Лица двух маленьких детей, улыбающихся, когда я протягивала им обоим мороженое, всплыли в моей памяти, и внезапно я почувствовала сильную вину и печаль.

Семилетний Джеймс и пятилетняя Невара. Как я могла забыть о них?

С ними все в порядке? Должно быть, они так переживают, что я не вернулась домой. Они уже поужинали?

Они, должно быть, очень напуганы и одиноки в квартире, гадая, где я , в то время как я застряла здесь и ничего не могла с этим поделать. Мои панические мысли наполнились еще большим беспокойством.

Сможет ли Джеймс найти закуски, которые я оставила в верхнем шкафу?

Он был еще недостаточно высок, чтобы сбить их с ног, но он должен был дотянуться до них, если бы взобрался на стул. Он был умным ребенком, поэтому я была уверена, что он сможет понять это. Но что будет после этого?

Без родителей или родственников, которые могли бы позаботиться о них в мое отсутствие, что с ними будет?

Нет, я не могу этого допустить. Я должна выбраться отсюда.

Как долго меня не было? Это должно было произойти самое большее через несколько часов, но я не могу быть уверена в этом в этой темноте.

Прошло всего несколько часов или целый день? Я не могла прийти к какому-либо заключению, не имея никаких оснований для своих предположений.

Неуверенность заставила меня сильно встревожиться, и в голове снова закружились дикие мысли. Вся эта ситуация была чем-то, что не должно было случиться со мной. Я была просто никем со скучной жизнью. Обычно сразу после школы я отправлялась на свою подработку, а потом сразу же шла домой, чтобы приготовить ужин для своих братьев и сестер.

Две пары сверкающих карих глаз с изумлением наблюдали за мной, пока я готовила еду на сковороде.

Я специально устраивала большое шоу, чтобы развлечь их, когда я мастерски переворачивала омлеты и жареный рис на сковороде, наблюдая, как они восхищаются моими усилиями с горящими глазами.

Но теперь, когда я не вернулась домой, не означало ли это, что они вообще не ели? Мысль о том, что они голодны и смотрят на дверь, ожидая меня, причиняла мне боль большую, чем жгучая боль ранее.

Разве я так много работаю не для того, чтобы они не голодали?

Когда я снова смогу готовить для них?

Я должна была быть самой плохой сестрой, чтобы действительно забыть о них и оставить их вот так. Мне нужно было выбраться отсюда прямо сейчас и вернуться к ним.

В конце концов, похищение - не лучший вариант.

Магазин, в котором я работала неполный рабочий день, был прямо под нашей квартирой, так что не было никакой жуткой, темной улицы, по которой мне нужно было идти, чтобы добраться домой. Так что не было ни малейшего шанса похитить меня, и я обычно покупала всю нашу еду в том же магазине, так что мне не приходилось далеко ехать.

Значит, меня похитили где-то еще?

Чтобы попасть на работу, мне пришлось сначала уйти из школы. Я не пользовалась общественным транспортом, чтобы сэкономить деньги, и обычно шла домой пешком.

Но как же так вышло, что я даже не помню, как ушла из школы.

Последнее, что я помню, это то, что я была в заключении с другими детьми.

Подожди, вот и все. Задержание. Что там произошло?

Почему я был в заключении в первую очередь?

Я была хорошим учеником. Ответственная старшая сестра с двумя маленькими детьми в отсутствие наших родителей. Я с гордостью говорила, что вырастила их обоих хорошими детьми.

Они никогда не суетятся, даже когда у нас никогда не было достаточно еды, так как зарплата от моей неполной занятости не была высокой и ее едва хватало, чтобы просто прожить.

Они даже добровольно помогали убирать по дому и облегчали часть моего бремени, когда все остальные дети их возраста только и знают, как играть.

Мне самой было всего пятнадцать лет, но поскольку я была самой старшей, я стала взрослым в доме. Они оба были так хорошо воспитаны, хотя у них была такая бесполезная сестра, как я, которая оставила их самих на себя.

