Утром этого дня в Тунсяне пошёл мелкий снег.

Для южной зимы, какой бы холодной она ни была, снегопад — явление редкое. На улицах было немноголюдно. Выйдя из переулка Цинши, можно было увидеть, как во многих дворах женщины сметают снежную крупу. Больше всего радовались дети: снежинки были для них естественной забавой и в диковину.

Дай Юнь встала рано. Она аккуратно стряхнула снежинки с виноградной лозы во дворе. Её маленькая шестилетняя дочь Пинъань послушно сидела в главной комнате и ела. Каша была такой жидкой, что в ней можно было увидеть своё отражение, но Пинъань ела с аппетитом. Время от времени она поглядывала в окно: снежинки кружились в воздухе, и это было очень забавно.

— Пинъань, закрой окно, не то простудишься, — крикнула со двора Дай Юнь.

Пинъань откликнулась, слезла с табуретки, встала на цыпочки и закрыла окно.

Дай Юнь посмотрела на крышу и вздохнула. Становится всё холоднее. Снег растает, вода потечёт сквозь дыры в крыше, и в доме станет ещё зябче. Если ледяные капли попадут на Пинъань, жди беды. Надо найти время и попросить кого-нибудь залатать дыры... Ах, если бы в доме был мужчина. Дай Юнь невольно снова об этом подумала. Когда уездный чиновник Сюэ был здесь, такие мысли не приходили ей в голову, а теперь они появлялись всё чаще.

Дай Юнь не было ещё и двадцати пяти. Молодая и красивая, она осталась вдовой. Когда Пинъань едва исполнилось два года, муж отправился на реку рыбачить. Налетела буря, какие случаются раз в десять лет, лодку перевернуло, и он погиб. С тех пор Дай Юнь и Пинъань жили вдвоём, опираясь лишь друг на друга.

Без мужчины в доме всегда тяжело. Новый уездный чиновник Фэн Юйтан постоянно заглядывался на неё. Пару раз Дай Юнь удавалось выкрутиться, но сколько ещё она сможет так держаться? Соседи-мужчины раньше охотно ей помогали, но теперь, запуганные Фэн Юйтаном, боялись с ней заговаривать. Оставалось только молча всё терпеть.

Дай Юнь вздохнула. Как бы там ни было, она лишь хотела, чтобы Пинъань росла здоровой. Дай Юнь подошла к каменному столу во дворе и села. На столе лежало неоконченное шитьё — им она зарабатывала на жизнь. Увидев это, Пинъань послушно вышла во двор с деревянной собачкой в руках и присела рядом с матерью. Эту игрушку вырезал для неё покойный отец. При взгляде на собачку сердце Дай Юнь болезненно сжалось.

Мать и дочь только собирались приняться за дневные дела, как вдруг со стороны ворот послышался стук: «тук-тук-тук».

— Кто-то пришёл! — сказала Пинъань.

Дай Юнь посмотрела на калитку, и сердце её замерло. Только бы не Фэн Юйтан снова явился искать проблем. Каждый его визит был для неё кошмаром. Но сегодняшний стук не был нетерпеливым и резким, как обычно, он звучал гораздо мягче.

Пинъань широко раскрыла глаза и неподвижно смотрела на мать. Дай Юнь пришлось встать. Она подошла к калитке, помедлила секунду и открыла её.

За дверью стоял не ненавистный Фэн Юйтан, а незнакомая девушка.

На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать. У неё были тонкие черты лица, а одета она была в тёмно-зелёную юбку Юэхуа с вышивкой в стиле Су, поверх которой был накинут синий узорчатый плащ. Просторный плащ делал её фигуру особенно хрупкой и миниатюрной. В её глазах светился ум, а на губах играла лёгкая улыбка.

Дай Юнь не знала эту девушку, но сразу поняла, что ткань её одежды стоит не меньше ста лянов серебра.

Она с трепетом спросила:

— Вы...

Девушка улыбнулась:

— Меня зовут Цзян Ли. Я пришла к вам из-за дела уездного чиновника Сюэ.

