Глава Здравствуй мир

— Сестрёнка!

— О-нээ-тян!

Небольшая рука, легонько тронувшая её за плечо, вернула Ирмаэллу Аврелию Калландру в реальность.

Вокруг неё стояли дети с разными выражениями лиц: некоторые беспокоились, видя её задумчивость, другие явно раздражались, что их игнорируют, а кто-то и вовсе зевал от скуки. Ни в одном из этих взглядов не было и тени благоговения перед почитаемой Святой Церкви Святого Короля. Для них она была просто доброй (или, скорее, назойливой) старшей сестрой.

Неосознанно вздохнув с облегчением, она смущённо улыбнулась:

— А... простите. О чём мы говорили?

— Э-э, извините. О чём это мы?

— Уууу, с этого местааа?

— Ирума-нэтян, рано тебе ещё в маразм впадать!

— Буууу! — раздался хор весёлых, хоть и недовольных голосов.

Присутствующая здесь женщина средних лет сразу же строго прикрикнула на них:

— Вы что это позволяете себе?! Как можно так разговаривать с госпожой Жрицей?!

— Нет, всё в порядке, госпожа Директор. Это я виновата, что витала в облаках.

— Госпожа Ирмаэлла, не стоит так баловать этих детей. Дисциплина в юном возрасте — самое важное.

Поправляя очки, директриса строго посмотрела на ребят.

Этот приют, находящийся на окраине имперской столицы Омнии, был одним из многих, созданных Церковью Святого Короля. Угрозы монстров, эпидемии, тирания знати, междоусобицы, войны и набеги разбойников — на континенте Итуцера было множество бед, оставлявших после себя вдов и сирот. Церковь, проповедующая спасение человечества, протягивала руку помощи таким людям.

Конечно, помощь духовенства не была бескорыстной. В обмен на еду, кров и образование сироты с детства впитывали учение Церкви, чтобы к совершеннолетию стать её преданными последователями. Выпускники приюта становились опорой Омнии и Церкви. Хотя воспитание тех, о ком позаботились, казалось естественным, это также было практичной мерой, чтобы не плодить будущих врагов.

В свободные от церковных обязанностей дни Ирмаэлла часто навещала приют и проводила время с детьми. Будучи дочерью кардинала и занимая пост жрицы, она постоянно вращалась среди взрослых: обсуждала дела со священниками, иногда даже беседовала с высокопоставленными лицами, такими как епископы и кардиналы. Честно говоря, это было утомительно.

Поэтому моменты, когда она могла общаться с детьми, стали для неё глотком свежего воздуха. Их искренние, ничем не усложнённые эмоции казались ей невероятно яркими. Не имея друзей в детстве и будучи с ранних лет погружённой в религиозную средь по воле отца, Ирмаэлла находила в этом общении что-то новое и прекрасное.

— Кхм... Давайте продолжим. Кажется, мы собирались почитать книжку, верно?

— Да, да! Соберись, сестрёнка!

— Я хочу милую сказку! Например, про Белую Кроличью Принцессу!

— Нечестно, девчонки! Сегодня же наша очередь!

— Точно, точно! Эй, Ирума-нэтян! Ты же обещала в следующий раз рассказать нам про героя!

Герой.

Услышав это слово, Ирмаэлла заметно напряглась.

— М? Что случилось, сестрёнка?

— Н-ничего... Простите, это ерунда.

Проговорив это, чтобы отвлечь внимание, она почувствовала укол совести. Лгать — не дело для истинной верующей. Тихо раскаявшись в душе, Ирмаэлла выбрала книгу, соответствующую просьбе детей.

— Тогда давайте сегодня почитаем вот эту. «Приключения героя Джошуа, убивающего драконов»... Жил-был...

Сказания о герое второго поколения, Джошуа Маунде, основателе стиля боя двумя мечами. Одна из самых известных его легенд — победа над драконом на западных землях.

Триста лет назад на полуострове к западу от Аркелла появился огромный дракон. В отличие от обычных, он был воплощением стихийного бедствия. Обычные драконы убивали ради пропитания, а этот — ради жестокой забавы. Он не просто убивал, а растягивал мучения, наслаждаясь страданиями жертв.

И причина тому была. Этот дракон был создан злым Демоном, появившимся ещё семьсот лет назад, как его предвестник — часть демонической расы.

— Злой колдун запаниковал. Разбуженный дракон не слушался его приказов и начал яростно нападать на людей. Люди в ужасе кричали: «Если дракон продолжит буйствовать, наши дома и поля превратятся в пепел! Где мы будем жить?» Но это было ещё не всё. Дракон... просто пожирал людей!

— Страшно!

— Даже королевские солдаты и самый сильный рыцарь страны не могли противостоять злому дракону. Колдун, разбудивший его, тоже был в отчаянии — дракон вышел из-под контроля. Леса засохли, реки перестали течь, ветер боялся дуть... И тогда...

Да, тогда Омния тоже решила призвать героя.

— Принцесса сказала: «Мне приснилось, что герой придёт и спасёт всех. Давайте воззовём к нему! Он услышит и поможет!» Но сначала никто не поверил ей. Дракон больше гор, сильнее армии, с пламенем горячее огня. Разве найдётся герой, который сразится с таким чудовищем ради всех? Люди лишь смеялись над принцессой.

