Цзян Ли и Е Минъюй пошли следом за отрядом стражников.

В трактире постепенно снова начали собираться разбежавшиеся было люди. Глядя в спины удаляющейся процессии, они молчали, но красноречиво переглядывались. Если бы это увидел придворный летописец, он был бы несказанно поражён, став свидетелем буквального воплощения древнего изречения: «Люди общались лишь взглядами на дороге».

То ли слова Цзян Ли возымели действие, то ли командир стражи просто не хотел лишних проблем, но он не стал приказывать своим подчинённым конвоировать их. Вместо этого он и его люди шли по бокам от Цзян Ли и Е Минъюя. При этом Е Минъюй выглядел абсолютно невозмутимым, а на лице Цзян Ли играла лёгкая улыбка. Со стороны казалось, что это вовсе не арестанты и конвоиры, а важные господа в окружении личной охраны семьи Е, обеспечивающей их безопасность.

Дорогу от трактира до уездной управы Цзян Ли проходила бессчётное количество раз. Идя по знакомому маршруту, она внимательно осматривалась. Тунсян остался прежним — на первый взгляд всё было как раньше. Но Цзян Ли заметила, что изменились сами люди.

Прохожие, завидев стражников, в панике шарахались в стороны, лица их искажались от ужаса, словно они встретили шайку безжалостных бандитов. Некоторые знакомые ей магазинчики и лавки оказались закрыты навсегда, другие же полностью сменили вывески и хозяев. Но самое главное: если раньше жители Тунсяна — от стариков до малых детей — ходили по улицам неспешно и беззаботно, то теперь на лицах каждого лежал отпечаток глубокой усталости, а в воздухе витала гнетущая атмосфера безысходности.

Судя по всему, новый уездный судья, сменивший Сюэ Хуайюаня, был далёк от образа честного и заботливого чиновника. Впрочем, это было ожидаемо: каков поп, таков и приход. Тот, кто готов прислуживать принцессе Юннин, просто не мог быть порядочным человеком. Когда Цзян Ли только приехала в Тунсян, она не знала, кем именно является человек, стоящий за всем этим беспределом. Поэтому она и решила «вспугнуть змею». И то, что змея не заставила себя ждать, лишь подтвердило её догадку: Юннин действовала через официальные каналы, используя кого-то из чиновников.

Такая властная и кичливая особа, как Юннин, считающая себя особой королевских кровей, конечно же, предпочла бы вершить судьбы людей, чтобы удовлетворить свою извращённую жажду власти. Свергнуть прежнего судью и поставить на его место своего цепного пса — идеальный вариант. А чтобы выслужиться перед Юннин и угодить ей, новый судья будет из кожи вон лезть, изощряясь в мучениях Сюэ Хуайюаня.

Цзян Ли до боли сжала кулаки.

Заметив её плотно сжатые губы и молчание, Е Минъюй наклонился и тихо спросил:

— А-Ли, тебе не страшно?

Цзян Ли улыбнулась:

— Нет.

— Мне тоже, — хмыкнул Е Минъюй. — Но этот новый тунсянский начальничек и впрямь слишком много на себя берёт. Явно пользуется тем, что до императора далеко, вот и возомнил себя местным царьком.

— Именно так, — тихо согласилась Цзян Ли. — Мелкий человек, дорвавшийся до власти, всегда становится тираном.

Е Минъюй пожал плечами:

— Как бы там ни было, если вдруг станет горячо, прячься за меня. В случае чего мои люди выведут тебя отсюда.

Цзян Ли не удержалась от смешка. Е Минъюй, привыкший к жизни в цзянху, и здесь готов был действовать по своим законам: не можешь победить — беги. Она с улыбкой ответила:

— Дядя, не волнуйтесь, всё будет хорошо. Я справлюсь.

Увидев, что она действительно не выглядит напуганной, Е Минъюй немного успокоился. А вот Тун-эр и Бай Сюэ заметно нервничали, стараясь держаться к барышне как можно ближе. Будь они в Яньцзине — другое дело, там бы все отступили перед авторитетом Цзян Юаньбая. Но здесь, в захолустье, вряд ли кто-то вообще узнает Цзян Ли. А если они не поверят, что она — та самая вторая барышня Цзян? Что тогда?