Дай Юнь опешила. Пинъань тихонько подошла следом и, спрятавшись за плетнём во дворе, тайком разглядывала незнакомую сестрицу.

Не успела Дай Юнь и рта раскрыть, как девушка уверенно шагнула внутрь:

— Давайте поговорим в доме, на улице очень холодно.

Цзян Ли вошла во двор.

Двор был точно таким же, как раньше. Разве что стал гораздо более ветхим и обшарпанным. Видимо, жилось Дай Юнь несладко. Когда Сюэ Хуайюань поручил Цзян Ли передать Дай Юнь серебро, она тоже приходила сюда. Тогда Пинъань была совсем крошкой, а теперь вон как выросла.

Время летит так быстро.

Дай Юнь смотрела на девушку, и на мгновение её охватила сильная неловкость. Девушка по имени Цзян Ли вела себя во дворе так, будто была здесь своей. Она даже присела за каменный стол, взглянула на шитьё и искренне похвалила:

— Очень тонкая работа.

Дай Юнь не выдержала. Она притянула к себе Пинъань, подошла к Цзян Ли и произнесла:

— Госпожа... госпожа Цзян, я не понимаю, о чём вы говорите. Что стряслось с делом уездного чиновника Сюэ?

Цзян Ли подняла на неё глаза:

— Дай Юнь, уездный чиновник Сюэ брошен в тюрьму за хищение серебра, выделенного на помощь пострадавшим. Через пять дней его казнят. Ты наверняка знаешь, что он за человек. Я хочу добиться пересмотра его дела, и мне нужны свидетели. Дай Юнь, ты согласна стать моим свидетелем и помочь очистить имя уездного чиновника Сюэ от ложных обвинений?

Её голос звучал мягко и нежно, но каждое слово било Дай Юнь прямо в сердце, словно тяжёлый молот. Женщина безотчётно сжала руку Пинъань ещё крепче, выдавила из себя слабую улыбку и ответила:

— Мы мало что знаем о делах уездного чиновника Сюэ. Мы простые люди. Что власти говорят, то и правда...

— Как же ты можешь не знать? — Цзян Ли перевела взгляд на Пинъань.

Девочка пряталась за спиной матери и с любопытством смотрела на гостью. Цзян Ли протянула к ней руку. Пинъань не удержалась, сделала два шажка вперёд и протянула свою пухлую ручку, чтобы коснуться пальцев Цзян Ли.

— Пинъань! — взволнованно одёрнула её Дай Юнь. Дочь была смыслом её жизни, и она не могла позволить, чтобы с ней случилось хоть что-то дурное.

Услышав окрик матери, Пинъань торопливо отдёрнула руку, но продолжала с любопытством пялиться на Цзян Ли. В ней не было ни капли страха.

— Если бы не уездный чиновник Сюэ, Пинъань сейчас не была бы такой здоровой, верно? — Цзян Ли посмотрела на Дай Юнь. — Разве одного этого недостаточно, чтобы ты стала свидетелем и замолвила за него словечко?

Дай Юнь застыла, словно поражённая громом.

В те годы, когда муж рано умер, Дай Юнь была молода и красива. У ворот вдовы всегда вьются сплетни, и нашлись те, кто положил на неё глаз. Но Дай Юнь горячо любила покойного мужа и не желала вступать в новый брак. Когда Пинъань было два с половиной года, она тяжело заболела. Дай Юнь пришлось бегать повсюду и занимать серебро на лечение. Девочка поправилась, но долгов накопилось немало. Кредитор давно пускал слюни на красоту Дай Юнь и потребовал, чтобы она стала его наложницей в уплату долга. Дай Юнь наотрез отказалась. Тогда мерзавец пригрозил забрать Пинъань и продать её матушке в бордель.

Когда Дай Юнь была в полном отчаянии, на помощь пришёл Сюэ Хуайюань. Он спас похищенную Пинъань и выплатил все долги матери и дочери. Деньги тогда принесла его дочь. Дай Юнь до сих пор помнила лицо барышни Сюэ. Она тогда ещё поразилась: как может в мире существовать девушка, столь же прекрасная, сколь и добрая? Пинъань барышня Сюэ тоже очень понравилась: едва завидев её, девочка начинала звонко смеяться.

