Когда Цзян Ли и Цзи Хэн вышли из леса, Е Минъюй со своими людьми уже искал их. Двое из его отряда были тяжело ранены, остальные тоже отделались царапинами и ушибами. У самого Е Минъюя на руке зияла рана, из которой капала кровь. Но он, казалось, не обращал на неё никакого внимания, лишь небрежно перевязал её оторванным от одежды лоскутом.

Они обыскали всё вокруг, но так и не нашли Цзян Ли. Е Минъюй уже начал впадать в отчаяние, когда вдруг в конце переулка Цинши показалась всадница. Это была Цзян Ли, а рядом с ней шёл невероятно красивый молодой человек в красном. Е Минъюй узнал его: этот мужчина появлялся у ворот резиденции семьи Е в Сянъяне. Цзян Ли тогда сказала, что это Су го-гун.

Хотя Е Минъюй не понимал, что Су го-гун забыл в Тунсяне, при виде Цзян Ли он был вне себя от радости. Схватив своих людей, он бросился ей навстречу с криком:

— А-Ли!

— Дядя! — Цзян Ли тоже была несказанно рада видеть Е Минъюя. Она тут же натянула поводья и спешилась.

Дядя и племянница воссоединились, и оба были счастливы, что смогли избежать гибели. Цзян Ли посмотрела на людей за спиной Е Минъюя и спросила:

— Дядя, вы в порядке? А где те наёмники?

— Да это был просто сброд какой-то! Трое самых сильных погнались за тобой. Пока мы расправились с остальными, твой след уже простыл. Мы не знаем дорог в Тунсяне, поэтому разделились, чтобы искать тебя, но всё было без толку. Чёрт возьми, я чуть с ума не сошёл от беспокойства! Слава богу, с тобой всё хорошо. — Он с ног до головы оглядел Цзян Ли и, убедившись, что на ней нет ни царапинки, с облегчением выдохнул.

А вот Цзян Ли заметила грубую повязку на руке Е Минъюя, сквозь которую проступала кровь. Она испуганно воскликнула:

— Дядя, ты ранен!

— Ерунда, — Е Минъюй беспечно махнул рукой. — Царапина, не стоит и упоминания. А-Ли, скажу я тебе, в этот раз тебе крупно повезло, что я был с тобой. Если бы ты взяла своих обычных охранников, они бы точно не справились. Но даже так... с теми тремя мастерами мне бы пришлось повозиться. Кстати, а что с ними стало? Я видел, как они бросились за тобой, и места себе не находил, но меня оттеснили другие, и я не мог вырваться. Как тебе удалось от них сбежать?

Цзян Ли на мгновение задумалась. Рассказывать о том, как она заманила убийц в болото, было бы слишком жутко для Е Минъюя. Хоть в её поведении и было много странностей, этот дядя верил ей всем сердцем. Пусть лучше он считает, что всё обошлось легко и просто. Ей не хотелось, чтобы он смотрел на неё как на какого-то монстра.

Поэтому она сказала:

— Я скакала на лошади и случайно забрела в лес. Они погнались за мной, но, видимо, оказались там впервые и заблудились. А я, ориентируясь по звёздам, смогла выбраться оттуда раньше них.

Она выдумала это на ходу, но Е Минъюй даже не усомнился:

— Фух, ну и повезло же!

Цзи Хэн, всё это время хранивший молчание, бросил на Цзян Ли насмешливый взгляд. Уголки его губ чуть дрогнули, словно он потешался над её враньём.

Е Минъюй перехватил взгляд Цзи Хэна, немного замялся и спросил:

— А-Ли, а этот...

— На выходе из леса я встретила го-гуна, — с улыбкой ответила Цзян Ли. — Если бы не его помощь, боюсь, я бы так легко не вернулась.

