Глава: (Интерлюдия) Санкт-Галлен, Манёвры

Восточная часть континента, Федерация Санкт-Галлен.

Снег растаял, молодая трава пробивалась сквозь землю — наступала весна, время пробуждения жизни. Небо было ясным и голубым, но лица солдат, марширующих по равнине, были мрачными, словно они шли на похороны.

Причина была очевидна с первого взгляда. Вместо шляп — железные шлемы. Тела, закованные в доспехи, в руках — ненадёжные копья. Это были солдаты. А по их решительным, но печальным лицам можно было понять: они шли не на учения и не обычным маршем.

Они направлялись на войну.

— Король, знать — все они просто кучка идиотов.

Один из солдат пробормотал это, шагая в строю, его голос был полон мрачной злости.

— Только успокоились после нашествия монстров — война с Аркеллом. Закончили с этим — теперь междоусобицы внутри федерации. С ума сойти.

— Эй, заткнись.

Солдат из соседнего ряда одёрнул его.

— Кто знает, кто может подслушать. Лучше не болтай лишнего.

— Да какая разница?

Даже после замечания товарища солдат не остановился. Оглядевшись, он увидел, что окружающие тоже мрачны и молчаливы. Никто не собирался его осаживать. Наоборот, казалось, они слушали и ждали, когда он продолжит.

— Только собрались посеять пшеницу и осесть — бац, призыв. Неужели тут есть хоть один, кто не в ярости?

— Ага, точно!

— Наверху думают, что мы просто мешки с зерном: потрясёшь — и еда вывалится.

— Мы пашем, сеем, ухаживаем… а они хотят урожай без усилий…

Солдат, к которому обращались, лишь пожал плечами, будто сдаваясь под напором слов. Эти люди не были профессиональными воинами. Они держали в руках мотыги, а не копья, и сражались с землёй, а не с врагами. Их забрали в армию по приказу лорда, но война не была их выбором.

— Сколько можно повторять: знать — сплошь дураки. Забирают тех, кто выращивает хлеб, а осенью ноют, что налогов не хватает.

— Верно!

— А потом придумывают отмазки вроде «ресурсов не хватает» и продают людей в рабство. Чёрт, у дворян самый лёгкий заработок.

— У нас в деревне тоже часто видят работорговцев. Наверное, присматривают товар.

— Если я не получу награды за этот бой, староста сказал, что мою младшую сестру могут продать…

Молодой солдат выпалил это, и взрослые вокруг мрачно нахмурились.

— После истории с монстрами два года назад такое творится в каждой деревне.

— Хех, если ещё только решают, кого продать — это полбеды. Ходят слухи, что целые деревни сговариваются и сбегают.

— Да. Говорят, одна деревня возле Бальдена опустела за ночь.

— Весь народ сбежал за ночь? Но куда?

— Кто знает? Может, за реку Райни?

Река Райни — граница между Санкт-Галленом и соседним Аркеллом. За ней лежала земля Эльпис-Роанн, бывшая территория Санкт-Галлена, отошедшая Аркеллу по мирному договору после Вольденской кампании.

Теперь это вражеская земля, но раньше она принадлежала Санкт-Галлену. Многие её жители были галленского происхождения. Если крестьяне сбегут туда, у них есть шанс затеряться.

Однако…

— Чушь. Это теперь земля аркелльцев. Они не станут добры к беглецам с пустыми руками.

Солдат сказал это с искренним презрением.

Эльпис-Роанн теперь под властью Аркелла. Санкт-Галлен напал первым и проиграл. Беженцев там вряд ли ждала добрая участь — скорее, рабство в шахтах. А Эльпис-Роанн славился залежами руды, из-за чего и стал яблоком раздора.

Бежать — стать рабом. Остаться — быть призванным на войну. Они выбрали второе.

И была ещё одна причина, по которой они не могли бежать.

— О чём это вы болтаете?

Громовой голос раздался сверху, и солдаты мгновенно выпрямились. Источник голоса был высоко — рыцарь на мощном боевом коне. Его доспехи сияли так, что казалось: десяток копий не оставит на них царапины. Сам он был огромен даже без них.

— К-капитан…

Солдат, который только что роптал, дрожал. Его смелость испарилась.

Капитан, чьё лицо скрывал закрытый шлем, фыркнул с презрением.

— Хватит болтать. Если отстанете — задержите весь отряд. Это на руку врагу. Или вы хотите помочь Галлеру в предстоящей битве?

— Н-нет, конечно!

— С Галлером нам точно не по пути…

Солдаты дружно замотали головами.

Галлер — Королевство Гранденбург, доминирующее в федерации, которое задирало мелкие страны, чтобы компенсировать потерю престижа после прошлогоднего поражения. Те, кто покорно принимал их требования, были в меньшинстве. Многие взялись за оружие — отсюда и нынешние стычки.

Эта армия, состоящая из неохотных солдат, была одной из тех, что выступили против лиги.

Капитан фыркнул снисходительно.

— Хм. Тогда шагайте быстрее. Враг не будет ждать и вряд ли станет так мягок, как я. Ошибётесь — заплатите жизнью. Запомните.

— Есть!

Солдаты покорно продолжили марш.