Теперь же, когда Цзян Ли внезапно разворошила прошлое, Дай Юнь впала в панику. Ей не хотелось, чтобы её дочь считала мать неблагодарной. Но и шутить с безопасностью Пинъань она не могла. Жители Тунсяна прекрасно знали, что за птица этот Фэн Юйтан: кто ему покорствует — процветает, кто идёт поперёк — гибнет. Если Фэн Юйтан узнает, что она выступила свидетелем, он обязательно доберётся до Пинъань.

Она была матерью и не могла спокойно смотреть, как её ребёнок подвергается опасности.

Дай Юнь посмотрела на Цзян Ли, и в её глазах мелькнула мольба:

— Госпожа Цзян, мы... мы правда ничего не знаем. Найдите кого-нибудь другого... Считайте, что мы виноваты перед уездным чиновником Сюэ...

Цзян Ли не проронила ни слова, но Дай Юнь всё равно уловила в её взгляде разочарование. В этот миг — возможно, из-за нечистой совести — Дай Юнь показалось, что перед ней сидит не незнакомая госпожа Цзян, а та самая красавица с добрым сердцем, барышня Сюэ. На её лице больше не было нежной улыбки. Она просто тихо сидела и с разочарованием смотрела на неё.

Дай Юнь вдруг почувствовала, что ей стыдно смотреть людям в глаза.

Цзян Ли встала, погладила Пинъань по голове и произнесла:

— Раз так, я пойду искать других.

Она обернулась к Дай Юнь:

— Простите за беспокойство.

Развернувшись, она направилась к выходу.

Неужели... на этом всё? Дай Юнь окликнула:

— Госпожа Цзян...

Но когда Цзян Ли остановилась, вдова не нашлась, что сказать. Спустя долгое время она пробормотала:

— Возможно, другие жители Тунсяна... поступят так же, как я...

Дальше она говорить не смогла.

Цзян Ли ответила:

— Я знаю. Но если этого не сделать, у уездного чиновника Сюэ не останется ни единой надежды. К счастью, в прошлом он помог каждой семье в Тунсяне. Пятьсот шестьдесят восемь дворов — звучит обнадёживающе. А вот если бы он помог лишь нескольким людям, и все они поступили бы так же, как вы, это было бы воистину горько.

Она выдержала паузу и добавила:

— Берегите Пинъань. Раз уж вы заплатили такую цену, не опускайте руки.

Цзян Ли ушла.

Дай Юнь опустила голову. Пинъань теребила её за край юбки и, глядя на неё невинными, ясными глазами, позвала:

— Матушка.

Слёзы Дай Юнь хлынули ручьём.

Тем временем Е Минъюй стучался в двери другого дома.

Семья была очень бедной, ютились они в ветхой соломенной хижине. Из-за ночного снегопада и ветра дом покосился и выглядел так, что сердце щемило. Е Минъюй с детства рос в сказочном богатстве и редко видел подобную нищету, поэтому разглядывал всё как диковинку.

Наконец дверь открыли. На пороге стояла дряхлая старушка в тонкой стёганой куртке. От одного взгляда на неё Е Минъюю становилось холодно.

Старушка посмотрела в сторону Е Минъюя, но словно бы сквозь него, и с сомнением спросила:

— Здесь кто-то есть? Вы... кто?

Она была слепа и ничего не видела.

Е Минъюй сказал:

— Старая госпожа, ваш сын дома? Я пришёл к нему.

В списке, который составила для него Цзян Ли, значилось, что в этой семье есть сын, сдавший экзамен на сюцая.

— Вы ищете Вэньсюаня? — спросила старушка. — Он ушёл за соевым творогом. Скоро вернётся. А по какому делу?

Не успела она договорить, как с улицы донёсся голос:

— Матушка, я вернулся!

Мо Вэньсюань едва подошёл к дому, как увидел здоровенного детину у своих дверей. А когда тот обернулся, обнажив лицо со шрамом и совершенно разбойничий вид, Мо Вэньсюань так перепугался, что едва не выронил соевый творог.