Раз Цзи Хэн решил пока оставить её в живых, он не станет отказываться от своих слов. Более того, чтобы отстоять свой принцип — «никто не смеет брать моё» — он не позволит ей умереть от чужого клинка. Таким образом, Цзи Хэн невольно превратился в её щит. Цзян Ли была уверена: если ей будет угрожать опасность, он сам не вмешается, но стоит ей попросить о помощи, и он не откажет.

И даже непонятно, хорошо это или плохо.

Но как бы там ни было, пока Цзи Хэн не решит забрать её жизнь, их можно считать союзниками. Поэтому Цзян Ли не стала ничего скрывать от Е Минъюя.

Как и ожидалось, услышав это, Е Минъюй сложил руки рупором и с благодарностью произнёс:

— Вот как? Огромное спасибо за помощь, го-гун! Е Сань в неоплатном долгу! Если вам когда-нибудь что-то понадобится, Е Сань будет служить вам верой и правдой, я сделаю всё, что в моих силах!

Цзи Хэн посмотрел на Цзян Ли с усмешкой:

— В вашей семье все так любят отплачивать за добро?

Щёки Цзян Ли слегка порозовели. Когда веер Цзи Хэна касался её шеи, она, пытаясь разжалобить его, тоже говорила о том, что «отплатит ему в следующей жизни, сплетя кольцо из травы». Хоть она и знала, что Цзи Хэн наверняка раскусил её уловку, кто знает... может, именно эти слова в итоге и спасли ей жизнь.

У каждого человека есть слабости. Вопрос лишь в их масштабах. Слабости Цзи Хэна ей пока были неизвестны, но она не сомневалась: они у него есть, ведь он способен испытывать эмоции.

— Дело не в любви к долгам, — с улыбкой ответила Цзян Ли. — Просто мы чётко разделяем добро и зло. Око за око, добро за добро — так было заведено испокон веков. Платить злом за добро или забывать о благодеяниях недопустимо. Если такое происходит, нужно самому добиваться справедливости и правды.

— Ладно, хватит разговоров, — прервал её Цзи Хэн. — Я ухожу. В ближайшие семь дней люди Фэн Юйтана вас не тронут. Я остановился в таверне напротив уездной управы. Если что-то понадобится — найдете меня там.

Е Минъюй был польщён. На самом деле, для человека, всю жизнь скитавшегося по цзянху, такие понятия, как ранг чиновника или власть, значили не так уж много. Поэтому он так запросто поблагодарил Цзи Хэна, не видя в этом ничего особенного. В глубине души Е Минъюй не верил, что Цзи Хэн действительно будет помогать Цзян Ли. Глядя на этого прекрасного мужчину, он интуитивно чувствовал: сердце у него холодное как сталь, и вряд ли кто-то сможет его растопить. Всякие разговоры о дружбе и благодарности — это просто слова. Хоть Е Минъюй и не понимал, почему Цзян Ли с ним связалась, он предполагал, что это лишь вынужденная мера.

Но из слов Цзи Хэна явно следовало, что он готов помочь Цзян Ли. И что значит «люди Фэн Юйтана в ближайшие семь дней вас не тронут»? Означает ли это, что Цзи Хэн собирается расчистить путь от всех препятствий, которые может создать Фэн Юйтан, и стать её защитником?

С чего бы ему быть таким добрым? Он же го-гун! Станет ли он опускаться до таких мелочей? Разве ранг го-гуна ниже, чем у Главного советника? Может, он хочет выслужиться перед Цзян Юаньбаем ради повышения? Или... он просто хочет добиться расположения самой Цзян Ли? Девушка уже в том возрасте, когда пора присматривать жениха, через пару лет её можно будет выдавать замуж. Не в обиду Е Минъюю будет сказано, но внешность и характер у Цзян Ли просто выдающиеся, к тому же она умна, смела и дальновидна. Во всей Поднебесной едва ли найдётся пара, достойная её. Неужели этот мужчина — жаба, мечтающая отведать лебединого мяса? Кстати, а го-гун — это вообще насколько высокий чин?

