— Я хочу съездить в Тунсян.

Е Минъюй остолбенел.

Однако взгляд Цзян Ли оставался твёрдым. Она всё обдумала. Узнав, что её отец страдает в тюрьме, она не могла вынести ни минуты промедления, желая спасти его во что бы то ни стало. Сейчас она находилась в семье Е. Живой человек не может просто так бесследно исчезнуть, поэтому ей в любом случае нужно было сообщить об этом. Иначе старая госпожа Е будет волноваться.

Вот только найти безупречный повод было слишком сложно. Будучи второй барышней Цзян, она якобы «впервые» приехала в Сянъян, не говоря уже о Тунсяне. Тунсян для неё был совершенно незнакомым местом, о котором она даже не слышала, не говоря уже о наличии там каких-либо родственников или друзей. Как ни крути, любая ложь трещала бы по швам.

Как и ожидалось, услышав её слова, Е Минъюй тут же удивлённо спросил:

— А что тебе делать в Тунсяне?

— Не буду скрывать от вас, дядя, это долгая история. Одна давняя знакомая поручила мне исполнить её заветное желание. Её возлюбленный живёт в Тунсяне. Узнав, что я еду в Сянъян, она попросила меня передать ему весточку. Недавно у семьи Е были проблемы, и я совсем забыла об этом. Теперь, когда дела вроде бы уладились, я вспомнила о её просьбе и решила съездить в Тунсян, чтобы разыскать возлюбленного моей знакомой.

Сказав это, Цзян Ли почувствовала неловкость. За всю свою жизнь она ещё никогда не врала так неумело, но ничего лучше придумать просто не смогла.

Е Минъюй какое-то время пристально смотрел на Цзян Ли, а затем вздохнул и сказал:

— А-Ли, если у тебя есть какая-то тайна, о которой неудобно говорить, то можешь ничего не рассказывать, даже своим родным. Зачем ломать голову и выдумывать такой повод? Даже я всё понял.

Щёки Цзян Ли слегка покраснели. Хотя Е Минъюй вёл себя грубовато и бесцеремонно, дураком он не был. Будь он действительно тупым и неповоротливым, как бы он выжил до сих пор в жестоком мире цзянху? Ему бы давно подставили подножку, и он сгинул бы где-нибудь без следа.

— А-Ли, я знаю, что иногда бывают вещи, о которых трудно рассказать другим, даже родным. Ничего страшного, я не буду заставлять тебя говорить. Я не такой, как старший и второй братья. Мы, люди цзянху, не принуждаем других. Когда захочешь рассказать, сама расскажешь. А если не можешь, значит, на то есть веская причина. Хотя я не знаю, зачем тебе в Тунсян, думаю, ты девушка с головой на плечах и не станешь совершать глупостей.

Е Минъюй немного помолчал, а затем добавил:

— Но та причина, которую ты только что назвала, совершенно не прокатит перед моими братьями. Особенно перед вторым братом. У него ума и хитрости не меньше, чем у тебя. Если уж даже я тебе не поверил, как ты собираешься одурачить его?

Е Минъюй говорил правду. Е Минхуэя и Е Минсюаня, возможно, из-за их занятий торговлей, было совсем не просто обвести вокруг пальца.

Цзян Ли мысленно тихо вздохнула. Ей совершенно не хотелось обманывать других, но о некоторых вещах действительно нельзя было рассказывать.

Видя растерянность Цзян Ли, Е Минъюй вдруг хлопнул себя в грудь и заявил:

— Не волнуйся! Я твой дядя и, конечно же, не останусь в стороне. Предоставь это мне. Ты поедешь в Тунсян, а я придумаю, как убедить матушку и братьев. Просто поедешь вместе со мной!

— Вместе с вами? — удивилась Цзян Ли.

— Конечно! Неужели ты думаешь, что наша семья со спокойным сердцем отпустит маленькую девочку совсем одну в незнакомое место? Пусть даже ты и смелая! Можешь выбрать любого из нас: старшего брата, второго брата или меня. Кто должен поехать с тобой?

Цзян Ли: «...»

Если бы ей действительно пришлось выбирать, она бы поехала только с Е Минъюем. Е Минсюань и Е Минхуэй были слишком проницательными и неизбежно докопались бы до правды. У Е Минъюя же был прямой и открытый характер, он не любил лезть в чужую душу. К тому же... неизвестно, с какими опасностями ей придётся столкнуться в этой поездке. Иметь рядом Е Минъюя всё же лучше, чем быть совсем одной.