— Уважаемый старший брат... — начал он.

— Так ты и есть Мо Вэньсюань? — Е Минъюй критически оглядел его.

Мо Вэньсюаню было под тридцать, а он всё ещё не завёл семью и жил бобылём. И винить тут было некого: семья была слишком бедна. К тому же он с головой ушёл в учёбу, но дослужился лишь до звания сюцая. Волосы у него были растрёпаны, лицо заросло щетиной, а одет он был в застиранный добела хлопчатобумажный халат. Зрение у него было слабовато, и, чтобы разглядеть человека, ему приходилось щуриться.

— Да, это я, — ответил Мо Вэньсюань.

— У меня к тебе дело, — грубовато сказал Е Минъюй. — Отойдём-ка на пару слов.

Раз уж он собирался уговаривать Мо Вэньсюаня стать свидетелем, нельзя было позволять слушать это такой старой женщине. Он жестом велел Мо Вэньсюаню выйти.

Старушка хоть и засомневалась, но следом не пошла. Двора у них не имелось, поэтому Е Минъюю пришлось отвести Мо Вэньсюаня на пустырь за домом.

— Мо Вэньсюань, ты знаешь, что уездного чиновника Сюэ бросили в тюрьму? — спросил Е Минъюй.

Мо Вэньсюань опешил, а затем испуганно замахал руками и, озираясь по сторонам, зашептал:

— Старший брат... об этом нельзя говорить, нельзя!

«Ну и трусливый же книжный червь», — с презрением подумал Е Минъюй и произнёс:

— Чего боишься? Что, умрёшь от одних слов? Не дрейфь, пока я здесь, гарантирую: будешь жить.

Мо Вэньсюань, видимо, никак не ожидал встретить такого несдержанного на язык типа. Как он ни трясся от страха и ни пытался его заткнуть, Е Минъюй оставался непреклонен и то и дело выкрикивал «уездный чиновник Сюэ», словно специально хотел, чтобы все услышали.

— Слушай, парень. Уездный чиновник Сюэ в тюрьме, через пять дней его казнят по обвинению в растрате денег для пострадавших. Ты же не можешь не знать, что это за человек? Так вот, парень, мы собираемся добиться пересмотра его дела, и нам нужны свидетели. Ты готов выступить свидетелем, разоблачить Фэн Юйтана и помочь оправдать уездного чиновника Сюэ?

Услышав это, Мо Вэньсюань задрожал как осиновый лист:

— Нельзя этого делать, никак нельзя!

— Чего это нельзя? — Е Минъюй больше всего презирал таких людей и раздражённо рявкнул: — Ну-ка, выкладывай, чего нельзя! Я смотрю, когда уездный чиновник Сюэ помог тебе обосноваться в Тунсяне, устроил в местную школу и дал возможность сдать экзамены на сюцая, ты не кричал «нельзя»! Если бы не он, у тебя бы сейчас и медяка на тофу не нашлось, чем бы ты свою старуху-мать кормил?!

Мо Вэньсюань не был уроженцем Тунсяна. Много лет назад он привёз слепую мать сюда к дальнему родственнику. Но оказалось, что родственник умер, и Мо Вэньсюань, оставшись без гроша в чужом краю, чуть было не пошёл по миру с протянутой рукой. Если бы Сюэ Хуайюань случайно не увидел на улице, как его избивают местные хулиганы, и не вмешался, дела были бы плохи. Узнав о положении юноши и его тяге к знаниям, Сюэ Хуайюань устроил его в школу. Именно благодаря этому Мо Вэньсюань впоследствии стал сюцаем. Хоть сейчас они и жили в нищете, без поддержки Сюэ Хуайюаня Мо Вэньсюань давно бы умер с голоду, не говоря уже о заботе о матери.

— Говорят: среди мясников чаще встретишь благородство, а среди книжников — одно вероломство. Чёрт возьми, сегодня я убедился в этом воочию! — с ненавистью выплюнул Е Минъюй. — Если бы уездный чиновник Сюэ знал, что помогает такому неблагодарному волку, он бы ни за что не протянул тебе руку! Надо было позволить тем подонкам забить тебя насмерть!