Цзян Ли и не подозревала, в какие дебри уже забрели мысли её дяди. Какие бы мотивы ни двигали Цзи Хэном, когда он произнёс эти слова, сейчас она была ему искренне благодарна. Она почтительно поклонилась ему и сказала:

— Го-гун оказал мне огромную милость. Цзян Ли нечем сейчас отплатить, но в будущем я непременно верну вам долг.

Услышав это, Е Минъюй напрягся, все волоски на его теле встали дыбом. Он настороженно уставился на Цзи Хэна. В тех историях, что рассказывали сказители в тавернах цзянху, богатый повеса на этом месте обычно отвечал: «Тогда отплати мне собой!»

Нельзя позволить этому распутнику добиться своего! Он должен защитить свою наивную племянницу! Е Минъюй уже открыл рот, чтобы вмешаться, но Цзи Хэн его опередил.

— Не стоит благодарности. Раз уж я стал участником представления, то предпочитаю, чтобы посторонние не путались под ногами, — сказал он.

Для Цзи Хэна наёмники, посланные Фэн Юйтаном, действительно были «посторонними». Если бы эти «посторонние» убили Цзян Ли, спектакль бы на этом и закончился.

Цзян Ли не совсем понимала, зачем Цзи Хэну облекать свои добрые намерения в такую странную, почти враждебную форму. Но раз он так сказал, она не собиралась навязываться и напрашиваться на грубость. Она лишь улыбнулась ему:

— Как бы там ни было, ещё раз спасибо, го-гун.

Цзи Хэн бросил на неё ленивый взгляд и, не оглядываясь, неспешно зашагал прочь. В лунном свете переулок Цинши казался бесконечным. Его спина выглядела величественной, но одинокой. Полы плаща развевались, и он казался сильным, могущественным демоном, элегантно возвращающимся в свою обитель.

Цзян Ли показалось, что Цзи Хэн изменился.

То ли из-за того, что она разгадала и озвучила его тайну, но теперь ему больше не нужно было притворяться перед ней. Эта его вечная обволакивающая улыбка вдруг сменилась абсолютным безразличием. Он выглядел ленивым и скучающим, но при этом был совершенно собран и готов ко всему.

Он был соткан из противоречий, но, по крайней мере, перестал казаться таким уж «нечеловечным».

Заметив, как Цзян Ли провожает Цзи Хэна пристальным взглядом, Е Минъюй мысленно выругался. Его племянница, конечно, умна и храбра, но всё же ещё так юна. Столкнувшись с таким дьявольски привлекательным мужчиной, да ещё если тот начнёт с ней заигрывать, трудно не потерять голову. Вон как застыла, глядя ему вслед! Неужели уже влюбилась? Тьфу ты! До чего же несправедлив этот мир! Красивому мужику достаточно сказать пару слов, и девчонки уже тают, принимая всё за чистую монету!

Он поспешно дёрнул Цзян Ли за рукав, надеясь, что племянница одумается:

— А-Ли, ну что? Пойдём домой?

Цзян Ли оглянулась, посмотрела на руку Е Минъюя и сказала:

— Да, дядя. Пойдём домой. Нужно найти лекаря и заново обработать рану. Так перевязывать нельзя. Сегодня ночью все смогут спать спокойно.

Раз Цзи Хэн пообещал, что люди Фэн Юйтана не сунутся, значит, кто-то позаботится о безопасности отряда Е Минъюя. По крайней мере, в ближайшие семь дней Цзян Ли могла спокойно ходить по улицам Тунсяна, не опасаясь внезапного нападения.

Е Минъюй не особо переживал из-за своей раны, но, увидев беспокойство Цзян Ли, его сердце дрогнуло. Он тут же картинно застонал: «Ой-ой-ой!» — и принялся жаловаться: — И правда, болит жутко! Нужно срочно найти лекаря и как следует перевязать. Пойдём, а-Ли, скорее домой.

Он рассчитывал, что, переключив внимание на него, Цзян Ли забудет об этом назойливом го-гуне. Кстати, надо будет завтра разузнать, что это за чин такой — го-гун.