Санкт-Галлен — страна жёсткого отбора. Федерация часто трещала по швам из-за внутренних конфликтов, а если нет — приходилось сражаться с чудовищами покруче, чем у соседей. Рыцари, составлявшие костяк армии, были исключительными бойцами.

Таких, как этот капитан, было много, но даже вместе новобранцы из деревень не могли с ними сравниться. Ослушаешься — меч найдёт твою шею. Мысль об этом гасила любое сопротивление. Но если молча подчиняться — хотя бы не растопчут. Поэтому они и шли на нежеланную войну.

— Нечего хмуриться. Галлер не станет зря тратить солдат. Эта битва — просто демонстрация силы для переговоров. Вряд ли кто-то погибнет.

Капитан сказал это утешительно, но солдаты не обрадовались. Их вырвали из привычной жизни ради показухи. Благодарности или облегчения они не чувствовали.

Мрачный марш, похожий на похоронную процессию, продолжался, пока они не пересекли несколько холмов.

— Э-это…!

За холмом открылась широкая равнина. С восточного горизонта к ним двигалась вражеская армия. Таинственный легион, идущий прямо на них. Без сомнения — силы Галлера.

— Но разведка докладывала, что они пройдут здесь только через полдня…

Капитан задумчиво почесал подбородок. Может, враг узнал об их продвижении и ускорился, чтобы застать врасплох. Или изначально планировал битву здесь, притворяясь медлительными? В любом случае, теперь оставалось одно.

Он вызвал конного гонца и отдал приказ.

— Гонец, доложи в штаб: обнаружен противник. Численность — около двадцати тысяч. Мы в преимуществе.

Оценка основана на данных разведки и облаке пыли вдали. Их собственные силы — около тридцати пяти тысяч. Это объединённые войска антилиговских лордов. После болезненных потерь в Вольденской кампании собрать такую армию было непросто — это показывало, как многие были против высокомерия Гранденбурга.

В отличие от них, экспедиционный корпус Гранденбурга выглядел слабее. Двадцать тысяч — серьёзная угроза, но учитывая, что в прошлой войне они берегли силы, это было мало. Видимо, часть войск оставили в тылу из-за нехватки верных союзников.

(Правление Галлера долго не продержится.)

Под шлемом капитан усмехнулся. Если использовать численный перевес и победить, возможно, тирания Гранденбурга наконец даст трещину.

Несмотря на низкий боевой дух солдат, командиры антилиговских сил не сомневались в победе и светлом будущем.

И тут…

— Э-это…!?

Один из солдат вскрикнул, увидев среди вражеских войск отряд относительно лёгкой пехоты. Точнее — их оружие.

Короткие, без острых наконечников, похожие на игрушечные трубки — мушкеты. Капитан фыркнул с недовольством.

— Так, это то новое оружие, что аркелльцы использовали в Вольденской кампании.

— Д-да. Из-за него нам пришлось туго. Моего кузена Йохана подстрелили, и из-за раны…

Некоторые солдаты побледнели, вспомнив прошлогоднюю битву. Те, кто был послан в Вольден, в основном были из соседних регионов, далёких от Галлера. Возможно, среди нынешних войск были выжившие в той кампании.

Говорили, что это оружие, которое даже новобранцы-крестьяне (а аркелльцы воевали хуже галленцев) использовали эффективно, нанесло огромный урон. Видимо, Гранденбург уже освоил его.

Но капитан не паниковал.

— Солдаты, не бойтесь.

Он важно выпрямился и говорил уверенно.

— Я слышал доклады об этом оружии. Но бояться нечего. Это равнина Санкт-Галлена, а не горный бассейн.

Битва при Клавикьюр — место, где мушкеты впервые появились на континенте и сеяли хаос. Но там враг заранее построил укрепления в узкой долине и ждал в засаде. Здесь же — открытое поле, где кавалерия и пехота могли свободно маневрировать. Укреплений, как в прошлом году, не было. Значит, ничего не мешало раздавить беззащитных стрелков.

— В конце концов, мушкет нужно перезаряжать после каждого выстрела, верно? Плюс чистить ствол. Такая вещь не для открытого боя.

— Д-да, точно…

— Кроме того, главная причина поражения тогда — нападение монстров. Да ещё и вампиров, чёрт возьми. На открытой местности такое не повторится.

Капитан считал, что галлерцы неправильно поняли уроки той битвы.

— Враг зазнался из-за новой игрушки… Мы уже победили.

Он произнёс это с уверенностью ветерана. Солдаты вокруг начали успокаиваться. Даже если битва была нежеланной, победа лучше поражения. Потери будут меньше.

~~~

На поле боя гремели взрывы. Каждый выстрел сопровождался дымом и искрами, унося жизни.

— Э-это не то, что нам говорили…

Один солдат, обливаясь потом и слезами, задыхался от ужаса.

— Р-разве мушкеты не должны стрелять так быстро?!

Он смотрел, как из рядов Гранденбурга летели пули, и не мог пошевелиться

На поле боя гремели взрывы. Каждый выстрел сопровождался дымом и искрами, унося жизни.

— Э-это не то, что нам говорили…

Один солдат, обливаясь потом и слезами, задыхался от ужаса.

— Р-разве мушкеты не должны стрелять так быстро?!

Он смотрел, как из рядов Гранденбурга летели пули, и не мог пошевелиться..