От этой мысли мне захотелось плакать.

Почему я не могу уйти отсюда? Я изо всех сил старалась почувствовать хоть что-нибудь, но вокруг меня была только темнота.

Мои воспоминания служили только пыткой из-за моей неспособности что-либо сделать. Я пыталась плакать и кричать, но мой голос не мог пробиться сквозь тишину.

Это было похоже на пустоту, которая поглощала каждый звук, который я издавала, оставляя меня совершенно беспомощной.

Я была не из тех людей, которые попадают в такие неприятности. Как я могла это сделать, когда благополучие моих братьев и сестер зависело исключительно от меня?

Я очень много работала, чтобы получать хорошие оценки круглый год, и всегда была на вершине своего класса, потому что я хотела поступить в хороший университет, чтобы получить высокооплачиваемую работу, чтобы лучше поддерживать их. Так что им не придется ни о чем беспокоиться.

Я была настолько полна решимости, что даже стала президентом класса и главой студенческого совета, чтобы получить дополнительные кредиты и добавить в свое резюме для подачи заявления в университет.

Две роли с тяжелыми обязанностями, которые съедали большую часть времени, которое я в противном случае потратила бы на заботу о своих братьях и сестрах.

В отличие от большинства детей в моем классе, я не была кем-то из богатой семьи с компанией, ожидающей меня, когда я закончу школу, или у меня были родители, которые могли бы найти мне работу в любой компании, которую я хотела.

Мне пришлось все делать с нуля.

Я была обычной, в школе, полной привилегированных, богатых детей, которые властвовали своим статусом над всеми.

Если бы не моя успеваемость, я никогда не смогла бы приблизиться к зданию ближе чем на сто футов.

Но я не позволю, этому остановить меня. Я надеялась, что смогу заплатить за то, чтобы мои братья и сестры учились в лучших школах, когда я закончу школу, чтобы облегчить им путь, чтобы им не пришлось пройти через ад, который я прошла, когда настанет их очередь.

В моем возрасте я вообще не должна была работать, но с двенадцати лет у меня была работа.

Добрая хозяйка магазинчика внизу сжалилась надо мной и позволила мне работать на нее, когда я сказала ей, что денег, которые тетя внесла на мой счет, хватило только на то, чтобы оплатить аренду нашей грязной квартиры.

И если нам повезет, может быть, на неделю хватит продуктов.

Она была нашей квартирной хозяйкой и единственным взрослым человеком, который присматривал за нами. Джеймс знал, что нужно идти к ней, если бы ему понадобилась помощь.

Если бы я не пришла на работу, она бы забеспокоилась. Я никогда раньше не пропускала смены. Я надеялся, что она придет проведать моих братьев и сестер.

Я утешала себя этим знанием.

Я не была нарушителем спокойствия. Итак, как же я оказалась в заключении?

Моя память была туманной, но я смогла вспомнить конфликт между двумя группами, который обострился, приведя к драке.

Я была просто сторонним наблюдателем и была счастлив оставаться таковым, пока один из моих одноклассников не заметил меня и не позвал уладить спор, прежде чем учителя пронюхают об этом.

Меня остановили и втащили в столовую как раз в тот момент, когда я собирался покинуть класс и пойти домой.

В обычных обстоятельствах я бы не стал вмешиваться в их обычные драмы, но как президент класса я была обязана вмешаться и решить этот вопрос.

Более поздние воспоминания, казалось, были перемешаны. Но я помню, что пришел учитель, и спор, казалось, закончился.

А потом раздалось много криков.

Я помню, как бежала. Добежал до двери и обнаружила, что выход заперт.

Я почувствовала жгучую боль в спине, и повсюду было много крови.

Казалось, все мои силы разом покинули мое тело, и я упала в красную лужу.

Я услышала, как разбилось оконное стекло, и вскоре мое зрение потемнело.