Цзян Ли удивилась внезапной капризности дяди, но решила, что ему и вправду больно. Она не стала расспрашивать и, поддерживая Е Минъюя, направилась к их двору в переулке Цинши.

Бай Сюэ и Тун-эр дежурили у ворот, уже все глаза проглядев. Прошёл целый день, с утра до поздней ночи, а Цзян Ли и Е Минъюй так и не вернулись. Служанки от волнения не могли ни есть, ни спать. И когда они вдруг увидели, что их господа возвращаются целыми и невредимыми, то едва не расплакались от счастья. Цзян Ли велела им принести горячей воды и приготовить поесть, а одного из нераненых охранников послала за лекарем. Затем она помогла разместить людей Е Минъюя.

Пока Бай Сюэ промывала рану Е Минъюя, он спросил Цзян Ли:

— А-Ли, теперь, когда Пэн Сяо спасён, а материалы дела у нас, что мы будем делать дальше? Ты говорила, что пойдёшь по домам жителей Тунсяна?

— Верно, — кивнула Цзян Ли. — Дядя, ты сегодня ночью хорошенько отдохни. Завтра с утра пораньше мы начнём обходить дома. В Тунсяне пятьсот шестьдесят восемь семей. Не знаю, успеем ли мы обойти всех, но попытаемся опросить как можно больше.

— И всё это мы будем делать пять дней? — уточнил Е Минъюй.

— Достаточно хотя бы одной семье согласиться дать показания, и мы сможем подать официальную жалобу в Палату по уголовным делам. Палата немедленно приостановит казнь уездного помощника Сюэ и отправит Фэн Юйтана в столицу под конвоем. И никто не сможет этому помешать, потому что все дела Палаты проходят через руки Императора. А если к этому добавить имя высокопоставленного столичного чиновника, Его Величество не оставит это без внимания.

Цзян Ли не стала говорить Е Минъюю главного: она не просто упомянет «чиновника», она впишет туда имя принцессы Юннин.

Тем самым она открыто объявит Юннин войну. Но бояться было нечего: даже сохраняя видимость мира, принцесса не постеснялась послать убийц в Тунсян, чтобы вырвать её с корнем. Стоит Императору Хун Сяо увидеть в деле имя Юннин, и расследование в Тунсяне неизбежно превратится в крупный политический скандал. Тогда принцесса уже не сможет тайно вмешиваться.

Именно этого она и добивалась. Материалы дела и свидетели-стражники уже были у неё. Не хватало только жителей Тунсяна. Если удастся уговорить хотя бы часть из них отправиться в столицу, день, когда правда откроется всему миру, будет уже не за горами.

— Отлично! — Е Минъюй хлопнул себя по бедру. — Мы столько всего сделали, победа уже близка! Если мы убедим жителей, дело семьи Сюэ будет пересмотрено, а этот мерзавец Фэн Юйтан получит по заслугам. Я с самого начала его терпеть не мог. Чтобы такой ублюдок и был уездным помощником! Да пошёл он к чёрту!

Е Минъюй от злости даже начал ругаться матом. Цзян Ли же не обращала на это внимания. Она тихо вздохнула, между её бровей легла тень беспокойства:

— На самом деле, последний шаг — самый трудный.

Испокон веков правители знали: кто завоюет сердца людей, тот получит и Поднебесную. Но завоевать народную любовь не так-то просто. А уж тем более, когда над людьми висит угроза смерти.

Честно говоря, она не была уверена в успехе. В чём она меньше всего была уверена, так это в человеческих сердцах.

Но попытаться всё равно стоило.

Эта ночь казалась бесконечно долгой. Сколько людей в маленьком Тунсяне так и не сомкнули глаз? Поздней ночью луна скрылась за тучами, ветер гнал по улицам опавшие листья, которые шуршали: «ша-ша-ша». Красные фонари под карнизами бешено раскачивались. Чем спокойнее казался город, тем яснее было: назревает неминуемая буря.