Она произнесла:

— Тогда большое спасибо вам, дядя Минъюй.

Е Минъюй так обрадовался, что у него брови поползли вверх. Он воскликнул:

— Эх, не переживай! А-Ли, как только ты приехала в Сянъян, у нашей семьи начались проблемы, и всё это время именно ты нам помогала. Если кто узнает, что мне, взрослому мужику, понадобилась помощь юной барышни, братья засмеют меня. Раз я могу быть тебе полезен, твой дядя Минъюй, естественно, окажет всемерную поддержку.

Цзян Ли немного поколебалась, а затем сказала:

— Я знаю, что моя просьба несколько выходит за рамки. Но, дядя Минъюй, если можно, я бы хотела отправиться как можно скорее. Чем раньше мы прибудем в Тунсян, тем лучше.

Ей уже не терпелось пуститься в путь.

На лице Е Минъюя промелькнуло лёгкое недоумение, но он тут же почесал затылок и ответил:

— Хорошо. Ты ещё ни о чём нас не просила. Эту маленькую просьбу... твой дядя выполнит прямо сейчас!

Он резко вскочил на ноги, бросил на ходу: «Сначала иди собери вещи и подожди меня», — и вышел за дверь.

Цзян Ли не ожидала от Е Минъюя такой решительности и быстроты, но для неё это было только к лучшему. Поэтому она встала и велела ожидавшим за дверью Тун-эр и Бай Сюэ:

— Давайте собирать вещи.

Цзян Ли изначально не брала с собой много багажа, когда ехала в семью Е. А поскольку в доме ни в чём не было недостатка, сборы прошли на удивление быстро.

Закончив собираться, Тун-эр и Бай Сюэ всё ещё находились в лёгком недоумении. Тун-эр спросила:

— Барышня, мы правда едем в Тунсян? А в Тунсяне весело?

Тун-эр столько лет была рядом с Цзян Ли, но впервые слышала о месте под названием Тунсян. Она не знала, зачем Цзян Ли туда едет, и думала, что в Тунсяне очень интересно, а Цзян Ли с Е Минъюем отправляются туда развлекаться.

Цзян Ли с улыбкой ответила:

— Как бы это сказать... Там довольно неплохо. Но мы едем туда не ради веселья.

— Не ради веселья? — удивилась Бай Сюэ.

Она уже собиралась расспросить поподробнее, как вдруг снаружи раздался голос А-Фу, слуги Е Минсюаня:

— Барышня, старая госпожа и господа просят вас пройти в главный зал.

Цзян Ли улыбнулась. Е Минъюй действовал даже быстрее, чем она предполагала. Она тут же сказала Тун-эр и Бай Сюэ:

— Берите узлы с вещами, мы уходим.

Тун-эр и Бай Сюэ поспешили за ней. Когда они подошли к главному залу семьи Е, то ещё издали увидели, как Е Минъюй о чём-то спорит с Е Минсюанем и Е Минхуэем. Время от времени старая госпожа Е, сидевшая на кушетке, делала ему выговоры. Увидев Цзян Ли, Е Минъюй радостно сверкнул глазами и поспешно воскликнул:

— А-Ли? Ты пришла! Как раз вовремя. Давай, скажи бабушке, что ты согласна поехать со мной в Тунсян, верно?

Заметив, как Е Минъюй подмигивает ей, Цзян Ли всё поняла и с улыбкой ответила:

— Да, я с большим удовольствием поеду с дядей Минъюем в Тунсян.

— Девочка моя, — с тревогой в голосе произнесла старая госпожа Е. — Зачем ты ввязываешься в его глупости? Твой третий дядя — просто бездельник, только и знает, что целыми днями слоняться по улицам. Если ты поедешь с ним, кто знает, что он собрался делать в Тунсяне. А раз он берёт тебя с собой, не дай бог, тебе придётся там терпеть лишения и обиды.