— Вот идиоты!

— Да, да! Герой же всех спасёт!

Дети возмущённо кричали, осуждая персонажей книги. Они верили всей душой: герой — это герой, он придёт и победит зло. Сомневаться в этом — глупо.

...Когда-то Ирмаэлла думала так же. Призывать героя из далёкого мира, верить, что он спасёт их. Пока не узнала, что это значит на самом деле.

— ...И вот, когда принцесса молилась, появились сверкающие врата света. Через них вышел мужчина с двумя мечами у пояса. Принцесса воскликнула: «Ах, ты наш герой! Пожалуйста, победи злого дракона и спаси наше королевство!»

— Ура! Герой пришёл!

— Сестрёнка, быстрее! Читай, как он сражается с драконом!

Мальчишки ликовали. Они ждали, что герой сразу победит дракона и наступит счастливый конец.

Но не тут-то было. История приготовила неожиданный поворот. Перевернув страницу, Ирмаэлла замерла, вспомнив забытый сюжет.

— М? Сестрёнка, что такое?

— Давай дальше!

— Ох, да... простите. Мужчина ответил принцессе: «Я воин из далёкой страны. Я сражаюсь только по воле моего господина. Без его разрешения я не могу взять в руки меч».

— ЧТООО?!

Дети хором возмутились. Большинство округлили глаза, некоторые нахмурились, будто их предали.

Герой отказался сражаться. Такого поворота они не ожидали.

Ирмаэлла невольно прикусила губу. Читать дальше стало тяжело. Зачем она выбрала эту книгу? Почему забыла про этот момент? Ей даже захотелось придумать предлог и сбежать. Но если остановиться сейчас, дети останутся с горечью разочарования.

Она закрыла глаза, смахнула накатившие слёзы и продолжила с тёплой улыбкой.

— ...Когда читают книжку, нужно вести себя тихо, ладно? Кхм... Мужчина покинул замок и отправился к морю. Он сел на корабль, чтобы вернуться домой. Но по пути увидел: все вокруг плачут из-за дракона.

— ...

— Дети, потерявшие матерей. Влюблённые, ждущие у дорог тех, кто не вернулся. Дедушки, бабушки, дяди, тёти, братья, сёстры — все плакали. Увидев это, мужчина разозлился: «Какой же ужасный этот дракон!»

— Наконец-то!

— Давно бы так!

— И тогда он подумал: «Я не знал, что столько людей страдают. Если я уйду, мой господин сочтёт меня трусом. Ладно, раз так, я проучу этого дракона и докажу, что я храбрый воин! Я не вернусь домой, пока не убью его!»... Он вернулся в замок и сказал принцессе: «Прости, принцесса. Я всё-таки герой. Чтобы загладить вину за ложь, я точно убью дракона!»

Дальше события развивались стремительно: герой нашёл союзников, раздобыл легендарный меч, перехитрил колдуна, воскресившего дракона, и в финальной схватке победил чудовище.

— Когда мир спасён, герой вернул силу, данную богами, и сказал принцессе: «Когда ты призвала меня, я не был героем. Но когда я увидел страдания мира, моё сердце загорелось. Пока есть такая решимость, я не боюсь врагов сильнее гор и армий. Это и есть мужество».

Герой — не тот, кого призвали заклинанием. Это тот, кто, увидев зло и страдания, находит в себе смелость бороться.

— Он сказал солдатам: «Я вернусь домой, но бояться нечего. Пока есть храбрые сердца, новые герои будут сражаться за всех. Не забывайте этого»... И бывший герой ушёл. Он передал своим соотечественникам уроки, усвоенные в пути... И все жили долго и счастливо.

Закончив читать, Ирмаэлла почувствовала, как по щеке скатилась слеза.

— А-а! Сестрёнка, ты плачешь!

— Не над чем тут плакать. Странная!

— Эй! Как вы разговариваете с госпожой Ирмаэллой?!

Директриса отчитала детей, но Ирмаэлла лишь подумала:

*(Мне... стыдно за себя.)*

Не из-за слёз над детской книжкой. А из-за того, что она забыла главное в этой истории — то, что читала в детстве много раз.

Она вспомнила слова мальчика, которого недавно призвала:

«Я — обычный школьник! Японец! Я никогда не дрался! У меня нет причин сражаться за вас, людей из другого мира! Вы призвали меня ради своей выгоды, а если я слаб — презираете!.. Кем ты себя возомнила, Ирмаэлла?! А?!»

Кем же она себя считала?

Она слепо верила, что призванный герой будет сражаться и спасёт мир, как в легендах. Но не попыталась понять его. В отличие от прошлых героев, у него не было оружия, он никогда не дрался. Может, её ритуал был неудачным? Но ясно одно: она не помогла ему, растерянному и ничего не знающему.

Я должна извиниться перед Юто-сама...

Но какие слова подойдут? Всё, что она знала — это священные тексты и проповеди. «Будь праведным, не сомневайся, исполняй долг» — если следовать этому, Юто, отказавшийся быть героем, окажется виноват... Впервые она осознала, как узок её мир.

— ...Есть ли в этом мире слова, которые действительно смогут возместить ему всё?

Ей захотелось узнать мир — мир за пределами веры и истории. В сердце девушки зажёгся огонёк желания выйти за привычные границы...