На рассвете в Тунсяне пошёл снег — впервые за более чем десять лет.

Снег здесь был не таким сильным, как в столице. Крошечные, нежные снежинки медленно падали, поблескивая кристальной белизной. Они оседали на ветвях деревьев, слой за слоем, превращая их в хрустальные гирлянды. И этот невзрачный городок вдруг преобразился, окутавшись опьяняющей нежностью.

Цзян Ли проснулась от голоса Тун-эр.

В ушах всё ещё звенел укоризненный шёпот служанки:

— Барышня, как вы могли уснуть за столом? Вы что, так и не ложились в кровать?

Цзян Ли потянулась:

— Ничего страшного.

Прошлой ночью она отослала Тун-эр и Бай Сюэ и всю ночь писала. В Тунсяне пятьсот шестьдесят восемь семей, и каждая из них в своё время получила помощь от Сюэ Хуайюаня. Обойти всех одной было физически невозможно. Придётся поручить часть работы людям Е Минъюя. С этими «записями о благодеяниях» им будет проще убедить жителей, их слова обретут больший вес. За писаниной она не заметила, как уснула прямо за столом. Но, что удивительно, проснувшись, она не чувствовала себя разбитой. Цзян Ли встала и распахнула окно. В комнату влетела снежинка. Девушка заворожённо смотрела на неё:

— Снег пошёл.

— И правда, снег, — Тун-эр тоже выглянула на улицу.

Она прожила в Тунсяне больше десяти лет, но снег видела впервые. Неизвестно, что это предвещало, но, возможно, это был знак нового начала.

В глазах Цзян Ли медленно расплылась улыбка:

— Это хорошо.

Тем временем Фэн Юйтан прибыл в уездную управу и облачился в чиновничью форму.

Первый за десятилетие снег в Тунсяне заставил его чихать без остановки. Он утёр нос, и слуга подал ему чашку горячего чая. Фэн Юйтан откинулся в кресле и проворчал:

— Ну и холодрыга.

— Да уж, — подобострастно поддакнул слуга. — Ветер даже фонари у ворот сдул.

Фэн Юйтан выглянул на улицу и спросил:

— Те, кто ушёл вчера ночью, так и не вернулись?

Слуга ответил:

— Нет.

— Никакой дисциплины! — в сердцах сплюнул Фэн Юйтан.

Трое наёмников принцессы Юннин в грош его не ставили. Фэн Юйтан не смел даже рот открыть, чтобы ими командовать. А что поделать? Они же люди самой принцессы Юннин! К тому же, если здесь возникнут проблемы, ему придётся полагаться на них. Поэтому своё недовольство Фэн Юйтан мог высказывать лишь у них за спиной.

Должно быть, эти трое, покончив с делом, забрали его людей и отправились развлекаться, злобно подумал Фэн Юйтан. Ему и в голову не приходило, что покушение на Цзян Ли могло провалиться. Наёмники принцессы Юннин были настоящими профессионалами. А Цзян Ли — всего лишь девчонка. Из всей их компании разве что Е Минъюй умел драться, но и он не был профессиональным убийцей. То, что Цзян Ли погибла, не вызывало у Фэн Юйтана ни малейших сомнений.

Вспомнив нежное, миловидное личико Цзян Ли, Фэн Юйтан прищёлкнул языком — даже как-то жаль. Если бы не её статус, он бы ни за что не позволил такой красотке умереть так быстро. По крайней мере, сначала бы вдоволь поразвлёкся. Цзян Ли была хороша собой, да к тому же дочь Главного советника. То, что она сгинула в Тунсяне, можно было списать на злой рок. С другой стороны, если бы она сама не напросилась, копаясь в деле Сюэ Хуайюаня, ничего бы этого не случилось. Так что сама виновата.