По этим немногим фразам Цзян Ли моментально поняла, в чём заключалась задумка Е Минъюя. Должно быть, Е Минъюй и впрямь посчитал ложь Цзян Ли слишком жалкой и решил выдумать свою собственную версию. Он заявил, что ему самому нужно по делам в Тунсян, что ему требуется помощь Цзян Ли, и поэтому предложил взять её с собой. Поскольку Е Минъюй в семье Е никогда не занимался серьёзными делами, никто не стал подробно расспрашивать его о цели поездки. А если бы и стали, он запросто сочинил бы кучу отговорок. Любая ложь из его уст не вызывала удивления. В итоге все упрёки обрушились на Е Минъюя, и никто даже не подумал винить в чём-либо саму Цзян Ли.

Ведь получалось, что это Е Минъюй «увозит» Цзян Ли.

Осознав это, Цзян Ли бросила на Е Минъюя благодарный взгляд. Он всё продумал до мелочей и защитил её, за что она была ему очень признательна.

Словно воодушевившись благодарным взглядом Цзян Ли, Е Минъюй тут же громко возразил:

— Матушка, то, что вы говорите — совершенно несправедливо! Я родной дядя а-Ли! Разве могу я причинить ей вред? Конечно же нет! К тому же, пока я рядом, кто посмеет обидеть а-Ли?

— С тобой-то рядом как раз ещё тревожнее, — сердито бросил Е Минсюань. — Нет, ну скажи на милость, с какой стати тебе понадобилась помощь а-Ли? Она же совсем юная девушка. А ты, старый лоб, просишь у неё помощи. Тебе самому не стыдно?!

— Второй брат, не надо тут сеять раздор, — возмутился Е Минъюй. — Ну и что, что юная девушка? Взять хотя бы случай с тканью «Гусян». Разве не благодаря а-Ли мы смогли решить эту проблему? «Юная девушка», ха! А-Ли — далеко не обычная девушка, у неё способностей хоть отбавляй! Если она мне поможет, я буду только счастлив. Чего тут стыдиться!

Е Минсюань онемел от подобной бесстыдности и не нашёлся, что ответить. Е Минхуэй же строгим тоном произнёс:

— Что за вздор! Делай что хочешь, но не втягивай в это а-Ли! Или хотя бы скажи нам прямо, чем именно ты собрался там заниматься?

Е Цзя-эр и Е Жуфэн переводили взгляд то на одного, то на другого. Хотя слова Е Минъюя и звучали несколько чересчур, молодое поколение семьи Е всегда любило проводить с ним время. Поэтому сейчас никто из них просто не мог закидать его камнями.

— Старший дядя, второй дядя, — заговорила Цзян Ли. — Мы действительно всё обсудили с дядей Минъюем. Что касается цели поездки, не стоит принуждать дядю рассказывать об этом. Со мной всё будет в порядке. Приехав в Сянъян, я тоже хотела побольше погулять и посмотреть окрестности. Я никогда не была в Тунсяне, и эта поездка с дядей расширит мой кругозор. К тому же, мы все — одна семья. Разве можно считать помощь бременем? Я не боюсь трудностей. Кто знает, может, в будущем, если у меня возникнут проблемы, мне тоже придётся просить помощи у дяди Минъюя и у вас.

Е Минъюй стоял в стороне, смотрел на Цзян Ли и мысленно восхищался. Всё-таки люди, получившие образование в знатных семьях, совсем другие. Даже путая карты и неся околесицу, они делают это так обоснованно и интеллигентно! Взгляните-ка на этих упрямцев, старшего и второго братьев! Разве им сейчас есть что возразить?

Гуань-ши не выдержала и сказала:

— Но мы переживаем за тебя...

Е Минъюй закатил глаза. За Цзян Ли они, видите ли, переживают, а за него — нет! Можно подумать, старая госпожа Е подобрала его на улице! Как будто он вообще не из семьи Е!

— Не волнуйтесь за меня, — мягко улыбнулась Цзян Ли. — Я клянусь бабушке, дядям и тётушкам, что дядя Минъюй едет не прохлаждаться, а по важным делам. И никакой опасности там не будет.

Выражение её лица было таким кротким, а слова звучали так искренне, что люди невольно проникались к ней доверием. Скажи то же самое Е Минъюй, никто бы ему, конечно, не поверил.

Старая госпожа Е со вздохом заговорила первой:

— Раз уж ты, а-Ли, всё для себя решила, так тому и быть.

Она с нежностью посмотрела на Цзян Ли и добавила:

— Только не сердись на своих дядей и тётушек за лишние расспросы. Они просто очень волнуются, что ты, совсем ещё юная девушка, не справишься.