Мо Вэньсюань ошеломлённо слушал. Его лицо налилось краской, и вдруг он в ярости закричал:

— Хватит! Замолчите! Вы думаете, я не хочу оправдать господина Сюэ? Думаете, я не знаю, что он невиновен? Я читал книги и знаю о гуманности, справедливости, преданности и сыновнем долге! Но Фэн Юйтан — сущий дьявол! Знаете, что он сделал с теми, кто пытался заступиться за господина Сюэ до этого? Он покалечил их родителей, жён и детей! Я, Мо Вэньсюань, может, и не великий герой, но за свою жизнь не трясусь. Ради благодетеля я бы рискнул! Но у меня есть мать! Она в муках вырастила меня, а теперь ослепла и совершенно беспомощна. Я не смог обеспечить ей спокойную старость, но я не позволю ей оказаться в смертельной опасности из-за меня!

Мо Вэньсюань выпалил всё на одном дыхании. Его грудь тяжело вздымалась — должно быть, он никогда в жизни ни с кем так не ругался. Даже шея побагровела, а на лбу вздулись вены.

Глядя на него, Е Минъюй немного поостыл, но всё равно злился на его слабохарактерность:

— Ты не хочешь подвергать мать опасности, но готов покрыть её позором? Разве ты не понимаешь, как она разочаруется, когда обо всём узнает? С таким сыном она глаз поднять не сможет! Это в сто раз унизительнее любой нищеты и беспомощности!

— Да вы!.. — Мо Вэньсюань поперхнулся и потерял дар речи.

В этот момент раздался дрожащий голос:

— Вэньсюань.

Оба обернулись и увидели, что мать Мо Вэньсюаня, слепая старушка, опираясь на палку, шаг за шагом наощупь пробирается к ним. Видимо, услышав спор, она не выдержала и вышла. Очевидно, весь их разговор не укрылся от её ушей.

Старушка спросила:

— Вэньсюань, то, что говорит этот молодой человек — правда? Уездного чиновника Сюэ посадили в тюрьму?

Мо Вэньсюань мямлил и не мог ответить. Слепая старушка не выходила из дома и не знала, что Тунсян давно перевернулся вверх дном. Он ничего не рассказывал матери, потому что знал её нрав: узнай она об этом, непременно захотела бы вступиться за Сюэ Хуайюаня.

А он не желал подвергать родную мать риску.

— Вэньсюань! — голос старушки зазвучал сурово.

— Это правда, — с горечью ответил Мо Вэньсюань. — Уже больше полугода прошло. Господина Сюэ посадили за растрату серебра для пострадавших. Скоро его казнят.

— Вздор! — старушка в сердцах с силой ударила палкой о землю. Было видно, что она в гневе. — Весь Тунсян знает, что за человек уездный чиновник Сюэ! Без него Тунсян не был бы тем, чем является сейчас. Вэньсюань, немедленно скажи молодому человеку, что ты будешь свидетелем! Человек не должен забывать свои корни. Если мы не выступим вперёд, чем мы будем отличаться от тех негодяев? Это пособничество злу!

— Но матушка...

— Я знаю, чего ты боишься! Я прожила долгую жизнь и мне пора на покой, я смерти не боюсь! Если и ты не боишься — выступай вперёд. А если кто-то захочет тебе навредить, мать разделит эту ношу с тобой. Мы столько лет прожили вместе, так чего нам бояться умереть вместе? Главное для человека — это внутренний стержень! А если ты трусишь, то найди себе укрытие, а я пойду свидетельствовать с этим молодым человеком. Клянусь, я тебя не впутаю!

— Матушка, что вы такое говорите?! Разве сын позволит вам одной рисковать жизнью? — Мо Вэньсюань в отчаянии топнул ногой, посмотрел на Е Минъюя и решительно сказал: — Старший брат, найдите безопасное место и спрячьте мою мать. Я пойду с вами и дам показания. Моя мать права: нельзя забывать тех, кто сделал тебе добро. Такой мерзавец, как Фэн Юйтан, рано или поздно отправится в ад. Так почему бы мне не стать тем, кто проводит его туда?