Но с чего вдруг юная барышня, никак не связанная с семьёй Сюэ, полезла в это дело? Уж не по указке ли своего отца, Цзян Юаньбая? Если так, то он не просто помешал ей, он её убил. Если Цзян Юаньбай узнает об этом, разве не станет он заклятым врагом Фэн Юйтана? От этой мысли Фэн Юйтану стало не по себе. Он привык выполнять грязную работу и не знал жалости, но перед Цзян Юаньбаем всегда испытывал трепет. Ведь это не просто чиновник, а лидер всего учёного сословия.

От этих мыслей он ещё больше помрачнел. Он ждал, что с самого утра ему принесут весть о смерти Цзян Ли, но пока было тихо. На душе у Фэн Юйтана скребли кошки, но он старался держать себя в руках и лишь поторопил слугу:

— Пошлите кого-нибудь проверить! Поищите их в публичных домах и тавернах!

Не успел он договорить, как в кабинет ввалился человек. Он так спешил, что споткнулся о порог и растянулся на полу, едва не уткнувшись носом в сапоги Фэн Юйтана.

— Господин! Господин, беда! — завопил он.

Фэн Юйтан и так был на нервах, поэтому со злости пнул его ногой:

— Чего орёшь?! Какая ещё беда?!

— Господин... В-вам лучше самому взглянуть на задний двор уездной управы! — с ужасом в глазах пролепетал слуга.

Поняв, что дело дрянь, Фэн Юйтан больше не задавал вопросов и в два прыжка выскочил во внутренний двор.

Не успел он дойти до места, как в нос ударил густой запах крови. Подавив тошноту, Фэн Юйтан шагнул дальше. И не дойдя даже до середины двора, он увидел это: на земле ровными рядами лежали двадцать трупов.

Точнее, это были уже не трупы. Фэн Юйтану не нужно было даже присматриваться. За ночь их припорошило снегом, они окоченели и покрылись инеем. Дыхание давно покинуло их тела, кровь запеклась. Фэн Юйтан попятился назад и чуть не упал, едва успев схватиться за колонну.

Он мысленно пересчитал их. Трижды. Ровно двадцать.

Двадцать человек. Он послал на дело двадцать своих лучших людей и троих наёмников принцессы Юннин. Сейчас здесь лежало двадцать тел. Где ещё трое?

Фэн Юйтан спросил:

— А где остальные?

Слуга, прибежавший первым, с трудом сдерживая панику, ответил:

— Господин, всего двадцать тел. Троих нигде нет. Мы их не нашли.

Не нашли — значит, возможно, они живы! Точно, наёмники принцессы Юннин — первоклассные бойцы, они бы так просто не погибли. В сердце Фэн Юйтана вдруг вспыхнул луч надежды:

— Вы нашли хоть какие-то их следы?

Слуга покачал головой:

— Нет, их самих мы не видели. Но у болота в Чёрном лесу мы нашли их оружие... Господин, боюсь... они мертвы.

В глазах Фэн Юйтана потемнело, он едва не лишился чувств. Придя в себя, он разразился гневной бранью:

— Двадцать с лишним человек пошли убивать семерых! И все полегли?! Они что, сукины дети, вообще ни на что не годны?! Кучка ничтожеств! — Он так распалился, что грудь ходила ходуном, казалось, он сейчас задохнётся. Но даже его слуги слышали в его голосе не только ярость, но и панику.

Фэн Юйтан был в ужасе.

Эти двадцать человек были его лучшими людьми. Потеряв их, он остался лишь с кучкой никчёмных болванов. Без наёмников принцессы Юннин он не мог сделать ровным счётом ничего. Какое уж тут покушение на Цзян Ли! Если Е Минъюй решит заявиться к нему, неизвестно, смогут ли его оставшиеся люди защитить его самого.

Кстати, о Цзян Ли и Е Минъюе! Что с ними сейчас? Бог с ним, с Е Минъюем, но Цзян Ли? Если его люди успели убить её перед смертью, то всё не так уж плохо. По крайней мере, он выполнил приказ Юннин, она не станет его винить и даже поможет выпутаться. Главное, чтобы Цзян Ли была мертва!

