омния и торговым городом Каналес.

Голубое море сверкало под ласковым весенним солнцем, а в воздухе раздавались мелодичные крики чаек. Вдоль причала стояли на якоре каравеллы и каракки, их изношенные корпуса на мгновение отдыхали после долгих путешествий. Тем временем команды разгружали грузы на причалы или спешно загружали товары на корабли, усердно работая в поту.

В одном углу оживленного порта было место, которое выделялось еще большим шумом, но не в привычном смысле.

— Что это за чертовщина?!

— Нанда, арья?!

Дозорный торгового судна, только что прибывшего в порт, застыл с открытым ртом, увидев странное зрелище вдали.

По причалу двигались крепкие человекообразные фигуры, несущие на спинах, казалось бы, тяжелые грузы. Само по себе это было обычным делом для портового города. Однако при ближайшем рассмотрении их размеры явно не соответствовали норме. Верхушки этих существ возвышались над палубами каракков, стоявших на якоре поблизости. Это были гиганты, легко превышающие четыре метра в высоту.

Присмотревшись, стало ясно, что это вовсе не люди. Более того, это даже не живые существа. Их тела состояли из земли и камня, принимая неуклюжую человекообразную форму, напоминающую глиняные фигурки, которые мог слепить ребенок.

Големы. Магические создания, вдохнувшие подобие жизни с помощью магии. Почти десяток их собрался в углу гавани, занятый каким-то трудом. Они работали на недавно отвоеванном у моря участке, вбивая в землю длинные толстые бревна и укладывая каменные блоки.

Они занимались строительством.

— Так много големов...

— Грему га конна ни...

— Им удалось собрать столько магов, способных управлять ими.

— Ёку мо маа, корэ дакэ но моно о угокасеру мадоу-си о какиацумэрарэта моно да дзэ.

— Неужели правитель портового города действительно так богат?

— Яппари, минато-тё но рё:сю ттэ но ва моукару моно на но ка нэ?

Моряки, давно не посещавшие Норо, наблюдали за работой огромных големов, разинув рты от изумления или вздыхая с недоверием. В конце концов, маги, способные создавать големов таких размеров, были редкостью, а те, кто мог эффективно управлять ими, — и подавно. Чтобы контролировать такое количество големов одновременно, потребовалось бы не менее двадцати высококвалифицированных магов. Это было почти эквивалентно содержанию военного подразделения магов, что влекло за собой немалые расходы. Если уж нанимать их, то с экономической точки зрения было бы разумнее потратить немного больше времени и нанять квалифицированных рабочих или купить рабов для выполнения работы.

На причале недавно сошедшие с корабля моряки хватали знакомых торговцев, чтобы расспросить о ситуации.

— Эй, что здесь строят?

— Наа, ой. Коко но рё:сю-сама ва асоко дэ нани о татэтэиру нда нэ?

— А, это? Кажется, строят новую верфь.

— Аа, арэ дэсу ка. Аря нандэмо, атарасий дзо:сэнсё о цукуттэиру расикутэ.

— Верфь?

— Дзо:сэнсё?

Озадаченные таким ответом, моряки почесали затылки.

— Разве это настолько срочно, чтобы задействовать столько големов?

— Арэ дакэ тайрё: но грэму о угокаситэ, исоги дэ кай?

— Мы тоже не понимаем. У нас уже есть хорошая верфь...

— Ватаси-ра ни мо, нани га нанда ка вакаримасэн ё. Дзо:сэнсё нара риппа на моно га судэни ару но ни...

В портовом городе, жизненно важном для торговли на южных морях, не могло не быть верфи или двух. Не было никакой необходимости строить новую.

— Действительно, странная история.

— Тасика ни, хогусэнай ханаси да ё на.

— По слухам, они планируют строить корабли большего размера, чем когда-либо.

— Уваса ни киита ханаси да то има мадэ ёри о:ки на фунэ о цукуру да то ка нан то ка.