Сама же Цзян Ли об этом не переживала. Она знала, что этого столкновения не избежать, и настоящая битва с врагом ещё только впереди. Она была к этому готова.

Примерно через полчаса они дошли до уездной управы.

Едва приблизившись к зданию, Е Минъюй удивлённо присвистнул:

— Ого, а управа-то здесь нехилая!

Цзян Ли посмотрела на вход в управу, и в её глазах промелькнуло сложное чувство.

В бытность Сюэ Хуайюаня судьёй, в целях экономии, он использовал старое здание управы, ремонтируя его лишь в случае крайней необходимости. Поэтому внешне оно всегда выглядело довольно скромно, если не сказать бедно.

То, что предстало перед ней сейчас, было совершенно иным зрелищем. Всё здание сияло свежей ярко-красной краской, колонны украшала новая затейливая резьба, а на вывеске красовались позолоченные иероглифы.

Новый уездный судья явно не страдал от нехватки средств и знал толк в комфорте. Оставалось лишь догадываться, какими грязными методами он выколачивал из народа деньги на эту роскошь.

Ещё не увидев нового судью, Цзян Ли уже составила о нём чёткое мнение.

Командир стражи скомандовал:

— Ждите здесь, я доложу господину!

Цзян Ли молча кивнула. Она уже догадывалась, что последует дальше. Если новый судья хоть немного умён, он не станет недооценивать их компанию. Но чтобы набить себе цену и показать власть, он обязательно заставит их потомиться в ожидании, устроив им небольшое испытание.

Но это не имело никакого значения.

Бай Сюэ заметила:

— Выглядит куда богаче, чем управа в нашем родном уезде.

— И кто знает, на какие грязные деньги всё это построено, — презрительно фыркнул Е Минъюй. — Если бы он пустил эти средства на помощь беднякам, глядишь, и на улицах не было бы столько нищих.

Цзян Ли ответила:

— Вы зрите в корень, дядя.

— Ещё бы! — самодовольно кивнул Е Минъюй.

Как Цзян Ли и ожидала, их решили промариновать. Почти полчаса к ним никто не выходил, а стражники, приставленные к ним, на все вопросы отвечали мычанием. Долго стоять на ногах без глотка воды было утомительно. Е Минъюй, мучимый жаждой, начал терять терпение:

— Да что они там копаются? Примут нас или нет?

— Люди, мнящие себя важными персонами, всегда любят пускать пыль в глаза, — с улыбкой ответила Цзян Ли. — Наберитесь терпения, дядя, думаю, ждать осталось недолго.

— С чего ты взяла? — спросил Е Минъюй.

— Ему нужно было довести нас до белого каления, а потом позвать. Раз вы, дядя, уже начали раздражаться, значит, цель достигнута — ему стало приятно на душе. А раз так, то и мариновать нас дальше нет смысла.

Е Минъюй возмутился:

— Так он, значит, специально над нами издевается? Вот же гнида!

— Мне тоже очень хочется посмотреть, что это за человек, — с лёгкой усмешкой произнесла Цзян Ли.

Ещё немного погодя из управы наконец-то вышел человек. Это был не тот командир стражи, а кто-то вроде личного слуги. Окинув компанию оценивающим взглядом, он высокомерно бросил:

— Господин велел вам войти.

Е Минъюй презрительно хмыкнул и огрызнулся:

— Нечего мне тут «господином» тыкать! Я не местный, и плевать мне на вашего господина с высокой колокольни!

Слуга явно оскорбился, но, покосившись на пудовые кулаки Е Минъюя, проглотил обиду и процедил сквозь зубы:

— Проходите.

Цзян Ли и Е Минъюй последовали за ним.

Чем дальше они шли, тем яснее Цзян Ли понимала, что изменения коснулись не только фасада. Внутри управы всё было обновлено: мебель, убранство, даже стражники и прислуга, подающая чай — ни одного знакомого лица.

Похоже, новый судья действительно боялся лишних разговоров и постарался как можно скорее уничтожить все следы прежней власти.