Е Минъюй уже собирался махнуть на него рукой. Этот книжник по имени Мо Вэньсюань дрожал над каждой мелочью, а Е Минъюй терпеть не мог возиться с учёными. Цзян Ли, может, и смогла бы его мягко переубедить, но Е Минъюю не хватало терпения. Даже напоминание о помощи Сюэ Хуайюаня не возымело действия — казалось, это тупик. Кто же знал, что в последний момент произойдёт такой поворот, и родная мать заставит Мо Вэньсюаня передумать.

Глядя на мать и сына, Е Минъюй вдруг почувствовал укол эмоций. Он был в расцвете сил, с детства отличался дерзостью и привык действовать напролом, не думая о последствиях. Но у многих людей есть семьи и обязательства, и обрести смелость для них не так-то просто. Недаром Цзян Ли говорила, что последний шаг — самый трудный, ведь человеческое сердце — потёмки, а в жизни столько оков.

Но всё-таки нашёлся хотя бы один человек, готовый выступить вперёд, верно?

Пятьсот шестьдесят восемь дворов. Раз согласился один, значит, найдётся и второй, и третий... В человеке есть не только зло, но и добро.

Е Минъюй похлопал Мо Вэньсюаня по плечу и пробасил:

— Парень, брось ты этот вид мученика! Фэн Юйтан — всего лишь бумажный тигр, он и выеденного яйца не стоит. К тому же, его сладкой жизни в Тунсяне скоро придёт конец. Никто ничего не сделает ни тебе, ни твоей матери. Все будут в порядке, проблемы будут только у Фэн Юйтана.

Мо Вэньсюань сложил руки в почтительном жесте:

— Я всецело полагаюсь на вас, старший брат.

— Не стоит благодарности! — отмахнулся Е Минъюй. — Не буду задерживаться, мне нужно найти следующий дом.

— Следующий дом? — удивлённо переспросила старушка.

— В Тунсяне пятьсот шестьдесят восемь семей, и каждая из них получала помощь от уездного чиновника Сюэ. Я обойду их все и в каждом доме найду свидетелей, — с гордостью заявил Е Минъюй.

— Вы поистине добрый человек, — ошеломлённо промолвил Мо Вэньсюань. — Вы так усердно помогаете господину Сюэ. Должно быть, в прошлом он и вам оказал великую милость? Господин Сюэ будет счастлив узнать, что есть такие благодарные люди, как вы. Позвольте мне сказать вам спасибо от его имени.

— Эй, не городи ерунду! Никакой милости от уездного чиновника Сюэ я не получал, — усмехнулся Е Минъюй. — Просто моя племянница дружит с семьёй господина Сюэ, вот она и приехала в Тунсян специально, чтобы помочь. Если уж кого благодарить, то её. Её зовут Цзян Ли, она дочь нынешнего Главного советника Цзян Юаньбая. Сами скоро её увидите, она редкая умница.

Е Минъюй радостно подумал: это лишь первый дом, а он уже нашёл человека, готового выступить вперёд. Цзян Ли будет очень рада, когда узнает.

Она будет рада и за себя, и за бедного уездного чиновника Сюэ, томящегося в тюрьме.

Тем временем в уездной управе Фэн Юйтан в тревоге ждал вестей.

Ему нужно было любой ценой лишить Цзян Ли жизни в течение пяти дней. Он не знал, что она затевает. Если отложить в сторону дело семьи Сюэ, даже принцесса Юннин не спустит ему с рук, если узнает, что он провалил задание.

К тому же двадцать трупов его людей на заднем дворе управы лишали Фэн Юйтана всякого покоя. Цзян Ли оказалась таким грозным противником! Кто знает, какие ещё уловки она применит против него? Он уже потерял двадцать самых элитных бойцов. Не окажется ли так, что скоро и он пополнит их ряды?