Цзян Ли взяла старую госпожу Е за руку и с улыбкой сказала:

— Я знаю. Бабушка, я уже выросла и смогу постоять за себя.

Услышав это, старая госпожа Е на мгновение впала в оцепенение. Ей показалось, будто она снова видит молодую и прекрасную Е Чжэньчжэнь перед её замужеством с Цзян Юаньбаем. Тогда старый господин Е тоже переживал, что в чужой семье её будут обижать. А Е Чжэньчжэнь лишь надула губки и капризным голосочком заявила: «Чжэньчжэнь уже выросла и сможет постоять за себя».

Но так и не смогла.

Сердце старой госпожи Е болезненно сжалось, и она едва не расплакалась. Похлопав Цзян Ли по руке, она проговорила:

— Раз так, отправляйтесь и возвращайтесь поскорее.

Затем она подозвала служанку и, опираясь на неё, направилась во внутренние покои.

Цзян Ли промолчала.

Она поняла, что старая госпожа Е, должно быть, вспомнила о прошлом. На самом деле это почувствовали все члены семьи Е. Е Минъюй громко нарушил повисшую тишину. Он крикнул:

— Значит, все согласны? Раз так, не будем задерживаться, время поджимает! А-Ли, пошли! Послушаемся матушку — быстро обернёмся и вернёмся!

Е Минхуэй бросил на него недовольный взгляд и приказал:

— Береги а-Ли!

Её желание уехать из Сянъяна в Тунсян осуществилось так легко и просто.

Сидя в экипаже, Цзян Ли всё ещё казалось, что это происходит не наяву.

Она вернулась из Яньцзина в Сянъян лишь ради того, чтобы разузнать новости об отце и лично съездить в Тунсян. Она думала, что сможет хотя бы зажечь по нему благовония. Она и представить не могла, что теперь у неё появится шанс снова увидеть отца. От этой мысли её переполняло волнение, с которым она с трудом могла совладать.

Путь от Сянъяна до Тунсяна занимал около дня. Выехав сегодня днём и переночевав в придорожном постоялом дворе, они должны были прибыть на место завтра после полудня. Сопровождающих было немного. Цзян Ли не хотела брать с собой стражников семьи Цзян, так как они вряд ли были бы ей преданы. Хоть они и защищали бы её, их присутствие связывало бы ей руки. Поэтому Е Минхуэй отобрал несколько лучших охранников семьи Е для их сопровождения. С ними также поехали служанки Цзян Ли и А-Шунь — слуга Е Минъюя.

С наступлением ночи они остановились на отдых в придорожном постоялом дворе.

Хотя отъезд семьи Е был скрытным, он не укрылся от внимания их соседей.

Во дворе дома Цзи Хэн стоял перед клумбой и поливал цветы.

В руках он легко сжимал латунную лейку с тонким горлышком. Цветы на клумбе пестрели яркими красками; неизвестно, что это были за сорта. В эту ночь Цзи Хэн пребывал в редком, умиротворённом расположении духа. Стоя в темноте, он осторожно наклонял лейку. Кристально чистые капли воды, словно прозрачные драгоценные камни или жемчужные нити, одна за другой падали на лепестки, скатывались по стеблям и бесследно исчезали в земле.

В воздухе витал лишь лёгкий цветочный аромат.

Лу Цзи стоял позади Цзи Хэна, его синие одежды слегка развевались на ветру. Раздался ровный и бесстрастный голос стражника в чёрном:

— Третий господин Е отправился в Тунсян, сопровождая вторую барышню Цзян.

Он сказал, что третий господин Е сопровождает вторую барышню Цзян, а не наоборот. А это значило, что главным инициатором поездки в Тунсян была именно Цзян Ли, а не Е Минъюй.

Цзи Хэн задумчиво хмыкнул.

Он всё так же сосредоточенно продолжал поливать цветы. Казалось, во всём мире только это занятие заслуживало столь бережного отношения, не допуская ни секунды промедления или отвлечения.

Зимние цветы цвели особенно ярко и соблазнительно, создавая чувство неуместного удивления и тая в себе печальную красоту. Он скрупулёзно полил каждый кустик, потратив на это почти полчаса. Затем он протянул руку, и слуга забрал у него латунную лейку. Цзи Хэн достал из рукава шёлковый платок и принялся тщательно вытирать пальцы.