Когда они вошли в главный зал, где обычно проходили судебные разбирательства, по обеим сторонам выстроились стражники с деревянными палками наперевес. Их лица были суровы и свирепы, и Цзян Ли с Е Минъюем, проходя между ними, чувствовали себя преступниками, которых ведут на допрос и экзекуцию.

Слуга доложил:

— Господин, я привёл их.

Цзян Ли подняла глаза.

На возвышении для судьи восседал тощий мужчина средних лет. Его лицо, напоминавшее крысиную мордочку, сразу вызывало неприязнь, а бегающие треугольные глазки, оценивающе ощупывавшие вошедших, добавляли ему омерзительности. Если бы не обстановка, никто бы в жизни не поверил, что этот человек — уездный судья. Хоть и говорят, что нельзя судить по внешности, но есть и другая поговорка: лицо — зеркало души. В этом человеке с первого взгляда угадывался негодяй, больше похожий на уличного пройдоху, чем на почтенного чиновника.

Даже сидел он как-то криво и небрежно, отчего Цзян Ли невольно поморщилась. Когда-то на этом самом месте сидел её отец, Сюэ Хуайюань, верша справедливый суд для народа. А этот тип, развалившийся в судейском кресле, напоминал макаку, нацепившую чиновничью шапку. Одно его присутствие здесь казалось оскорблением самого понятия правосудия.

— Так это вы хотели видеть чиновника? — надменно процедил тощий как жердь судья.

Цзян Ли, мельком взглянув на него, почувствовала, что его лицо кажется ей смутно знакомым. Она напрягла память, пытаясь вспомнить, где могла его видеть. Заметив её взгляд, судья тоже уставился на неё, и когда он разглядел её лицо, в его глазках мелькнул похотливый блеск.

Е Минъюй мгновенно перехватил этот взгляд и, вспыхнув от гнева, заслонил Цзян Ли собой, едва сдерживаясь, чтобы не обложить судью отборным матом.

Именно в этот момент Цзян Ли вспомнила, кто перед ней. Фэн Юйтан! Она была поражена. Кто бы мог подумать, что место Сюэ Хуайюаня займёт именно он!

Цзян Ли знала Фэн Юйтана ещё по прежним временам. Когда у прежнего советника при управе тяжело заболела мать и он уволился, чтобы ухаживать за ней, кто-то порекомендовал на его место Фэн Юйтана — местного сюэцая, который несколько раз проваливал экзамены, но был грамотен и умел писать. Сюэ Хуайюань взял его к себе, надеясь, что тот будет честно служить. Но Фэн Юйтан начал брать взятки, сговорился со стряпчими и пытался подтасовывать дела, влияя на решения Сюэ Хуайюаня.

Когда Сюэ Хуайюань раскрыл эти махинации и выяснил, что Фэн Юйтан успел изрядно нажиться, он пришёл в ярость. Он приказал всыпать Фэн Юйтану несколько десятков палок и с позором выгнал его из управы. Цзян Ли хорошо помнила, как Фэн Юйтан тогда грозился отомстить и заставить Сюэ Хуайюаня поплатиться. Сюэ Чжао тогда чуть не погнался за ним, чтобы добавить ещё.

И вот теперь они встретились снова. Фэн Юйтан всё-таки исполнил свою угрозу: он занял место Сюэ Хуайюаня, а самого его бросил в темницу! Сердце Цзян Ли заледенело. Теперь всё стало на свои места. Неудивительно, что именно он. Посадить на это место человека, который и так затаил злобу на Сюэ Хуайюаня — отличный ход. Юннин даже не нужно было ничего приказывать: Фэн Юйтан сам, по собственной инициативе, измывался над Сюэ Хуайюанем, стараясь превратить его жизнь в ад, и тем самым ещё больше угождал принцессе.

Увидев, что Е Минъюй заслонил собой Цзян Ли, Фэн Юйтан разочарованно цыкнул, откашлялся и рявкнул:

— Кто такие? Зачем будоражите народ в Тунсяне?

Цзян Ли шагнула в сторону, обходя Е Минъюя, и спокойно посмотрела на Фэн Юйтана.