— А что с Цзян Ли? — Фэн Юйтан схватил слугу за грудки. — Где она? Мертва? Она мертва?!

Его глаза налились кровью, лицо исказилось в страшной гримасе. Испуганный слуга попятился и медленно покачал головой.

Сердце Фэн Юйтана ухнуло в бездну.

— Вторая барышня Цзян и тот здоровяк с самого утра вышли из дома в переулке Цинши и гуляют по городу. С ними всё в порядке.

Фэн Юйтан бессильно разжал пальцы.

Покушение провалилось. Он потерял двадцать три человека, а Цзян Ли не получила ни царапины. Более того, она имеет наглость разгуливать по городу средь бела дня! Это был вызов. Она показывала, что ей нечего бояться.

И правда, двадцать трупов на заднем дворе уездной управы — это её «ответный подарок». Видимо, она с самого начала знала, кто подослал убийц. Хладнокровно расправившись с ними, она не спеша вернула тела обратно, чтобы он воочию убедился: вот что его ждёт.

Она действительно ничего не боялась.

А вот у него путей к отступлению не осталось. Осознавая всю опасность, исходящую от Цзян Ли, Фэн Юйтан понимал, что оставлять её в живых нельзя. И дело было не только в приказе принцессы Юннин. Цзян Ли знала, что он пытался её убить. Если он не покончит с ней, то, когда она встретится с Цзян Юаньбаем — да даже раньше! — он умрёт от её руки. Она его не пощадит.

Это была война на уничтожение. Либо он, либо она. Ему придётся идти до конца.

— Пошлите ещё людей. Убить Цзян Ли, — сквозь зубы процедил Фэн Юйтан.

— Господин... — слуга удивлённо посмотрел на него, словно не понимая, как можно было принять такое решение. — Боюсь...

— Какое ещё «боюсь»?! — рявкнул Фэн Юйтан. — Что ты понимаешь! Живо выполняй! Опоздаем — всем нам крышка!

Теперь ему оставалось лишь идти до конца, даже если впереди была только тьма.

В таверне напротив уездной управы Вэнь Цзи доложил:

— Господин, Фэн Юйтан снова послал людей убить Вторую барышню Цзян.

Цзи Хэн сидел в кресле и смотрел на чай в своей чашке. Сегодня он выглядел гораздо спокойнее, чем обычно. Его взгляд был устремлён в окно, и неизвестно, о чём он думал. На фоне заснеженного пейзажа его красные одежды казались ещё ярче, а губы манили, словно нежные лепестки.

Помолчав, он произнёс:

— Иди, избавься от них.

Вэнь Цзи поклонился и вышел.

Сидевший рядом Лу Цзи задумчиво посмотрел на Цзи Хэна, но промолчал. Когда он узнал, что прошлой ночью за Второй барышней Цзян охотились сразу две группы убийц — от Цзи Шужань и Фэн Юйтана, — у него на сердце камень лёг. Против такой объединённой силы даже Вторая барышня с её невероятными способностями не имела бы шансов. Но кто бы мог подумать, что прошлой ночью за ней следовал не Вэнь Цзи, а сам Цзи Хэн. Более того, Цзи Хэн, который отродясь не лез в чужие дела, вдруг решил ей помочь. Это было просто немыслимо.

Цзи Хэн никогда не отличался мягкосердечием и уж точно не страдал от приступов доброты, бросаясь на помощь страждущим. И всё же он вмешался. А теперь и вовсе занял позицию её защитника. Какие бы цели он ни преследовал, пытался ли использовать её или имел другие планы, факт оставался фактом: Вторая барышня Цзян добилась своего.

Невероятным, уму непостижимым образом она втянула господина в эту захватывающую игру. И господин вступил в неё.

Лу Цзи не брался угадывать мысли своего хозяина. Но одно он знал точно: эта Вторая барышня Цзян — просто потрясающая женщина.