Повернувшись, он посмотрел на Вэнь Цзи:

— Уехали в ночь?

— Да, — ответил Вэнь Цзи.

Цзи Хэн усмехнулся:

— И впрямь не может терпеть ни минуты.

Лу Цзи, стоявший в тени, не удержался и спросил:

— Господин, то, что Цзян Ли отправилась в Тунсян, должно быть, связано с тем, что она замышляла в павильоне «Сихуа» вместе с Цюн Чжи?

После встречи с Цюн Чжи в павильоне «Сихуа» Цзян Ли казалась сама не своя, а затем сразу же уехала с Е Минъюем в Тунсян. Как ни крути, между этими событиями была связь.

— Она и приехала в Сянъян только ради этой поездки в Тунсян, — с улыбкой произнёс Цзи Хэн. — Остерегается семьи Цзян, скрывает всё от семьи Е. Её истинная цель скоро выплывет наружу. Давай просто подождём и посмотрим.

Лу Цзи покачал головой:

— Но поступки этой второй барышни Цзян просто не поддаются логике. Даже зная, что именно она делает, мы вряд ли поймём её истинные мотивы.

Пока они разговаривали, снаружи подошёл миловидный слуга и почтительно доложил:

— Господин, экипажи и лошади готовы.

Лу Цзи опешил и посмотрел на Цзи Хэна:

— Господин собирается уезжать?

Цзи Хэн взглянул на пышно цветущие клумбы и, улыбнувшись, ответил:

— Да.

— Куда?

— В Тунсян.

— В Тунсян? — Лу Цзи окончательно запутался. — Господин хочет понаблюдать за Цзян Ли?

— Нет, — тихо отозвался Цзи Хэн. — Посмотреть представление.

На следующее утро экипажи семьи Е снова рано двинулись в путь.

Е Минъюй, казалось, понимал, как сильно торопилась Цзян Ли, поэтому они ехали почти без остановок. Тун-эр и Бай Сюэ даже удивились и спросили у Цзян Ли, неужели у Е Минъюя действительно там какие-то крайне срочные дела, раз он так гонит лошадей.

Цзян Ли знала, что Е Минъюй делает это только ради неё, и была ему глубоко признательна. Как бы там ни было, он изо всех сил старался ей помочь. Она хотела, чтобы семья Е крепла и процветала, чтобы они стали её надёжной опорой. Но в то же время ей совсем не хотелось втягивать их в свою личную войну.

Без сомнения, тюремное заключение Сюэ Хуайюаня было делом рук принцессы Юннин. То, что жители Тунсяна сейчас так боялись даже говорить о случившемся с Сюэ Хуайюанем, наверняка было следствием вмешательства посторонних сил. Её столь поспешное появление там нарушит все планы противника. Получив указания от принцессы Юннин, они лишь для вида будут выказывать уважение к ней как к дочери Главного советника, но на деле в грош её не поставят.

Если начать ворошить прошлое и идти по следу, нити всё равно приведут к принцессе Юннин. Рано или поздно принцесса узнает, что Цзян Ли ведёт расследование по делу Сюэ Хуайюаня. Сталкиваясь с ней ранее, Цзян Ли хорошо изучила её характер. Та не станет проявлять осторожность только потому, что перед ней дочь Цзян Юаньбая. Она пустит в ход любые, самые грязные и подлые методы, чтобы добиться своей цели.

Поездка в Тунсян была чревата множеством трудностей. В каком-то смысле Цзян Ли была совершенно одна, и ей предстояло сражаться в одиночку.

Но она не отступит. Никогда.

Благодаря тому, что Е Минъюй гнал лошадей во весь опор, они подъехали к Тунсяну, когда только-только перевалило за полдень.

Несмотря на зимнюю стужу, Е Минъюй весь взмок от пота. Он утёр платком лоб и, предложив Цзян Ли приподнять занавеску, сказал:

— А-Ли, посмотри, впереди уже Тунсян.

Тун-эр и Бай Сюэ выглянули наружу. Разглядев открывшуюся перед ними картину, Тун-эр не удержалась:

— Так вот он какой, Тунсян. Здесь не так оживлённо, как в Сянъяне.

Вдали виднелась главная улица Тунсяна. Она была не такой широкой, как в Сянъяне, не говоря уже о Яньцзине. По обеим сторонам теснились всевозможные лавки и магазинчики. Множество торговцев раскинули свои лотки прямо на улице, предлагая засахаренные фрукты на палочках и прочие мелочи.