В своё время Сюэ Хуайюань возненавидел Фэн Юйтана за его алчность и беспринципность. Цзян Ли же, будучи ещё Сюэ Фанфэй, терпеть его не могла по другой причине. Каждый раз, когда она приходила к отцу в управу и сталкивалась с Фэн Юйтаном, он окидывал её таким липким, сальным взглядом, от которого ей становилось мерзко. Она чувствовала себя дичью, на которую пускают слюни, и старалась держаться от него подальше.

Прошли годы, а Фэн Юйтан, выслужившийся и получивший власть, ничуть не изменился. Но на этот раз она не станет от него прятаться. Она спустит с него шкуру.

— Мы не будоражим народ, — с вежливой улыбкой ответила Цзян Ли. — Мы просто хотели встретиться с вами, господин судья.

Она говорила мягко и учтиво, её манеры были куда изящнее, чем у грубого Е Минъюя, да и сама она была редкой красавицей. Фэн Юйтан снова пробежался по ней плотоядным взглядом. Смягчив тон, но всё ещё пытаясь казаться грозным, он произнёс:

— Вот как? И какое же у вас ко мне дело?

Эти люди явно не были местными, но почему-то активно расспрашивали в Тунсяне о Сюэ Хуайюане. Фэн Юйтан, получивший строгие инструкции на этот счёт, не мог пустить дело на самотёк. Он уже знал от своих людей, что эти приезжие — не простые крестьяне и что они ищут именно его. Фэн Юйтан, хоть и недавно стал судьёй, уже успел поднатореть в чиновничьих играх. Сейчас он просто прощупывал почву. Но этот обмен любезностями не только не прояснил ситуацию, но и ещё больше его запутал.

Цзян Ли, глядя ему в глаза, чётко и ясно произнесла:

— Мы пришли к господину Фэну, чтобы узнать, за что бросили в тюрьму бывшего уездного судью Тунсяна, Сюэ Хуайюаня.

В зале повисла гробовая тишина.

Е Минъюй и остальные не могли взять в толк, откуда Цзян Ли знает, что судью зовут Фэн? Ведь по дороге никто не произносил его имени. Неужели она узнала это заранее?

Фэн Юйтан же был потрясён неслыханной дерзостью. Она посмела задать этот вопрос ему прямо в лицо! В Тунсяне сейчас никто не рискнул бы даже пикнуть об этом. Когда стражники привели её, она сказала, что расспрашивала о семье Сюэ только ради того, чтобы увидеть его. А теперь, оказавшись перед ним, заявляет, что пришла узнать о деле Сюэ!

Да она просто издевается над ними!

Фэн Юйтан вспыхнул от гнева и унижения.

— Как ты смеешь упоминать при мне имя этого преступника?! — взревел он. — Сдаётся мне, вы — сообщники Сюэ! Взять их! Всех этих подельников преступника — под стражу!

Стражники угрожающе двинулись вперёд.

Е Минъюй выхватил саблю и гаркнул:

— Только попробуйте подойти! Головы поотрубаю!

Его рык, полный ярости и силы, прозвучал так грозно, что Фэн Юйтан чуть не свалился со стула. Поправив съехавшую набекрень шапку, он истерично завопил:

— Чего встали?! Взять их, кому говорю!

В этот момент Цзян Ли вдруг тихо рассмеялась.

В такой напряжённой и опасной ситуации смех красавицы прозвучал неожиданно и странно. Казалось, на краю пропасти, усеянной обнажёнными клинками, вдруг расцвела прекрасная, но пугающая тёмная бегония — нежная и жестокая, ослепительная и леденящая душу одновременно.

Все невольно уставились на неё.

Фэн Юйтан и вовсе замер с открытым ртом, облизав пересохшие губы.

В Тунсяне водились красивые девушки, но все они были провинциалками. Когда-то здесь жила Сюэ Фанфэй — настоящая жемчужина, красавица из красавиц. Фэн Юйтан давно положил на неё глаз, но прежде чем он успел что-либо предпринять, Сюэ Хуайюань вышвырнул его со службы. А потом она вышла замуж и уехала в Яньцзин, о чём он долго жалел. Если бы она была жива и находилась здесь сейчас, он бы точно забрал её к себе и наслаждался бы ею каждый день.