Фэн Юйтан боялся даже думать об этом. Единственное, что могло усмирить его страх, — это если его люди прямо сейчас, немедленно убьют Цзян Ли. О возможных последствиях можно будет подумать потом; сейчас ему нужно устранить эту опасность, не дававшую ему спать по ночам.

Но отряд, который он отправил на рассвете, так же как и те двадцать три человека прошлой ночью, словно канул в воду. До сих пор о них не было ни слуху ни духу. Фэн Юйтан прождал с утра до полудня, потом с полудня до вечера. На закате мелкий снег перестал идти. Снаружи не было ни ветра, ни снега — стояла абсолютная тишина.

Такая тишина, что от неё начинало сосать под ложечкой.

Никаких вестей. Хуже того, этих людей вообще нигде не видели. Казалось, за считанные минуты они просто растворились в воздухе, не оставив ни единого следа. Возникало даже сомнение: а существовали ли они вообще?

— Господин... — слуга-привратник ввалился в комнату, едва не наложив в штаны от страха. Его голос дрожал от ужаса. — Господин, они... они нашлись!

— Нашлись! — сердце Фэн Юйтана ёкнуло. Он резко вскочил. Сейчас он даже не надеялся услышать о смерти Цзян Ли, лишь бы нашлись его люди. — Где они?!

— На... на заднем дворе, — в панике пробормотал слуга.

Сердце Фэн Юйтана стремительно ухнуло вниз. Он пошатнулся, едва удержавшись на ногах, и, собрав остатки сил, выдавил:

— Идём посмотрим...

Хотя по лицу слуги было ясно, что на заднем дворе стряслось нечто ужасное. Но Фэн Юйтан не стал расспрашивать. Видимо, ему нужно было увидеть всё своими глазами, чтобы окончательно распрощаться с надеждами.

Двадцать трупов, обнаруженных утром, его подчинённые накрыли белой тканью и сложили в углу заднего двора, ещё не зная, как от них избавиться. Теперь снег прекратился, и на пустовавшем пространстве двора появился ещё один ряд безжизненных тел.

Фэн Юйтан зажмурился.

Подобные методы и такая открытая провокация совершенно сбивали его с толку. Ведь у Цзян Ли было всего семь человек! Как они могли косить его бойцов, как траву, одного за другим? Неужели все её охранники — непревзойдённые мастера боевых искусств?

Но как им удалось абсолютно бесшумно перетащить эти трупы на задний двор уездной управы? Фэн Юйтан понимал: раз они смогли сделать это незаметно, значит, они в любой момент могут так же тихо забрать и его жизнь.

Но почему они не убили его? Фэн Юйтан не мог этого понять. Он спросил:

— Во дворе ведь живёт немая старуха? Приведите её сюда! Спросите, когда она видела подозрительных людей. Не может говорить — пусть показывает на пальцах!

Если немая старуха была во дворе, она могла разглядеть, как эти люди проникли внутрь.

Слуга опешил, будто только сейчас вспомнил о её существовании, и пробормотал:

— Если подумать, немую старуху не видели уже несколько дней.

— Неужто подохла? — нахмурился Фэн Юйтан. Эта старуха зажилась на свете. Каждый раз, когда он видел её, ему казалось, что она вот-вот испустит дух. На неё никто никогда не обращал внимания, поэтому её исчезновение осталось незамеченным, а если бы и заметили, всем было бы наплевать. Наверное, просто умерла от старости в своей каморке.

— Раз эти люди не смогли убить Цзян Ли, значит, она всё ещё жива, — внезапно сказал Фэн Юйтан. — Где сейчас Цзян Ли? Чем она занята?

Двое подчинённых переглянулись; по их виду было ясно, что они боятся отвечать.

Фэн Юйтан окончательно вышел из себя и рявкнул:

— Говорите!

— Вторая... Вторая барышня Цзян и Третий господин Е рано утром разделились. Они пошли с востока на запад, стучась в дома простых людей. Неизвестно, о чём они там говорили, но вскоре выходили и шли к следующему дому. И так они обошли уже несколько десятков семей.

— Но ходят слухи... говорят, они упоминали имя Сюэ Хуайюаня. Скорее всего, речь шла о деле семьи Сюэ.