Торговец говорил с загадочным выражением лица, глядя на строительную площадку.

Моряки тоже заинтересовались и повернулись, чтобы посмотреть самим. Действительно, судя по размерам и высоте столбов, которые должны были использоваться для зданий, это была верфь для постройки значительно более крупных кораблей.

— Для чего вообще нужны такие гигантские корабли? Они что, планируют плыть на далекий континент?

— Сонна дэкай фунэ о, нани ни цукаун дай. Итайрику ни дэмо ико: ттэ ка?

Команда фыркнула, словно высмеивая саму идею.

Плавание через открытый океан в поисках другого континента было предприятием, гораздо более сложным, чем мог представить даже беззаботный аристократ. Постоянно меняющаяся погода, неизвестные климаты и течения, чудовищные штормы, невиданные жителями Итуцеры, ограниченные запасы еды и питьевой воды, измотанность и буйство команды в тесных помещениях — и, самое страшное, морские чудовища, скрывающиеся в глубинах.

Морские чудовища были настоящей напастью. Какими бы сильными ни были авантюристы или армии, люди по своей природе — существа сухопутные. Столкновение с водными монстрами, которые могли свободно плавать под водой и атаковать корпус и киль корабля, было смертельно опасным. Если корпус судна будет пробит посреди океана, игра окончена, как говорится.

Пока такие существа населяли моря, даже плавание вдоль побережья континента было сопряжено с риском для жизни. Путешествие на другой континент было почти равносильно самоубийственной миссии. Конечно, экзотические специи, редкие флора и фауна, а также обильные минералы с той земли были заманчивы. Легенды гласили, что в конце моря есть острова, наполненные золотом. Но достичь другого континента и вернуться с чем-то ценным могли лишь редчайшие из моряков, если такие вообще существовали.

Другой континент — не место, куда можно добраться, просто построив один большой корабль.

Торговец, должно быть, понимал это. Он криво улыбнулся, словно говоря: «Конечно, нет».

— Вряд ли. Маршрут к другому континенту сейчас — горячо оспариваемая территория, где Каналес и Королевство Морбахр соревнуются за господство. Аркеллу уже слишком поздно вступать в эту гонку...

— Сасуга ни сорэ ва най дэсё:. Итаирику ко:ро ва Канарэсу то Моруба: о:коку га, гаппуриёцу дэ кумиау ё: ни ситэ кайтаку кё:со:-тю: дэсу ё? Има сара, соко ни Арукру га ваттэ хайттэ мо нэ...

Королевство Аркелл давно имело репутацию страны, избегающей моря. Оно было зажато между Северным и Южным океанами, а полуостров на западе служил серьезным препятствием для судоходства с севера на юг. Этот полуостров стал прибежищем морских чудовищ и был поистине неисследованной и опасной территорией. Из-за этого «крепкого орешка», который на протяжении долгого времени надежно блокировал северные и южные маршруты, Аркелл проявлял удивительно мало интереса к морю по сравнению с другими странами.

— Может, они планируют строить военные корабли?

— Осораку, сэн-сэн дэмо цукуро: то ситэ ирун дзянай дэсу ка?

— Военные корабли? Зачем на юге?

— Сэнсо:-ё: но фунэ кай? Нандэ мата конна минами дэ.

Как предположил член команды, если бы они действительно планировали строить военные корабли, разумнее было бы делать это на севере, обращенном к Северному океану, где не нужно огибать полуостров, а не на юге. В конце концов, гипотетические противники Аркелла — будь то Сент-Галлен или Морбахр — находились именно на севере. Напротив, Омния на юге состояла в союзе с Аркеллом и не нуждалась в крупных военных кораблях.

В таком случае цель постройки таких огромных кораблей в этом месте становилась все более загадочной.

— Черт возьми, это бессмысленно.

— Маттаку, вакэ га вакаран на.

— Верно... Но, что важнее, насчет этих переговоров...

— Дэсу нэ:. Со