Заметив его поплывший, масленый взгляд, Цзян Ли прекрасно поняла, о чём он думает. Подавив подступившую тошноту, она улыбнулась ещё шире и произнесла:

— Господин Фэн, меня зовут Цзян Ли.

Фэн Юйтан моргнул:

— Какая ещё Цзян Ли?

— Я говорю, — чеканя каждое слово, повторила она, — что меня зовут Цзян Ли.

«Цзян Ли?» — Фэн Юйтан лихорадочно перебирал в памяти имена. Тунсян — город маленький, он знал по именам половину жителей, а остальных помнил в лицо. Эта девушка точно не была местной: такую красавицу он бы ни за что не пропустил.

Фэн Юйтан успокоился. Здоровяк с саблей, конечно, выглядит внушительно, но один в поле не воин — рано или поздно их скрутят. А эта юная прелестница с характером... Почему бы не оставить её себе и не насладиться ею не спеша? А пока можно и поиграть с ней, разнообразия ради.

Он вальяжно откинулся на спинку кресла и с сальной ухмылочкой протянул:

— И что с того? Ты назвала мне своё имя, чтобы я запомнил его и звал тебя по имени?

В зале раздался гогот стражников. Это место больше походило не на суд, а на притон, где собралась шайка уличных бандитов.

Услышав это, Е Минъюй пришёл в бешенство:

— Ах ты, пёс смердящий! Да как ты смеешь?!

В этот момент он даже пожалел, что притащил Цзян Ли сюда. Он был уверен, что в официальном учреждении, каким бы коррумпированным оно ни было, хотя бы для вида будут соблюдать приличия. Как Тун Чжиян в Сянъяне, который всё же оглядывался на мнение народа. Кто же знал, что этот тунсянский судья окажется таким отморозком, ничем не отличающимся от уличной шпаны? Посметь распускать слюни на Цзян Ли прямо в зале суда — это уже ни в какие ворота не лезет!

Цзян Ли холодно наблюдала за самодовольным Фэн Юйтаном. Он разогнал всех прежних стражников и набрал своих. Каков хозяин, таковы и псы: жестокой и злобной Юннин служил подлый и лицемерный Фэн Юйтан, а жадному и похотливому Фэн Юйтану прислуживала свора омерзительных стражников-подонков.

Они превратили некогда светлый и справедливый зал суда в грязный и пошлый притон.

Цзян Ли произнесла:

— Господин Фэн — полноправный хозяин Тунсяна. Вы знаете по именам всех своих подопечных — настоящий отец народа! Конечно, вы так заняты государственными делами, что не узнали меня. Ведь мы не в Яньцзине.

Слушая её, Фэн Юйтан поначалу самодовольно ухмылялся, но на последних словах его улыбка медленно сползла с лица.

— В Яньцзине? — переспросил он.

Цзян Ли смотрела на него с легкой, невозмутимой улыбкой.

Сердце Фэн Юйтана ухнуло вниз. Ещё бы он не знал о Яньцзине! Ведь его благодетельница, возвысившая его, была именно оттуда. Неужели эта утончённая красавица тоже... Может, она посланница от его госпожи? Нет, это исключено. Если бы госпожа кого-то прислала, этот человек не стал бы расспрашивать о деле Сюэ. И эта девушка явно не собирается добивать Сюэ Хуайюаня.

Теряясь в догадках и опасениях, он спросил:

— Кто ты такая в Яньцзине?

Е Минъюй наконец-то всё понял. Он скрестил руки на груди и встал рядом с Цзян Ли, приготовившись наслаждаться зрелищем. Хоть он и презирал чиновничьи порядки и бюрократию, но вынужден был признать: иногда громкий титул работает безотказно, особенно с такими вот высокомерными выскочками.

Цзян Ли с улыбкой ответила:

— Даже если господин Фэн не имел чести видеть его лично, то уж имя нынешнего Главного советника, господина Цзяна, слышал наверняка. Так уж вышло, что я — его законная дочь, вторая в семье. Господину Фэну следовало бы называть меня «Вторая барышня Цзян».

Её голос звучал ровно, без явной угрозы, но в нём сквозила тонкая, убийственная ирония. И хотя она улыбалась, в её взгляде читалось нескрываемое, ледяное презрение.