Услышав слова Тун-эр, Е Минъюй ответил:

— Сейчас всё стало намного лучше! Раньше Тунсян был самым бедным уездом во всём округе Сянъяна. У крестьян в семьях была одна пара обуви на всех братьев и сестёр, и её носили по очереди. О лавках и магазинах и речи не шло! Бродячие торговцы заглядывали сюда раз в месяц, и только так шёл обмен товарами. А потом в Тунсян прислали нового чиновника, который оказался толковым и честным человеком. Он прослужил здесь больше десяти лет, и Тунсян постепенно разбогател. Хотя он всё ещё уступает Сянъяну, но если бы ты видела, каким он был раньше, ты бы точно поразилась.

Цзян Ли замерла. Внезапно услышав из уст Е Минъюя рассказ о делах Сюэ Хуайюаня, она не знала, плакать ей или смеяться. К горлу подступил ком, и ей пришлось опустить голову, чтобы никто не заметил её покрасневших глаз.

Немного успокоившись, Цзян Ли тихо спросила:

— И что сейчас с этим чиновником?

— Что с ним? — Е Минъюй почесал затылок. — А что с ним может быть? Да всё так же, наверное. Я с этим чиновником не встречался, только слышал о нём от других. К тому же я столько лет не был в Тунсяне, да и в Сянъяне подолгу не жил, так что откуда мне знать! Но я думаю, раз он был таким хорошим чиновником, его наверняка давно повысили в должности, и он уехал служить в столицу!

На губах Цзян Ли промелькнула горькая усмешка.

Всё вышло с точностью до наоборот. Сюэ Хуайюань не только не сделал блестящую карьеру, но и оказался в тюремных застенках. Это было до смешного абсурдно.

— Поехали, — скомандовал Е Минъюй, подгоняя экипажи вперёд.

В Тунсяне, в отличие от Яньцзина или Сянъяна, у городских ворот не стояли стражники. Вероятно, из-за того, что приезжих здесь бывало мало, каменные изваяния у входа успели покрыться слоем пыли. Охраны не было. Лишь изредка мимо ворот проходили травники с плетёными корзинами за спиной — должно быть, возвращались из гор с собранными травами. Время от времени они бросали удивлённые взгляды на процессию Е Минъюя, так как эти люди казались им совершенно незнакомыми.

Тунсян был крошечным городком. Местные жители все знали друг друга в лицо, даже если не помнили имён. Едва въехав внутрь, Тун-эр и Бай Сюэ отметили, что здесь далеко не так оживлённо, как в Сянъяне или Яньцзине, но зато местные нравы казались чистыми и бесхитростными, создавая особое ощущение простоты и уюта.

Е Минъюй подошёл к экипажу и спросил у Цзян Ли:

— А-Ли, куда бы ты хотела поехать?

Он полностью передал ей право принимать решения, позволяя Цзян Ли свободно действовать по своему усмотрению.

Цзян Ли немного подумала и ответила:

— Нас так много, поэтому передвигаться неудобно. Давайте сначала найдём место, где можно остановиться.

— Хорошо. Остановимся на постоялом дворе... — начал было Е Минъюй, но Цзян Ли прервала его:

— Жить на постоялом дворе здесь будет неудобно. Лучше снять какой-нибудь частный дом и пожить там какое-то время.

Е Минъюй нахмурился:

— Снять дом? А-Ли, ты собираешься задержаться здесь надолго?

— Я и сама не знаю, — с лёгкой грустью в голосе ответила Цзян Ли. — Посмотрим по обстоятельствам.

Дело Сюэ Хуайюаня и в самом деле нельзя было решить за пару дней. Было невозможно предсказать, насколько всё затянется. Но она не могла сдаться, а значит, должна была быть готова остаться здесь до самого конца.

Услышав это, Е Минъюй кивнул:

— Раз так, тогда давай снимем дом.

Цзян Ли предложила:

— Я слышала, что в Тунсяне есть переулок Цинши. Там сдают неплохие дома. Давайте поедем туда.

— Без проблем, — согласился Е Минъюй и приказал одному из сопровождающих: — Найди кого-нибудь и спроси, в какой стороне переулок Цинши. Мы едем туда.

Цзян Ли снова села в экипаж.