Фэн Юйтан остолбенел. Стражники, окружавшие Е Минъюя, тоже попятились в ужасе. Да, здесь, в Тунсяне, они были царями и богами, но они прекрасно знали, кто такой Цзян Юаньбай. В зените своего могущества он был наставником для доброй половины чиновников империи. Для такой глухомани, как Тунсян, Цзян Юаньбай был фигурой мифической. А эта девушка утверждает, что она — его родная дочь! Обидеть дочь Первого министра... о последствиях страшно было даже подумать.

— Т-ты... ты... — Фэн Юйтан только и мог, что хватать ртом воздух.

Презрение Цзян Ли стало ещё ощутимее. Хоть Фэн Юйтан и надел судейскую шапку, в душе он остался всё тем же трусливым прихлебателем, который пресмыкается перед сильными и топчет слабых. Стоило ему встретить кого-то статусом выше, как вся его спесь мгновенно улетучилась.

Пожалуй, ей стоило бы сказать Цзян Юаньбаю спасибо. Титул «второй барышни Цзян» избавлял от множества лишних проблем.

— В-вторая барышня Цзян, — на лбу Фэн Юйтана выступила испарина. Он сглотнул и с трудом выдавил: — По какому делу вы пожаловали к вашему покорному слуге?

Е Минъюй фыркнул от смеха. Как быстро «я, чиновник» превратился в «вашего покорного слугу»! И этот человек управляет целым уездом? Бедные, бедные жители Тунсяна!

— Я же уже сказала, — ответила Цзян Ли. — Я пришла к вам, господин Фэн, чтобы узнать: почему опечатан дом семьи Сюэ и за что брошен в тюрьму чиновник Сюэ?

Фэн Юйтан лихорадочно соображал. Судя по её словам, она точно не от принцессы Юннин. Люди принцессы были в курсе всех деталей дела Сюэ. Но почему тогда дочь Главного советника вдруг объявилась здесь и задаёт такие вопросы? Это просто блажь богатой бездельницы или у неё есть какая-то скрытая цель?

В любом случае, он не мог провалить задание принцессы Юннин.

Фэн Юйтан напустил на себя серьёзный вид и произнёс:

— Дом семьи Сюэ опечатан, потому что преступный чиновник Сюэ Хуайюань был уличён в хищении средств, выделенных на помощь пострадавшим от стихийных бедствий. Доказательства неоспоримы. Императорский двор сурово карает мздоимцев, поэтому он и был брошен в тюрьму.

— Вот как? — этот ответ был ожидаем. Цзян Ли уточнила: — Значит, доказательства неоспоримы?

— Совершенно верно.

— Что ж, — Цзян Ли кивнула с наигранно-огорчённым видом, — тогда ничего не поделаешь.

Фэн Юйтан мысленно возликовал. Но не успел он расслабиться, как Цзян Ли подняла голову и, лучезарно улыбнувшись, спросила:

— В таком случае, господин Фэн, могу ли я навестить этого преступника Сюэ Хуайюаня?

Фэн Юйтан опешил, а Е Минъюй с удивлением посмотрел на племянницу.

— Вторая барышня Цзян, как вы... — начал было Фэн Юйтан, но, увидев её невозмутимое лицо, вдруг всё понял.

Это не было случайной прихотью. С какой стати дочери Главного советника так интересоваться судьбой какого-то заключённого? Она не стала вникать в детали дела, но требует встречи с ним. Она хочет всё испортить!

Помня приказ своей госпожи, Фэн Юйтан отрезал:

— Вторая барышня Цзян, по законам Северной Янь, посещать приговорённых к смерти запрещено.

— Приговорённых к смерти? — улыбка мгновенно исчезла с лица Цзян Ли.

— Именно, — подтвердил Фэн Юйтан. — Согласно приговору, преступника Сюэ Хуайюаня должны были казнить ещё полгода назад. Но он внезапно лишился рассудка, и исполнение приговора пришлось отложить. Казнь через отсечение головы состоится через семь дней на рыночной площади.

Е Минъюй, Тун-эр и Бай Сюэ разом посмотрели на Цзян Ли.

Хотя они не до конца понимали её замысел, одно было ясно: Цзян Ли собиралась доказать невиновность Сюэ Хуайюаня и вытащить его из тюрьмы. Но если, как говорит Фэн Юйтан, его казнят через семь дней... Получается, они приехали зря?

Цзян Ли мысленно усмехнулась: «Отложить»? Скорее уж Юннин просто захотела подольше помучить его. А теперь, когда прошло столько времени и Сюэ Фанфэй мертва, издевательства над Сюэ Хуайюанем перестали приносить Юннин удовольствие, поэтому она решила так быстро с ним покончить.

— Вы часом не обманываете меня, господин Фэн? — холодно усмехнулась Цзян Ли. — Уж не испугались ли вы, что я могу как-то вмешаться в дело чиновника Сюэ и создать вам проблемы? Может, эта «казнь через семь дней» — лишь отговорка, которую вы только что выдумали?

Припёртый к стене, Фэн Юйтан заметался. Внезапно его осенило. Он хитро прищурился и с фальшивой улыбочкой ответил:

— Это чистая правда! Если вторая барышня Цзян мне не верит, можете отправить письмо в Яньцзин и запросить подтверждение. Но... кое-что мне всё же не даёт покоя. Вы назвались второй барышней Цзян, но чем докажете? Вы хоть понимаете, чем грозит выдача себя за родственницу высшего государственного чиновника?

— Я-то прекрасно понимаю. А вот вы, господин Фэн, неужели не видите, настоящая я вторая барышня Цзян или нет? — парировала Цзян Ли.

Фэн Юйтан смотрел на неё, чувствуя, как потеют ладони.

Внутренний голос подсказывал ему, что эта уверенная в себе, властная девушка — действительно дочь Главного советника. Одна её непоколебимая стать чего стоила. Но признать это официально он не мог. Цзян Ли явно приехала спасать семью Сюэ, а он получил чёткий приказ от принцессы Юннин не допустить этого. Придётся прикинуться, будто он ей не верит, и действовать на опережение. В крайнем случае, потом можно будет извиниться, сославшись на то, что не узнал. Пожурят за невнимательность, и всё. А вот если он упустит Сюэ Хуайюаня... Юннин снесёт ему голову, и никакие извинения не помогут.

К тому же, за ним стояла принцесса Юннин, сестра самого князя Чэна. Подумаешь, дочь Главного советника! Цзян Юаньбай — всего лишь сановник, а князь Чэн — без пяти минут император. Да перед князем Чэном сам Цзян Юаньбай лебезить будет! Если эта девчонка начнёт качать права, он просто прикроется именем принцессы Юннин. И посмотрим, кто кого!

Убедив себя в этом, Фэн Юйтан успокоился. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг Цзян Ли позвала:

— Господин Фэн.

— Господин Фэн, — её голос звучал ровно, без эмоций. — Я бы не советовала вам строить планы из серии «притворюсь, что не поверил, а потом извинюсь». Как раз чтобы избежать подобных недоразумений, я взяла с собой личную печать отца.

Она неспешно достала из рукава небольшую печать и, словно играя, покрутила её в пальцах, давая Фэн Юйтану возможность хорошенько рассмотреть иероглифы. Это была личная печать Цзян Юаньбая — сомнений быть не могло.

Сердце Фэн Юйтана ушло в пятки.

Теперь он не мог даже сделать вид, что не верит ей. С таким доказательством на руках он был обязан признать её статус дочери Главного советника. А в этом статусе Цзян Ли получала полную свободу действий и могла говорить и делать всё, что ей заблагорассудится.

Это сулило ему огромные проблемы.

Пока он лихорадочно соображал, как выкрутиться из ситуации, Цзян Ли продолжила всё тем же спокойным, ровным голосом:

— Я понимаю, господин Фэн, что за вашей спиной стоят очень влиятельные люди. И благодаря им вы чувствуете свою безнаказанность. Но, должно быть, вы слышали поговорку: «Когда боги дерутся, страдают простые смертные»?

Она сделала паузу и добавила:

— Надеюсь, господин Фэн, вы достаточно благоразумны, чтобы понимать, кто вы в этой истории — бог или простой смертный.