Тун-эр и Бай Сюэ с любопытством смотрели по сторонам. Тунсян был маленьким городком. Здесь Цзян Ли больше не нужно было скрывать свою личность: людей, способных узнать её, помимо группы Е Минъюя, тут попросту не было. Ей не требовалось надевать шляпу с вуалью, поэтому она и не стала одёргивать служанок.

Бай Сюэ чувствовала себя привычно, так как сама выросла в деревне. А вот Тун-эр впервые оказалась в такой провинции. Поначалу она думала, что здесь куда скучнее, чем в Яньцзине. Но, насмотревшись на торговцев леденцами и уличных акробатов, заворожённо уставилась на них и решила, что Тунсян тоже по-своему интересен.

Колёса экипажа со стуком покатились в сторону переулка Цинши.

Эта дорога была до боли знакома Цзян Ли. Именно там находилась усадьба Сюэ — дом, где она когда-то жила вместе с отцом и Сюэ Чжао. Путь от городских ворот до переулка Цинши она проходила бесчисленное количество раз. А потом она покинула этот переулок, и больше никогда сюда не возвращалась. И вот, когда она всё же вернулась, она стала Цзян Ли, и больше не была прежней а-Ли.

Цзян Ли казалась необычайно молчаливой.

Весёлые Тун-эр и Бай Сюэ тоже заметили её странное состояние. Постепенно они притихли, желая спросить, что случилось. Но, видя, как глубоко Цзян Ли погрузилась в свои мысли, так и не решились нарушить молчание. Им оставалось лишь тихо сидеть рядом и с тревогой наблюдать за ней.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда экипаж наконец остановился.

Снаружи раздался голос Е Минъюя:

— А-Ли, мы приехали!

Тун-эр и Бай Сюэ первыми спрыгнули на землю, откинули занавеску и подали Цзян Ли руки, чтобы помочь ей спуститься.

На мгновение Цзян Ли почувствовала, как задрожали её руки и затрепетало сердце. Сделав глубокий вдох, она оперлась на руку Тун-эр и спустилась с экипажа.

Даже воздух здесь казался родным.

Трава перед домом источала знакомый лёгкий аромат. На синих каменных плитах переулка виднелись выбитые дождём ямки от воды, стекавшей с крыш. Вдалеке слышались смех и крики играющих детей. Некоторые из них с любопытством поглядывали в их сторону и, робко прячась за каменными львами, с опаской изучали чужаков.

Губы Цзян Ли тронула слабая улыбка. Но когда Е Минъюй увидел её, у него почему-то защемило сердце.

Всё было знакомым. Всё оставалось в точности таким, каким она это помнила. Ничего не изменилось — за исключением её самой.

— Давайте пройдём немного вперёд, — сказала Цзян Ли.

Хотя она обращалась к Е Минъюю, она не стала дожидаться его ответа и сама шагнула вперёд, не в силах больше сдерживаться.

Ещё чуть-чуть. Почти пришли. Дом семьи Сюэ уже совсем близко. Она не знала, как теперь выглядит её старый дом, и даже боялась об этом думать. Она считала, что перед возвращением домой её охватит робость, но сейчас, стоя здесь, она поняла, что ей уже всё равно. Не было никаких сомнений — она просто инстинктивно шла вперёд.

Она возвращалась домой.

Е Минъюй и остальные поспешили следом за ней.

Внезапно Цзян Ли остановилась.

В пяти-шести шагах впереди находились ворота усадьбы. С виду дом был небольшим, и по сравнению с резиденциями семей Цзян и Е казался даже низким и невзрачным. Тёмно-серая черепица на крыше местами осыпалась — то ли из-за непогоды, то ли от времени. Крыша зияла проплешинами, на одной из которых лежала сломанная ветка дерева.

Несмотря на яркий солнечный свет, от дома веяло гнетущей пустотой и леденящей душу разрухой, словно семья оказалась разорённой и разлучённой.

Е Минъюй и его спутники, подошедшие следом, с недоумением смотрели на Цзян Ли, застывшую перед этими воротами.

Е Минъюй тихо позвал:

— А-Ли?

— Да, — ответила Цзян Ли.

Она приподняла уголки губ, но из её глаз тут же хлынули слёзы.

На воротах усадьбы Сюэ висели казённые печати.

Семьи Сюэ больше не существовало в этом мире.